ロキシーを加え、迷宮の攻略が再開された。

　予定通り、一気に第三階層まで降りてしまう。

　第三階層の敵は朱凶蜘蛛《タランチュラ・デスロード》、アイアンクロウラーに加え、マッドスカルが加わる。

　マッドスカルはA級の魔物だ。

　外見は首のない泥の巨人である。

　大きさは２メートル半といった所か。

　横幅が大きく、ガッチリとして見える。

　胸のあたりにドクロが埋め込まれており、そこが弱点となる。

　そうだな、ジャ○ラとかサ○エルが近いかもしれない。

　動きは鈍重だが、泥の部分をいくら攻撃しても意味は無く、危険な状態になると胸のドクロを体内に隠す。

　攻撃方法としては泥の体で殴りつけるものの他、岩砲弾のような魔術を使ってくる。

　だが、奴がA級と目されるのは、それが理由ではない。

　こいつは知能の低い魔物を従える事が出来るのだ。

　マッドスカルは朱凶蜘蛛《タランチュラ・デスロード》、アイアンクロウラーを下僕とする。

　ゴーレムのような外見とは裏腹に知能は高く、アイアンクロウラーを前衛、朱凶蜘蛛を中衛、自分を後衛にしたフォーメーションを組んで襲ってくる。

　マッドスカルとは指揮官タイプの魔物なのだ。

　アイアンクロウラーが突進し、朱凶蜘蛛が粘糸で絡めとるという第二階層の戦術。

　そこにマッドスカルの指揮と岩砲弾が加わる。

　第二階層で苦戦していたパウロたちにとって、この戦術は厳しいものがあっただろう。

　戦うのに精一杯で、ロキシーの探索どころではなかったはずだ。

　しかしながら、俺とロキシーが加われば何も問題ない。

　結局の所、中衛にいる朱凶蜘蛛は大したことはないので、

　俺が後衛にいるマッドスカルを、ロキシーが前衛にいるアイアンクロウラーを率先して攻撃すればいいのだ。

　朱凶蜘蛛はパウロたち三人で十分に対応出来る。

　俺が後ろから、ロキシーが前から。

　そこで減った敵をパウロたちが、という形だな。

　マッドスカルは水に弱い。

　泥だからな。

　水分量が多くなってしまえば流れてしまう。

　もしくは火だ。

　泥を乾燥させてしまえば、奴は動かなくなる。

　だが、俺は岩砲弾で十分だ。

　魔眼を使って狙撃すれば、弱点であるドクロを一発で撃ち抜ける。

　ワンショットワンキルだな。

　俺は凄腕スナイパー。ただし開始地点(リスポーン)から動かない芋虫だ。

「ふぅ」

　敵を殲滅した後、ロキシーがため息をついた。

　俺は彼女の帽子のつばから覗く顔を見る。

　魔力が減っているのだろう、やや疲れ気味の顔だ。

　ふと、ロキシーが俺の方を向いた。

　見上げるような、やや斜め上目遣い。

　目が合うと、さっと眼をそらされた。

「そろそろ魔力切れです。休憩をお願いします」

　その言葉で、通路まで戻ってから休憩に入る。

　俺の方はまだまだ魔力総量には余裕がある。

　というか、多分半分も減っていない。

　基本的に岩砲弾しか使ってないし。

　『フロストノヴァ』で敵を凍らせるロキシーの方が、消耗が速いのは仕方がない。

「すいません、魔力総量が少ないもので」

　ロキシーは座り込みつつ、ぽつりと言った。

「いえ、十分あると思いますけど」

　ロキシーの魔術の精度は極めて高い。

　詠唱短縮でバンバン範囲魔術を使っているのに誤射が無い。

　たまに『水蒸《ウォータースプラッシュ》』の飛沫がパウロたちに掛かるが、

　その後の『氷結領域(アイシクルフィールド)』は驚くほど精密に敵だけを凍りつかせている。

　精密という事は、それだけ魔力を使っているはずだ。

　だというのに、彼女はかなりの長時間戦い続けられる。

