剣の聖地。

　そこから北へ一時間ほど歩いた、名も無き岬。

　そこで一人の少女が素振りをしていた。

　剣神流の型でもなんでもない、ただの素振りである。

　少女の名を、エリス・グレイラットと言った。

「…………」

　エリス・グレイラットは剣を振る。

　無心に剣を振る。

　誰もいない一人きりの空間で。

　無心に、ただ無心に。

　雑念の入った素振りは、意味のない素振りである。

　形をなぞっただけの素振りには、何の意味もない。

　雑念が入らない無心の剣であるなら、

　素振りを一振りする度に自分が研ぎ澄まされる。

　向こうがハッキリ透けて見えるほどの薄皮一枚程度の分だけ、研ぎ澄まされる。

　薄皮一枚分だけ、強くなる。

　それをどれだけ積み重ねればいいのか。

　どれだけ続ければ、オルステッドという高さに届くのか。

　エリスにはわからない。

　誰にもわからない。

　――あるいは、どれだけ自分を削りとっても、オルステッドには届かないのかもしれない。

　そう思う事こそが、雑念である。

「……ちっ」

　エリスは舌打ちを一つ、頭を振り、座り込む。

　そして考える。

　面倒な事だ。

　オルステッドを倒したい。

　そう思えば思うほど、オルステッドから遠のく。

　かつて、エリスの師匠ギレーヌは言った。

　考えろ、と。

　しかし、エリスは考えるのが苦手だ。

　どれだけ頭を捻った所で、結論を導き出せないからだ。

　それに対し、二番目の師匠ルイジェルドはよかった。

　『わかったか』と聞いてきた。

　無言で叩きのめし、ただわかったか、と。

　エリスが分かるまで、繰り返し、繰り返し、何度も何度も。

　頭を使わなくても、同じ所に立てるように。

　ギレーヌは尊敬している。

　ルイジェルドも尊敬している。

　忌々しい事に剣神の教えは、尊敬する二人の良い所を内包していた。

　ただ無心で剣を振れ。

　無心で剣を振って、疲れたら座って休んで考えろ。

　考えるのに疲れたら、また立ち上がって剣を振れ。

　剣神は、それをエリスに命じた。

　エリスは言われるがまま、剣を振る。

　振って、座って、振って、座って。

　腹が減ったら、何かを食べた。

　また振って、座ってを繰り返した。

　最初は道場でやっていた。

　けれど、そうしていると誰かが邪魔をしにくる。

　邪魔をしてくるのは、大抵は同じ道場の女だった。

　やれ、朝の打ち合い稽古にあんたも参加しなさいだとか。

　やれ、飯が出来たから食べにきなさいだとか。

　やれ、ちょっと稽古に付き合ってだとか。

　やれ、臭いから風呂に入れだとか。

　そいつの事がうっとおしくなって、エリスは道場を出た。

　道場を出て、まっすぐ歩いて。

　誰もいない岬を見つけて、そこで素振りをした。

　飯は道場の台所から取ってきたものを食べるか、

　もしくはたまに襲い掛かってくる魔物を倒して食べた。

　寒い時は道場から薪を何本か持ってきて、それを魔術で燃やした。

　眠くなったら道場に帰って好きなだけ眠った。

　そんな生活を、エリスはもう半年続けている。

　振って、考えて、振って、考えて。

　一つ、エリスにもわかった事がある。

　剣を振るというのは、難しい事だった。

　小さな頃は、勉強なんかよりずっと簡単で自分に向いていると思っていた。

　その考えは今でもそう変わっていない。

　自分には勉強より、剣を振る方が性に合っている。

　けれど、少なくとも簡単ではなかった。

　思えば、人に教えられる分だけ、勉強の方が簡単なのかもしれない。

　ただ、振り上げて、振り下ろす。

　それだけの事がどうしてもうまくならない。

　もっと速く振り上げられるはず。

　もっと速く振り下ろせるはず。

　そう思いながら剣を振る。

　半年前の自分よりは、きっと速くなった。

　でも、ギレーヌはもっと速い。

　ルイジェルドはもっと速い。

　剣神はもっと速い。

　そして、オルステッドはもっともっと速い。

　エリスは座る。

　考える。

　剣を振る方法を考える。

　剣神やルイジェルドやオルステッドの姿を思い出して。

　剣神はどう動いていたか。

　ルイジェルドは、そしてオルステッドは。

　彼らの指先から、肩までの全ての細胞の動きを模倣するように。

　そして、模倣からさらに先を目指す。

　超越するのだ。

　しかしその方法はわからない。

　わからない。

　わかるはずもない。

