ウェンポート。

　魔大陸で唯一の港町。

　坂の多い町並みで、入り口から町並みが一望出来る。

　魔大陸らしい土と石造りの家だが、中には木造建築もちらほら。

　ミリス大陸から木材を輸入しているのだろう。

　町の端には造船所もある。

　港町であるがゆえか、入口付近に露店が少なく、港の方に活気が溢れている。

　少々他とは毛色が違う感じのする町だった。

　そして港の向こう側。

　町の外側には、広大な海が広がっている。

　海を見るのはいつ以来だろうか。

　たしか、中学時代に臨海学校に行って以来か。

　海というのは、どこの世界も変わらないらしい。

　青い海、潮騒の音、カモメのような鳥、帆を張る船……。

　帆船をこの目で見るのは初めてだ。

　映画では時折目にするが、実際に木製の船が帆を張って進んでいるのを見ると、年甲斐もなくワクワクする。

　やはり、こちらの世界でも、逆風で進む技術とかあるんだろうか。

　いや、この世界のことだ、

　どうせ魔術師が追い風を作って進むとか、そういう方式なのだろう。

---

　町に到着した瞬間、エリスがトカゲから飛び降り、走りだした。

「ルーデウス！　海よ！」

　エリスの口から出たのは、達者な魔神語である。

　彼女には普段から魔神語を使うようにと心がけさせている。

　俺とルイジェルドも、出来る限り魔神語で話すようにした。

　作戦は的中し、最近ではエリスの魔神語もかなり上達した。

　やはり、外国語は普段から使わせるのが上達の近道であるらしい。

　もっとも、読み書きは出来ない。

　ちなみに、魔大陸にきてから、魔術は一切教えていない。

　無詠唱はもちろんのこと、もう詠唱も忘れているかもしれない。

「まってエリス、宿も決めずにどこにいくんですか！」

　俺の発言を聞いて、エリスの足がキュッと止まった。

　ちなみに、このやり取りは三度目である。

　一度目は迷子になり、二度目は街角で喧嘩になった。

　三度目はない。

「そうね！　先に宿を決めないと迷子になっちゃうものね！」

　エリスは海の方をちらちらと見ながら、うきうきと戻ってきた。

　考えてみると、彼女は海を見るのは初めてか。

　フィットア領の近くには川もあり、

　休日にサウロスと出かけ、水遊びをしていたことはあるようだ。

　生憎と俺はご一緒した事は無い。

「泳げるかな？」

「え？　港で泳ぐんですか？」

「泳ぎたい！」

　俺もエリスの１３歳の悩ましボディを見たいが……。

「水着が無いでしょう？」

「水着？　なにそれ、いらないわ！」

　その衝撃的な言葉に、俺は戸惑いを隠せなかった。

　水着、なにそれ、いらないわ。

　水着がいらない。

　それはつまり、全裸ということだろうか。

　いや、まさか、それはあるまい。

　この世界にも裸体を恥ずかしがる文化はある。

　だから、そう、恐らく下着だろう。

　下着着用の上で、水を浴びるのだ。

　水に濡れて張り付く下着、透ける肌色、浮かび上がるポッチ。

　おかしい、なぜ俺はフィットア領の川遊びに同行したことがないのだ。

　忙しかったからだ。

　当時は休日も充実した日々を過ごしていた。

　だが、一回ぐらい、一回ぐらい同行してもよかったかもしれない。

　いや、今はそんなことは考えまい。

　目の前の事に集中するんだ。

　今を生きる。

　そう、今を生きる、だ！

　ヒャッホウ！

　海だー！

「いや、この海では泳がない方がいいだろう」

　と、ルイジェルドに水を差された。

「えっ！？　なんで！」

「魔物が多い」

　ということらしい。

　魔物なんて俺とルイジェルドで全滅させればいい。

　と、思わないでもなかったが、

　案外、あの生体レーダーは万能ではないのかもしれない。

　水の中は見通せないとか。

　いや、でも一時的になら海水浴ぐらいできるんじゃないか？

　港で泳ぐのはさすがに危ないとしても、

　近くの浜辺で、土の魔術を使って生簀のようなものを作るとか。

　や、でも万が一があるな。

　魔物の中には、変な特殊能力を持っている奴もいる。