　決して魔力総量が少ないわけではない。

　おそらく、シルフィと同等かそれ以上はあるだろう。

「さて、そろそろ第四階層への魔法陣が見つかってほしいもんだな」

　ギースが顎をぽりぽりと掻きつつ、本とマップを見比べている。

　第三階層に潜って、そろそろ２日が経過しようとしている。

　本の著者が第三階層を突破するのに掛かった日数は５日。

　俺たちは彼らよりもペースが早いし、第三階層自体は何度か行き来して、マップもできている。

　そろそろ次への魔法陣が見つかるだろうか。

「ルディ、ちょっと背中貸してもらっていいですか？」

「どうぞ」

　答えると、ロキシーが俺の背中にもたれかかってきた。

　休憩時間中、ロキシーは俺の背中にもたれて休む。

　岩の壁を背にするより、人の背中を背にしたほうが休まるのだろう。

　役得というやつだな。

「それにしても、ルディと迷宮に潜る事になるとは思っても見ませんでした」

「そうですね。俺の動きで何か注意する所とか、ありますか？」

「え？　……ルディはパーティとしての動きの基礎はできているので、何も言うことはありませんよ」

「ありがとうございます」

「無詠唱魔術で極めて高い精度で。凄いものですね」

「いえ、まだまだですよ」

　まだまだ。

　そう、まだまだだ。

　ロキシーを見ていると、本当にそう思えてくる。

　彼女は手持ちのカードを増やすことなく、できることを増やしている。

　カードの組み合わせで相手を圧倒しているのだ。

　俺も昔はそうしていたはずなのだが、いつしか岩砲弾と泥沼ばかり使うようになってしまった。

　これではいけないのだが、ある程度の相手にはそれで勝ててしまう。

　かと言って、想定している相手は小手先の技は通用しない。

　丁度いい相手もいない。

　目標は高く、目先の目標がない。

　これでは上達もできまい。

「ルディ」

「なんですか？」

「もし、ゼニスさんを助けだして、余裕ができたら、二人で迷宮に潜りませんか？」

「二人で、ですか？」

「はい。今は切羽詰まってますけど、迷宮探索は面白いものです。

　もっと簡単な迷宮に、二人でパーティを組んで潜ってみませんか？」

　迷宮か。

　正直、俺はギースがいなければ、あっさり罠とか踏抜きそうなんだが。

　しかし、ロキシーは一人でも迷宮を探索できる人だ。

　まあ、ちょっとドジだが実績もある。

　彼女に付いて行けば、あるいは踏破もできるだろう。

「いいですね。帰ったら、二人で迷宮に潜りましょうか」

「約束ですよ」

「ええ、約束です」

　視界の隅で、ロキシーの手がグッと握られていた。

「……あ、眠気がきました、ちょっと寝ます」

「はい、おやすみなさい」

　少しすると、背中のロキシーからくたりと力が抜けた。

　勢いで返事をしてしまったが、迷宮探索って結構な日数が掛かるよな。

　子育てとかもしないといけない俺に、そんな時間はあるのだろうか。

　……まぁ、今すぐの話ではない。

　暇ができたらでいいのだ。

　子供が出来て、ある程度大きくなって、俺もシルフィも余裕が出来て。

　その頃には俺も２０歳を超えてるだろうが、まぁ問題はあるまい。

　それにしても嬉しいな。

　ロキシーにパーティに誘ってもらえるとは。

　実力を認めてもらえた気分だ。

　彼女の前で悪い部分を見せないように気をつけないとな。

　なんて思いつつ、俺も少し眠った。

---

　第四階層への魔法陣を発見した後、第三階層を満遍なく捜索した。

　しかし、ゼニスの姿は影も形もない。

---

　第四階層に到達した。