　エリスは考えるのが苦手なのだ。

　考え疲れたら、また立ち上がって剣を振った。

　何も考えずに剣を振った。

　振り上げて、振り下ろす。

　もっと速く。

　振り上げて、振り下ろす。

　もっと速く。

　何十回も、何百回も、何千回も繰り返す。

　すると、また雑念が交じる。

　雑念が交じるのは、疲れた時だ。

「……ちっ」

　舌打ちを一つ、エリスは座る。

　手が痛い。豆が潰れていた。

　懐から布を取り出し、無造作に巻いた。

　エリスは辛いとは思わない。

　三年前、赤竜の下顎での事はいつだって思い出せる。

　あれに比べれば、なんでも耐えられる気がした。

　だから辛くはない。

　痛みも、辛さも、もどかしさも。

　そして今、一人でいることも、傍に彼がいない事も。

「ルーデウス……」

　ぽつりとつぶやく。

　ただし、それ以上は考えない。

　エリスは考えるのが苦手だからだ。

　彼女は決して、楽観的な考えだけをできるわけではない。

　深く考えてしまえば、自分が「折れる」であろう事を理解していた。

「ふぅー……」

　３年。

　強くなったと思うが、まだまだだ。

　エリスはまた立ち上がり、剣を振りはじめた。

---

　エリスが眠気を抑えて帰ってきた時、

　道場の入り口に見慣れぬ男が立っていた。

　奇抜な男であった。

　虹色の上着に、膝までしかない下履き、腰には四本の剣。

　頬には孔雀の刺青があり、髪型はパラボラアンテナのように開いていた。

　彼はエリスを見つけると、頭を少し下げて、挨拶をしようとした。

「某は北……」

「どきなさい」

　エリスは、道場に入るのに邪魔な位置にいるその男に、ただ一言。

　それ以上の事を言う気力は無かった。

　エリスは素振りによって限界まで研ぎ澄まされていた。

　野獣のようなギラついた眼光。

　全身からほとばしる、照り付くような殺気。

　何者を寄せ付けぬ野生の生き物がそこにいた。

「……っ！」

　男は咄嗟に剣を抜いた。

「邪魔よ、どきなさい」

　エリスは一歩進んでそう言った。

　彼女にとって、目の前の男は邪魔でしか無かった。

　自分のねぐらのある場所までの最短距離に立つ、邪魔な石コロだった。

「な、なんだ、こいつは……」

　男は最初、エリスが言葉を発している事がわからなかった。

　目の前にいるのは、飢えた獣である。

　獣が空腹で獲物を探している所に、運悪く遭遇した。

　己の経験から、そう判断した。

　獣が言葉を発するとは、思えなかったのだ。

　しかし数秒、エリスが剣を構えたのを見てようやく彼女の正体を察した。

　彼女はどうやら人間で、そして剣士であるらしい。

「某は『孔雀剣』のオーベールと申す。剣神流の門弟とお見受けする、どうか剣神様にお取次ぎをお願いしたく……」

「どけと、言っているのよ」

　イライラしながら、さらに一歩、エリスは歩を勧めた。

　彼女は「どけ」と言っている。

　しかし、オーベールと名乗る男には、その言葉は届かない。

　ただ殺気だけが届いていた。

　問答無用。

　男の脳裏に浮かんだのはそんな言葉である。

　恐らく、次の一歩で彼女の間合いに入る。

　それを察知し、オーベールは右手で剣を握りしめ、左手を腰の小剣の柄頭へと移動させた。

　しかし、その持ち手は普段とは逆であった。

　刃のついていない、剣の背を向けている。

　間合いに入った。

　エリスは、その瞬間目の前の石をどけようと判断した。

「シッ！」

　エリスの剣が走った。

　素振りによって限界まで研ぎ澄まされた『光の太刀』。

　並の者では、防御する事もままならない、剣神流の必殺剣。

「フッ！」

　並の者では。

　オーベールは両手にそれぞれ剣を握り、それを受け流した。

　エリスはそれを敏感に察知し、返す刀を振るう。

「っ……！」

　エリスの剣はオーベールの左剣によって押さえられた。

　オーベールは片手、対するエリスは両手持ちをしている。

　力は拮抗しない。

　エリスの剣はいとも簡単に振りぬかれる。

　しかし流される。

　男のパラボナアンテナ髪の端を切り裂くにとどまった。

　エリスの体は流れ、軸足が一歩、たたらを踏む。

　瞬間。

　オーベールの右剣が動いた。

　エリスの首目掛けて、凄まじい速度で。

「ちっ！」

　エリスは剣を手放し、しゃがみ込むように地面へと転がった。

　オーベールの剣はエリスの首のあった空間を薙いだ。

