化石発見から1世紀！　長い研究の末に復元された「ハルキゲニア」

カンブリア紀化石の"二大産地"

今日の私たちが知るカンブリア紀半ばの生物相は、2つの産地から発見された化石群によるところが大きい。その産地の1つは、ミクロディクティオンの化石産地である中国の澄江（チェンジャン）。もう1つは、カナダのバージェス山だ。

澄江は、中国南西部にある雲南省の一地域で、そこに分布する約5億2000万年前の地層から化石が多産する。ミクロディクティオンのように、からだの一部だけが硬質化している動物の化石もあれば、全身が軟組織の動物の化石もある。三葉虫類のように硬い殻をもつ動物の化石も発見されている。

ミクロディクティオンの復元画。10対の足をもっていた　illustration by aiichi kato

バージェス山のバージェス頁岩（けつがん）は、カナダ西部のブリティッシュコロンビア州に分布する地層で、約5億500万年前の化石が多産する。こちらからもさまざまな動物の化石が発見されている。

カンブリア爆発とは

澄江の地層のほうが1000万年以上古く、また地層の色も、地質も、化石の産出状況も両地層で異なる。

澄江の地層は薄い茶色で、粘土の粒子からなる。化石は地層面と、化石本体の平たい部分（背中など）が並行になっている場合が多い。

一方、バージェス頁岩の地層は、暗灰色で、泥がガッチリと固まってできている。「頁岩」と呼ばれるこの岩石は、「頁（ページ）」の文字が示唆するように薄く剝がれる性質がある。化石は、地層面と並行なものもあれば、あおむけになっているもの、横になっているものなどさまざまだ。

澄江の化石群は、かつて多数の動物が暮らしていた海底に無酸素の水塊が流れ込み、動物たちが瞬時に死に絶えてできたとみられている。

一方、バージェス頁岩の化石群は、乱泥流に巻き込まれた動物たちが化石化したものとされる。

カナダのパージェス山　photo by gegttyimages

両地域とも、大学や博物館によって組織的な発掘がおこなわれており、数百種の動物化石が報告されている。

こうした化石に基づいて、短期間に多様な動物が増えた──つまり、爆発的な"多様化"が発生したように見える現象を「カンブリア爆発」と呼んでいた。