　転移魔法陣を抜けた瞬間、周辺が様変わりしたので、一目で分かった。

　見覚えのある石造りの壁。

　やはり、転移魔法陣のあった遺跡に似ている。

　同系統の遺跡が迷宮化したのか。

「ギース、どうする？」

「ん？　まだ少し余裕があるな」

「よし、じゃあ第四階層の雰囲気を確かめてから、一旦もどるぞ」

　キョロキョロと周囲を見回す俺に、パウロがキリッとした顔で言った。

　凹んでいる時のパウロはどこからどう見てもダメ人間だが、

　しかしやはり、仕事をしている時のパウロはかっこいいな。

　ゼニスがあの姿を見て惚れたのだとしても、おかしい事だとは思わない。

　俺にもあの血が流れているのなら、シルフィがよく俺に言ってくれるお世辞も本心なのかもしれない。

「先生、真面目な顔してる時の俺ってカッコイイですか？」

　ふと、ロキシーにそんな事を聞いてしまった。

　ちょっとナルシストっぽかったかもしれない。

　ロキシーは帽子のつばからチラリと俺の方を見て、言葉を濁した。

「え？　あー、うー、えーと。ま、まあカッコイイですよ？」

　そして、サッと顔を逸らした。

　オーケー。

　その反応だけで十分さ。

　気持ちは伝わった。

　答えにくい事を聞いてしまいましたね。

　失敬。ちょっと調子に乗っていたようだ。

　でも俺はロキシーがキャピっと「あたしってカワイイ？」と聞いてきたら、サイリウムを両手に歓声上げて肯定するよ。最前列で。

　男は顔じゃない。

　ハートだよ。

　真っ赤に熱された鋼のハートが必要なんだ。

　そんなハートでぶん殴ればどいつもこいつも一撃でノックアウトだ。

「ルディ、敵だ」

　前を見ると、鎧を着た四本腕の鎧が二体、歩いてくる所だった。

　アーマードウォリアーだ。

　一応、この手の鎧はアンデッドに属するらしい。

　そして、アンデッドに効くのは神撃と岩だ。

　質量のある大きめの岩砲弾をぶちかましてやれば、だいたい一撃で粉々になる。

「岩砲弾で先制します」

「あ、ルディ。いけません」

　杖を構えた所で、ロキシーに止められた。

「アーマードウォリアーは水神流の技を使うと聞いています。

　うかつに魔術を放てばカウンターが飛んできます」

　水神流。

　あまり出会った事は無いが、受け流しとカウンターを主体とした剣術だ。

　この受け流しやカウンターは、なぜか魔術に対しても有効だ。

　何をどうすればそうなるのかわからないが、　

　攻撃魔術に対するカウンターとして剣閃を飛ばす技があるという。

　普通なら大丈夫だと思う所だが、相手は四本も剣を持っている。

　人間ではないのだから、四人同時に相手して、全てにカウンターをあわせるとかもやってくるかもしれない。

「なるほど、ではどうすれば？」

「足を止めて、援護に徹しましょう。初めての魔物ですから、まずは慎重に」

「了解。父さん、泥沼を使います、足元に気をつけてください！」

「おう！」

　鎧系の魔物はパワーがあり剣の腕も凄まじいが、足は遅い。

　また、鎧は重く、泥に沈みやすい。

　とは言え、あまり深い泥を発生させると、底が抜ける可能性もある。

　そうそう崩落にはつながらないとは思うが、しかし地形変化の魔術はほどほどにした方がいいな。

　膝ぐらいか。

「『泥沼』！」

　アーマードウォリアーが足を踏み出そうとした所に、泥沼を発生させる。

　奴らは両方、ズブンと太もものあたりまで泥に沈んだ。

　そこに、前衛二人が躍りかかる。

「パウロ。わたくしが左のをやりますわ」

「わかった……お前はいつも左だよな」

「壁側に剣があるとやりにくいんですのよ」