　生簀ぐらい飛び越えてくるかもしれない。

　それがタコならエロイベントで済むが、サメならジョーズだ。

　仕方がない。

　海水浴はやめておいた方がいいだろう。

　本当に仕方がない。

「海水浴は今回は無し。

　宿決めてから冒険者ギルドですね」

「うん……」

　エリスがしょんぼりしていた。

　うーむ。

　しかし、俺だって健康的なエリスの体には興味がある。

　ここ一年は成長度合いを確認できていないからな。

　服の上からではわかりにくいが、あるいは開放的な浜辺なら、何かがわかるかもしれない。

「泳がなくても、浜で遊べばいいじゃないですか」

「浜？」

「海には砂浜というものがあるんです。

　波打ち際に砂場がずっと続いているんです」

「それの何が楽しいの？」

　何と言われてもな。

「ええと。波打ち際で水を掛けあったりとか……」

「ルーデウス、また変な顔してるわよ」

「うっ……」

「でも、面白そうね！　後で行きましょう！」

　エリスは嬉しそうに、トンと地面を蹴り、トカゲに飛び乗った。

　素晴らしい跳躍だった。

　足首の力だけで飛び上がったのだ。

　擬音的には「グオン」って感じだろうか。

　エリスの足腰はかなり鍛えられている。

　その事自体はいいんだが……。

　将来はもしかしてギレーヌみたくムキムキになるんだろうか。

　ちょっと心配だ。

---

　俺たちは宿を決め、

　馬屋にトカゲを預かってもらうと、

　まずは冒険者ギルドへと足を伸ばした。

　会議は寝る前でいい。

　ウェンポートの冒険者ギルド。

　そこは多種多様な見た目の冒険者たちがひしめいている。

　見慣れた景色だが、人族が多くなったように感じる。

　ミリス大陸に渡れば、もっと増えるのだろう。

　まずはいつも通り、掲示板の前へと移動。

「すぐに海を渡るのではないのか？」

　と、ルイジェルドに聞かれる。

「見るだけですよ。ミリス大陸の方が収入がいいらしいですからね」

　ミリス大陸の方が収入がいい。

　それは、通貨が違うからだ。

　ミリス大陸の貨幣は、

　王札　将札　金貨　銀貨　大銅貨　銅貨

　の６種類にわかれている。

　石銭１円を基準にしてみると、

　王札５万

　将札１万

　金貨５０００

　銀貨１０００

　大銅貨１００

　銅貨１０

　こんな感じだ。

　魔大陸におけるBランクの仕事は、屑鉄銭１５～２０枚前後。

　石銭換算で１５０から２００。

　ミリスでのBランクの仕事が、仮に大銅貨１５枚と仮定する。

　石銭換算で１５００。

　１０倍だ。

　ミリスで稼いだほうがいい。

　ただ、もし船が出るまでに時間が掛かるようなら、

　ここでの依頼も受けることになるだろう。

　基本的にはBランクの依頼だ。

　AランクとSランクは危険な上、一週間以上の日数が掛かる事が多いからな。

　数日でコンスタントに稼ぐなら、Bランクが一番だ。

　ゆえに、Bランクが受けられなくなるSランクに上がる予定は無い。

　Aの時点でSランクの依頼が受けられる。

　なら、なぜSランクがあるのか、と最初は疑問に思った。

　職員に聞いてみると、どうやらSランクになると特典がつくらしい。

　詳しく調べてないのでわからないが、

　宿賃の割引率が増えるとか、

　割のいい仕事をギルドから割り振ってもらえるとか。

　多少の違反行為なら目をつぶってもらえるとか。

　そういう感じらしい。

　Aランクの仕事を中心にやっていくのであれば、

　AでいるよりSに上がった方が金銭的な効率は上である。

　もっとも、そうした特典により大きな恩恵を受けるのは、

　迷宮探索を主とする冒険者であるらしい。

　俺たちは迷宮には潜らない。

　危険だし、日数が掛かる。

　依頼もBランクが中心だ。

　ゆえにSランクなる予定は、今のところ無い。

　エリスはなりたいみたいだけどな。

　と、話が逸れたな。

　とにかく、俺達は金儲けが目的で冒険者をやっている。

　なので、ミリスの方が稼げるのなら、すぐにでも船に乗った方がいい。