　エリスは猫のように体を反転させる。

　目指すは己の剣である。

　オーベールは即座にエリスの剣を蹴り飛ばした。

　剣は雪の中へと埋まった。

　勝負あり、であろう。

　普通なら。

　しかしエリスは止まらない。

　剣が無理と見るや、無手のままオーベールに飛びかかった。

　オーベールはとっさに剣の腹でエリスの横っ面を思い切りひっぱたいた。

　頸の骨がねじ切れるほどの衝撃。

　エリスの頬に一筋の傷が残る。

　しかし。

　しかしエリスは止まらない。

「ガアァァァ！」

　エリスはオーベールの顎先めがけて拳を振りぬく。

　オーベールはそれを、剣を持ったままの左手で受け止めようとする。

「むぅっ！」

　オーベールの左手にエリスの手が絡みついた。

　剣柄に指が掛かる。

　剣を奪おうというのだ。

　オーベールの背筋に寒気が走った。

　この獣は殺さなければ止まらないと悟った。

　まとわりつく女を乱暴に蹴り飛ばす。

　今まで逆に持っていた剣を持ち直した。

　エリスが蹴り飛ばされた場所には、運よく彼女の剣があった。

　荒い息をつきながら、彼女は剣を拾い上げた。

　殺すしかない。

　オーベールが本気で構え、殺気を放った時。

「そこまでだ」

　唐突に声が駆られた。

　殺気が静止する。

　エリスもまた、その殺気を受けて動きを止めていた。

　道場への入り口。

　いつしか、剣神が立っていた。

　オーベールは剣を収め、エリスは仰向けにバタリと倒れた。

　荒い息をついて空を見上げる。

　その顔は悔しさで歪んでいた。

　オーベールは右手を胸にあて、頭を下げた。

「お久しぶりです、剣神様」

「よくきたな、『北帝』」

「お手紙を拝見いたしまして……そうしたらあの子が」

「おう、すげぇだろ？」

「……これほどまで苛烈な剣士は、初めて見申した。まるで獣のような……ああ、これが例の狂犬と呼ばれている子ですか」

　オーベールと剣神の会話を聞きつつ、エリスが立ち上がる。

　幽鬼のようによろよろと。

　その姿を見て、オーベールが剣を構える。

「……」

　エリスはギロリとオーベールをひと睨みし、道場へと入っていった。

「……」

　エリスはあっけにとられるオーベールに振り返る事なく、建物へと入っていく。

　頬の傷を拭いながら、雪を落とすことなく廊下を歩き自室へと入る。

　そして、剣を枕元に放り投げると、固いベッドへと倒れこんだ。

　そのまま、泥のように眠った。

　敗北に悔しさはあった。

　だが、今のエリスにとっては、些細な事であった。

---

　その日の夕方。

　ギレーヌは当座の間に訪れた。

　そこには、剣神ガル・ファリオンと、

　客人である『北帝オーベール』が座していた。

　奇抜な頭髪に、珍妙な衣装。

　やや眉をひそめたギレーヌ。

　しかし、彼女はそれを気に留める素振りを見せず、ズカズカと剣神の所まで歩いた。

　そして、単刀直入に聞く。

「師匠、なぜエリスに何も教えない」

　剣神はその言葉を聞き、ヘッと笑った。

「教えたじゃねえか」

「素振りの仕方をか？」

「違う、鍛錬の仕方をだ」

　剣神はただ当然とばかりに答えた。

　その声音には、普段の荒々しさが微塵もなかった。

　静かな答えである。

　ギレーヌはそんな師匠が気に食わない。

　なので、足りない頭を絞り、言葉を選ぶ。

「師匠はいつも言っていたはずだ。全てを合理的にやれ、と」

「言ったな」

「エリスのあれはなんだ、毎日馬鹿みたいに一つ覚えに素振りをして、どこが合理的なんだ」

「あぁ……？」

　剣神は、めんどくさそうにギレーヌを見た。

「お前、いつからそんなめんどくせぇ事を言うようになったんだ？」

「ここに戻ってくる前からだ！」

「……もう、師匠のいうことは聞けねえってのか？」

「しかし……うっ！」

　ギレーヌは、いつしか剣を突きつけられていた。

　常人であれば、剣神の手に唐突に剣が出現したように見えただろう。

　ギレーヌには、その抜刀のモーションは見えた。

　だが、反応は出来なかった。

　当代最速の男を前には、いかに剣王といえど、まともな反応は出来ないのだ。

「ギレーヌ。俺様はな、お前の教育に少しだけ、後悔してんだ」

「……」

「あの飢えた虎みてえだったギレーヌが、牙の抜けた子猫ちゃんになっちまった。

　あのままでいきゃあ、お前も今頃は剣帝だったのによぉ」

　剣神の言葉に、ギレーヌはごくりとつばを飲み込む。