「わがままかよ……っとアブねえ」

　パウロは余裕そうだ。

　右手の剣でアーマードウォリアーの斬撃を受け流し、

　左手の短剣であっというまに腕の一本を切り落とした。

　硬そうな鎧だが、関係ないらしい。

　剣神流の剣士は化物だな。

　それとも、あの短剣の切れ味がいいのだろうか。

　エリナリーゼは少々押され気味だ。

　決して大きな攻撃をもらうわけではないが、彼女の攻撃力では、有効打を与えられない。

「援護しましょう。ルディ、同時に魔術を放ちます。エリナリーゼさんの方です」

「了解」

　杖を構える。

　使うのは岩砲弾だ。

　足を止めている今なら、回避されることもない。

　ただ、どれだけの速度を受け流されるかはやってみないとわからない。

「タルハンドさん！」

「おう！」

　タルハンドが盾を構えて俺たちの前に立つ。

　もし斬撃が飛んできたら、自分が壁になるというのか。

　即死でなければ、俺は上級治癒魔術を使える。

　急所だけは避けて欲しい所だ。

「『岩砲弾(ストーンキャノン)』！」

「勇壮なる氷剣にて彼の者に断罪を！

　『氷霜刃(アイシクルエッジ)』！」

　ロキシーと時間差で同時に魔術を放つ。

　弾丸型の砲弾と、八つ○き光輪のような氷刃が飛ぶ。

　鎧は咄嗟にそれらを受け流そうとした。

　二つの剣が動き、迎撃の動きを見せた所で、タイミングよくエリナリーゼがシールドで殴りつけたため、姿勢が崩れる。

　岩砲弾は鎧の腕を引きちぎり、氷刃が鎧の胸に深々と突き刺さった。

　鎧が動きを止め、すぐにバラバラになって崩れ落ちた。

　それと同時に、パウロの戦闘も終わっていた。

「さすがにA級ともなると、すぐには倒せねえな」

　などと言っているが、戦闘時間は一分程度だ。

　一撃で倒せないというだけで、苦戦すらしていない。

　さすが、三大剣術を三つとも上級で取っているだけある。

　才能的には、聖級まで行けたレベルではあるのだろう。

　いや、実際の所、パウロは聖級並に強いのかもしれない。

　人の強さなんて、ランクではなかなか測れないしな。

「父さん、もしかして、前よりちょっと強くなりました？」

　ああ、いかん。

　調子に乗らせるような事を言ってしまった。

　盛大な自慢話が始まってしまうかもしれない。

「ん？　いや、そんな事はない。昔より弱いぐらいだ」

　しかし、パウロはニコリともせず、こちらを一瞥しただけで前を向く。

「さぁ、油断しないで行くぞ」

　パウロの言葉に、俺も気を引き締めた。

　そうだ。

　今は迷宮の中、気を引き締めて行かなければならない。

　それにしても今日のパウロはかっこいいな。

　このかっこいい所を、ノルンにでも教えてやれば喜ぶだろうか。

「あら？」

　と、そこでエリナリーゼがひょいとパウロの顔を覗きこんだ。

　そして、口元に手をあててニタリと笑う。

「パウロったら、何をにやけてますの、気持ち悪い」

「いいんだよそういう事は口に出さなくて」

「ルーデウスに褒められたのがよっぽど嬉しかったんですのね。わかりますわよ。くすくす」

「うるせぇな、黙れよ」

　前言撤回。

　やはりパウロはパウロなようだ。

　その後、何体かアーマードウォリアーとマッドスカルを倒した所で、帰還した。

　徒歩で約１５時間。

　さすがに時間が掛かるな。

　こんなのんびりしていてゼニスは大丈夫なのだろうか。

　いや、焦ってロキシーのように二次遭難に遭うのは避けなければいけない。

　慎重にだ。

　今のところはうまく行っている。

　緊張しつつも緊張しすぎず、心にも多少の余裕を持てている。