「そういえば、船ってどこから出てるんでしょうね」

「港だろう」

「港のどこって話ですよ」

「聞いてみろ」

　カウンターへと移動。

　立っているのは女性で、たぶん人族だ。

　なぜかカウンターに立つ職員は女性が多い。

　そして、なぜか巨乳率が高い。

「ミリス大陸に行きたいんですけど、

　どこにいけばいいのか、わかりますか？」

「そうした質問は関所でお聞きください」

「関所？」

「船に乗れば、国境を超えますので」

　ギルドの管轄ではなく国同士の問題。

　なので、ギルド員が説明する義務が無いってことか。

　ふむ、そういう事なら、関所に移動しよう。

　そこで詳しい話を聞いて……。

「あんたねぇ！」

　と、考えている時。

　ギルド内に叫び声が響き渡った。

　振り返ると、

　エリスが人族の男をぶん殴っていた。

　ウチの核弾頭は今日も元気だ。

「誰の、どこを、触ったと、思ってんのよ！」

「ぐ、偶然だ！　お前みたいなガキを誰が触るか！」

「偶然だろうとなんだろうと！　詫びの入れ方に誠意が足りないでしょうが！」

　エリスの魔神語も、随分と流暢になった。

　そして、流暢になるにつれて、喧嘩が増えた。

　やはり、相手の言っている事がわかるとダメだね。

「ギャハハハ！　なんだなんだ、喧嘩かぁ！？」

「やれやれ！」

「おいおい、子供にやられてんじゃねえよ！」

　ちなみに、冒険者同士の喧嘩はわりと日常茶飯事らしく、

　ギルドもあまり関与してこない。

　むしろ、積極的に賭け事をはじめる職員もいた。

「踏みつぶしてやるわ！」

「す、すまん、俺の負けだ、勘弁してくれ、片足を掴むな、やめろぉぉ！」

　などと考えていると、エリスはあっという間に男を転がしていた。

　エリスの追い込み方は、特に最近堂に入ってきている。

　前触れなくプッツンして、しかも的確に追い詰めてくる。

　何キレてんだよ、と思った時には転がされて、男の急所にストンピングを受ける。

　そこらのCランク冒険者ではどうにもならない。

　そして、ある程度攻撃を加えると、ルイジェルドが止める。

「やめろ」

「……何よ止めないでよ！」

「もう勝負はついた、これぐらいにしておけ」

　今回も、ルイジェルドが彼女を猫のように持ち上げて制止した。

　男は這々の体で逃げていく。

「ちくしょう、イカレてやがる！」

　いつもの光景だ。

　俺じゃなかなか止まらない。

　後ろから抱きかかえて止めると、

　どうしても手が勝手に動いてしまうからな。

　勝手に動いて変な所を揉みしだけば、今度は俺の命が危険に晒される。

「ハゲに赤髪の凶暴な小娘……！

　お前らもしかして、『デッドエンド』か？」

　誰かが叫んだ瞬間、ギルド内が静かになった。

「『デッドエンド』ってスペルド族の……？」

「バカ！　パーティ名だよ。最近ウワサの偽物だって！」

「本物だって噂も聞いたことあるぜ」

　おや？

「凶暴だけど、根は結構いいヤツだって……」

「凶暴だけどいい奴って矛盾してるだろ」

「いや、全員が凶暴じゃないって意味で……」

　ざわ……ざわ……。

　と、ギルド内がざわめいていく。

　こういう状況は初めてだ。

　どうやら、俺たちも随分と有名になってきているらしい。

　この町ではルイジェルドの名前を売らなくてもいいかな？

「たった三人のパーティでAランクだもんな……」

「ああ、すげえな、でも本物だろうが偽物だろうがあの二人なら納得だぜ」

「『狂犬のエリス』と『番犬のルイジェルド』だろ？」

　エリスとルイジェルドに二つ名が！

　それにしても『狂犬』に『番犬』か。

　なんで犬なんだろうか。

　俺は何犬なんだろうか。

　ちょっと予想してみよう。

　闘犬は、無いな。

　そういうカッコイイことはしてきていない。

　勇ましい感じではないはずだ。

　俺が俺に付けるならバター犬だが……。

　この一年、俺はパーティにおける参謀として働いてきたつもりだ。

　やはり、知的な名前だろう。

　忠犬とかかな。