　最近、ギレーヌは己が弱くなったのを感じていた。

　だが、彼女は今の自分を悪いと思っていない。

　確かに、自分の剣の成長は止まった。

　これ以上、強くなれそうもない。

　だが、そのかわりに、大きなものを得た。

　知恵や知識だ。

　剣術では、決して得られないものだ。

「俺様は、もう牙は抜かねえ」

　剣神は剣を収めた。

　これでわかるだろう、といわんばかりに。

　しかし、ギレーヌはムッとしつつ、言う。

「意味がわからん。

　なぜ、稽古をつけてやらんのだ。

　あれではエリスが可哀想ではないか」

　剣神はため息をついた。

　ギレーヌは一から十まで説明しなければわからない子供だった、と。

「いいかギレーヌ。

　俺様を越えたきゃ、合理を突き詰めていけば、いずれ越えられる。

　俺様自身が、合理を突き詰めた結果だからな。

　まあ、もちろん剣神になりたけりゃ、相応の努力やら才能やらも必要だが、まぁそれはいい。

　あいつが目指しているのは、龍神だ。

　龍神オルステッドだ。

　奴は『合理の外にいる存在』だ。

　桁違いの化け物だ。

　俺様の教えだけじゃ、絶対に勝てない」

　剣神は、懐かしそうに目を細めた。

　彼は実際に龍神と戦った事があった。

　まだ剣神と呼ばれる前、一人の鼻っ柱の強い剣聖だった頃の話である。

　結果はボロ負けで、なぜ命を奪われなかったのか、それどころか、なぜ五体満足だったのかすら、わからないレベルだ。

　鼻っ柱を叩き折られた彼は、それからオルステッドを目指して、ずっと鍛えてきた。

　その結果、剣神になった。

　だからこそ、この一件については、他に口を挟まれたくないと考えていた。

「なぁ、ギレーヌ。修行ってのは、お稽古じゃないんだぜ？

　まして目標があるなら、人のいうことハイハイ聞いたって意味はねえ。だろ？」

「……師匠は、いつも難しい事をいう。あたしにはわからない」

「ハッ」

　ギレーヌは答え。

　剣神は鼻で笑った。

　そうだ、こいつは一から十まで丁寧に説明してもわからない奴だった、と。

「ま、要するに俺に教えてもらうだけじゃだめだってことだ。

　そのために、色々用意してやんのさ。手始めに、こいつだ」

　そう言って、剣神はオーベールを指した。

　オーベールはギレーヌに、顎を引いて挨拶をする。

「某の名は北帝オーベール・コルベット。巷では『孔雀剣』と呼ばれている」

　ギレーヌは顔をしかめた。

　オーベールの体から、言い得ぬ刺激臭がしていたからだ。

　柑橘系の強い臭い。恐らくは香水であろう。

　獣族であるギレーヌにとって、不快な匂いである。

「北神流が何の用だ？」

「剣神様より頼まれ申した。弟子の一人に稽古をつけてほしい、と」

　ギレーヌは更に訝しげな表情を作った。

　そして、剣神に問いかける。

「なぜ北神流を？　エリスには、こいつらのような姑息な手は似合わんはずだ」

「龍神が使ってくるからだ」

　その言葉に、ギレーヌの表情は訝しさを深めた。

　龍神が北神流の剣士という話は、聞いたことがなかった。

　もし彼が北神流の剣士であるなら、列強二位は北神であろう。

「龍神とは、一体何者なのだ？」

「知るかよ……。

　ただな、あいつは、いわゆる剣神流とか、北神流とか。

　そういう流派の定石みてーなものは全て網羅している。

　当然、使っても対処されるし、向こうも使ってくる。

　なら、こっちも覚えとかなきゃ、互角には戦えねえ」

　ギレーヌの顔から険しさがとれた。

　相手が使ってくる技を覚える。

　実に合理的な結論だったからである。

「なるほど、ではいずれ、水神流も呼ぶのか？」

「ああ、手紙は送ってある」

「そうか」

　ギレーヌの尻尾がゆらゆらと機嫌良さそうに揺れる。

　剣神はそれを見て、「へっ」と苦笑した。

　自分のわかりやすい答えがあれば納得する。

　そのへんは、昔から何も変わっていなかった。

「では、北帝殿、ごゆるりと滞在なされるよう」

　ギレーヌは己の疑問が氷解したため、立ち上がり、北帝に挨拶をした。

　片膝をついた、剣神流に伝わる独特な作法で。

「うむ、剣王殿。お世話になり申す」

　オーベールもまた、胸に手を当てて返礼する。

　こうして、エリスの修行がまた一段階進んだ。

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　エリスが『北聖』の認可を受けるのは、一年後の事である。