「じゃあ、向こうのチビが『飼主のルージェルド』か！」

「『飼主』は一番タチが悪いって聞いたぞ」

「ああ、悪いことばっかりやってるって話だ」

　ズッコけた。

　名前が、名前を、憶えられていない。

　いや、確かに、俺はよくルイジェルドって名乗ってたよ。

　何か一つ、いいことをする度に「ウチらデッドエンドのルイジェルドなんで、そこんトコ夜露死苦」なんて言ってたよ。

　そして、悪いことをするたびに高笑いして「俺がルーデウスだ、グハハハハ」とか笑ってきた。

　だからって、混ざることはないだろう？

　うーん。

　一年間それなりに活動してきて、

　俺だけ名前を覚えられていないというのは、

　ちょっとショックだな。

　……でもま、いいか。

　悪い方で名前が売れてるみたいだし、本名じゃないのは悪くない。

　それに、飼主もいいじゃないか。

　是非ともエリスに首輪を付けて連れ回したいね。

「それにしても小さいよな」

「きっとアレも小さいんだぜ。子供だからな！」

「おいおい、小さいなんて言ったら犬をけしかけられるぞ！」

「ギャハハハハハ！」

　気付けば、全然関係ない事で笑われていた。

　だが、残念だったな。

　最近は順調に成長中だ。

　っと、いかん。

　こんな笑われ方をしたのでは、またエリスがキレてしまう。

　と、思ったら、彼女は俺の方をチラチラみて、顔を赤くしていた。

　あら可愛らしい。

「エリス、どうしました？」

「な、なんでもないわよ！」

　デュフフ。

　興味あるんなら、今晩、俺の水浴びを覗くといいぜ。

　なあに、ルイジェルドには言い含めておくよ。

　なんなら一緒に浴びようぜ。

　その場合、ちょっと手とか足とか体とか舌とかが滑るかもしれないけどな。

　と、冗談はさておき。

　とりあえず関所に移動だ。

　飼主らしく、威厳たっぷりな感じでこの場を去るとしよう。

「エリスさん！　ルイジェルドドリアさん！　行きますよ！」

「なぜお前はたまに俺の名前を間違えるんだ……」

「ふん！」

　俺たちは周囲の視線を集めながら、冒険者ギルドを後にした。

---

　関所へとやってきた。

　この町は魔大陸にあるが、船に乗った先はミリス神聖国の領土である。

　荷を持ち込む際には税金を取られるし、

　入国の際にも金が必要となる。

　犯罪を抑制するためか、あるいは単に金にがめついだけなのか。

　ま、理由なんてどうでもいい。

　払えというなら払うだけさ。

　と、軽く考えていた。

「人族二人と魔族なんですけど、いくら掛かります？」

「人族は鉄銭５枚……魔族の種族は？」

「スペルド族です」

　関所の役人は、ギョっとした顔でルイジェルドを見た。

　そして、その禿頭を見てハァと溜息をついた。

　やる気のなさそうな顔で言う。

「スペルド族は緑鉱銭２００枚だよ」

「に、２００枚！？」

　今度は俺がビックリした。

「な、なんでそんなに高いわけ！？」

「言わなくてもわかるだろうが……」

　スペルド族の船賃が高い理由。

　わかる！

　今まで旅をしてきたから、よくわかる。

　けど、高すぎる。

「なんでそんな無茶な金額なんですか？」

「知らねえよ。決めたヤツに聞けよ」

「おじさんの予想では？」

「あん？　まあ、テロ対策だろ。奴隷として運び入れて、ミリス大陸で暴れさせるとかよ」

　そういうことらしい。

　スペルド族が爆弾扱いされているのはわかった。

「おまえら、例の『デッドエンド』だろ？

　船に乗る時はちゃんと種族を調べられるからな。

　ここで見栄はって緑鉱銭２００枚を払ったって、意味はないぜ？」

　役人はありがたい事に、そんな忠告をくれた。

　つまり、ここでミグルド族だと偽っても、バレるということか。

「種族を偽っていたら罰金とかないんですか？」

「……高い金を払う分にはな」

　役人の話によると、金さえ払えば大体オッケーらしい。

　なんとも拝金主義な事だ。

---

　関所から戻る頃には日が降りていた。

　俺たちは宿に戻り、食事を取ることにする。

　宿で出されたのは、港町特有の魚介料理だった。

　拳大もありそうな貝が今夜のメインディッシュだ。

　ニンニクバターっぽい味付けで酒蒸しにしてある。

　うまい。

　魔大陸で食った料理の中で、一番うまい。

「これ、おいしいわね！」

　エリスはもっちゃもっちゃと口一杯にほうばって、嬉しそうだ。

　彼女はここ一年で、アスラ王国流のテーブルマナーを完全に忘れつつある。

　右手のナイフで料理を切り分け、そのまま刺して口に運んでいる。

　さすがに手づかみで食べることは無いが、行儀なんてあったもんじゃない。

　エドナが見たら泣くかもしれない。

　俺の責任だろうか……。

「エリス。お行儀が悪いですよ！」

「もぐもぐ……行儀なんて誰が気にするのよ」

　まだルイジェルドの方がマナーがいい。

　もっとも、こっちも上品というわけではない。

　ナイフを一切使わず、フォークだけで食材を切り分けている。

　フォークを滑らせるだけで、食材がバターのように切れるのだ。

　達人の技を感じるね。

「さて、それでは、飯の途中ですが本日の作戦会議を始めます」

「ルーデウス。食事の最中に喋るのはお行儀が悪いわよ」

　エリスにすまし顔で言われた。

---

　食事を終え、腹がくちくなった所で、作戦会議を開始した。

「渡航費用は緑鉱銭２００枚。途方もないです」

「すまんな、俺のせいで」

　ルイジェルドが顔を曇らせた。

　俺も、まさかこんな金額だとは思っていなかった。

　正直、渡航費用のことを甘く考えていた。

　ちょっと稼げばすぐ乗れるだろうと。

　実際、人族は鉄銭５枚だ。

　他の魔族だって、精々緑鉱銭１枚か２枚。

　スペルド族だけが異様に高いのだ。

「おとっちゃん、そいつは言いっこなしですよ」

「俺はお前の父ではない」

「知ってます。冗談ですよ」

　それにしても、緑鉱銭２００枚か。

　並の金額ではない。

　Aランク、Sランク依頼を中心にこの町で金稼ぎしたとしても、何年掛かる事か。

　ミリス大陸はよほどスペルド族を受け入れたくないらしい。

「でも、困ったわね。まさかルイジェルドだけ置いていくわけにもいかないし」

　ルイジェルドを置いていく。

　それが一番手っ取り早い。

　俺たちも冒険者としてはかなり慣れてきた。

　ルイジェルド抜きでも、旅は続けられるだろう。

　とはいえ、もちろん、そんなつもりはない。

　ルイジェルドは旅の最後まで一緒。

　我等友情永久不滅、ってやつだ。

「もちろん、置いては行きません」

「じゃあ、どうするの？」

「方法は……３つあります」

　そう言って指を立て、３という数字を示す。

　物事はまず３という数字からだ。

　いかなる時にも進む、戻る、立ち止まるの選択肢は、常に存在しているのだ。

「ほう」

「凄いわね、３つもあるんだ……」

「ふふん」

　説明はちょっとまってね、まだ思いついてないから。

　えっと。

「まず一つ。

　依頼で金を稼ぎ、ミリスへと渡る正当法」

「でもそれは」

「そう、時間がかかり過ぎます」

　金稼ぎにだけ専念すれば、

　あるいは一年以内に溜まるかもしれない。

　何かハプニングが起きないとも限らない。

　うっかりサイフを落とすとかな。

「二つ目。

　迷宮に入り、魔力結晶と魔力付与品(マジックアイテム)を取ってくる。

　苦労はありますが、一発で向こう岸に渡れる金額が手に入るかもしれません」

　魔力結晶は高く売れる。

　具体的にいくらで売れるかはわからないが、関所で役人に渡せば、

　スペルド族を渡らせる事ぐらいはしてくれるはずだ。

「迷宮！　いいわね！　行きましょう！」

「だめだ」

　迷宮案はルイジェルドに却下された。

「なんでよ！」

「迷宮は危険だ。罠は俺の目では見きれんものもある」

　ルイジェルドの目は、生物は見分けられるが、

　迷宮の作り出す罠には反応しないのだそうだ。

「行ってみたいのに……」

「……提案しといてなんですが、僕は行きたくないです」

　注意深く進めばなんとかなるかもしれないが、

　足元のおろそかな俺の事だ、どこかで絶対に致命的なミスをする。

　ここはルイジェルドの言葉に従っておくべきだ。

「三つ目。

　この町のどこかにいる、密輸人を探す」

「密輸人？　なんだそれは？」

「こうした国境では、物を運び入れる際に、税金が掛かります。

　今回、払えと言われているのもそうしたものです。

　恐らく、商人であれば、品物にも税金が掛かるでしょう」

「そうなのか？」

「そうなのです」

　でなければ、種族毎に値段が違うなど、あるものか。

「中には、すごい税金が掛かる代物もあるでしょう。

　表立って運べない荷物を扱う相手のために、

　税金より安く運んでくれる人がいるはずです」

　まあいないかもしれんがね。

　でも、そうした業者に話を付けられれば、

　緑鉱銭２００枚を払うより、遥かに安く運んでもらえるだろう。

　関所の値段設定は明らかにおかしい。

　ちょっとぐらいルール違反をしても、罰は当たらない……。

　いやいや、いかんいかん。

　楽な方向に行けば罠がある。

　ちゃんと学んだだろう。

　一応選択肢の一つには入れてみたものの、

　悪いことはなるべくしたくない。

　とりあえず、パッと思いつくのはこの三つか。

・正当法で金を稼ぐ

・迷宮で一攫千金

・裏業者に頼む

　どの選択肢もイマイチだな。

　ああそうだ。

　もう一つあったな。

　俺の杖、『傲慢なる水竜王(アクアハーティア)』を売るのだ。

　損得は抜きにして、これはなるべく売りたくないんだよね。

　せっかく誕生日にエリスにもらったものだ。

　今日まで大切に使ってきた。

　これを手放す事には、ルイジェルドもエリスも賛成しないだろう。

　でも、これが一番いいのかもしれないな。

---

　その夜、お告げがあった。

　神は言った。

「露店で食料を買いこんで、一人で路地裏を探せ」

　と。

　仕方がないので、やってやることにした。

「仕方なくなのかい……？」

　いやもう、食い物、路地裏って点でイベントの内容もわかりましたんで。

「わかるのかい？」

　どうせあれでしょ、お腹をすかせた迷子の子供とかいるんでしょ？

　それが、なんか変な男に絡まれてるんでしょ？

「その通りだよ、すごいな！」

　で、その子を助けると、実は造船ギルドの長の孫でしたー、とかなるんでしょ？

「ふふふ、それは明日の、お・た・の・し・み」

　なぁにが、おたのしみだ。

　そんな楽しい展開は今まで一度も無かっただろうが。

　ていうかよ、おいこら、一年ぶりだなおい。

　もう二度と顔出さねえのかと思って安心してたぞ、コラ。

「いや～、前の時は僕の助言で大変な事になったでしょ？

　ちょっと顔を出しづらくってさ」

　ハッ！

　神様にもそういう所があるんすね。

　でも勘違いすんなよ。

　あれは俺が勝手にミスっただけだ。

　でもちなみにどういう風にすれば正解だったか教えてください。

「正解と言われてもね。普通に衛兵に突き出せば、ルイジェルドと仲良くなれたはずだよ」

　え？　あれってそんな簡単なイベントだったの？

「そうだよ。それを、彼らを仲間に引き入れて、ノコパラに目をつけられるとはね。

　まったく予想外だった。僕としては見てて楽しかったけどね」

　俺は全然楽しくなかったけどな。

「でも、おかげで一年ちょっとでここまで来れただろう？」

　だから結果オーライだとでも？

「物事は結果が全てさ」

　チッ。　

　気に入らねえな。

「そうかい？

　ま、いいけどね。

　それじゃあ……君の機嫌も悪そうだし、僕は消えるよ」

　ちょっとまて。

　一つ確認しておきたいんだが。

「なんだい？」

　もしかして、お前の助言って、

　あまり難しく考えない方がうまくいくのか？

「僕としては、難しく考えてくれた方が面白いね」

　あー、なるほどな！

　そういうことか。

　わかったよ。

　宣言しておくぞ。

　次回は面白くならない。

「ふふふ、それは楽しみだね」

　だね……だね……だね……。

　エコーを聞きながら、俺の意識は沈んでいった。