　コンディションは最高だ。

　このまま行くのがベストだろう。

---

　一度戻り、装備などを点検して戻ってくる。

　その後、すぐに会議だ。

　そこでいくつか必要なものが出てきたため買い出しに赴く。

　光の精霊のスクロールもやや足りなくなっていたので、書き足しておく。

　さすが迷宮都市ラパンというべきか、魔法陣用の染料や羊皮紙もあるらしく、問題無く作れた。

　一枚作ったら、あとはシェラさんが全てやってくれた。

　ミリス教団のバイトにスクロールを書くというものがあるらしく、得意なのだそうだ。

　今日中に５０枚は作ると言い切った。

　頼もしい。

　ギースは鎧系の魔物に通用するような薬品を購入していた。

　命中すると、関節部にまとわりついて動きを鈍くするのだそうだ。

　重いんだから地面に油でも巻けばいいんじゃないかと提案すると、それじゃパウロがコケるだろと笑われた。

　それもそうかと返すと、ゲラゲラと笑われた。

　パウロとエリナリーゼは剣を見ていた。

　エリナリーゼ用に掘り出し物の剣がないか探しているらしい。

　彼女のエストックは魔力付与品(マジックアイテム)だ。

　振れば剣先から真空の刃が飛び出す能力を持っている。

　が、アーマードウォリアーを相手にするにはやや不便だ。

　そうでなくとも、アイアンクロウラーといい、硬い相手にやや苦戦している。

　分からないでもない。

　パウロが左手に持っている短剣はラパンで購入した魔力付与品(マジックアイテム)だそうだ。

　相手が硬ければ硬いほど切れ味を増すという『鎧通し(アーマーブレイク)』の能力を持っているらしい。

　かなりレアな能力だ。

　レアすぎて市場では能力が判別できず、干し肉すら切れないナマクラ扱いされ、投げ売りされていたそうだ。

　パウロは「オレの慧眼がこの剣の能力を見ぬいたのだ」とか言っていた。

　けれど、俺は知っている。

　この能力はブエナ村で読んだ『ペルギウスの伝説』に出てくる戦士が持っていた武器にもついていた。

　干し肉すら切れないが、鋼の塊を真っ二つにする魔剣があると。

　パウロは『干し肉すら切れない』という所でピンときたに違いない。

　しかしまぁ、どうりでアーマードウォリアー相手に高い攻撃力を発揮するわけだ。

　利き手ではない方でも有効打を与えられるなら、そりゃ強いわ。

　エリナリーゼは一本のグラディウスを購入した。

　刺突すると衝撃波が発生する能力が付与されているらしい。

　ダメージは高くないが、咄嗟の時に相手を後ろにふっ飛ばして距離を取れる。

　実用的な能力であるがゆえ、かなりお高いお値段だったが、エリナリーゼは懐から丸い魔力結晶を幾つか取り出し、それで購入した。

　あの魔力結晶、いったいいくつ持ってるんだろうか。

　夜には、タルハンド、ロキシーと共に酒を飲んだ。

　成人なんだから酒くらい飲めるだろう、と。

　とはいえ、ロキシーの前でベロンベロンに酔っ払うわけにもいかない。

　付き合い程度だ。

　議題は魔術師三人による打ち合わせだったはずだが、

　いつしかタルハンド先生による『男とはなんぞや』という講義に変わっていた。

　男とはすなわち筋肉であり、黄金の肉体を持つ者に黄金の精神が宿るというお話だ。

　魔術師のする会話ではない。

　しかし有意義な話ではあった。

　そうだな、やはり男はたくましくあらねばならん。

　まあ、ロキシーはそのへんどうでもいいらしく、眠そうにしていたが。

　仕方あるまい。

　そんな休日を過ごした後、リーリャに行ってらっしゃいませと言われ、迷宮に入り直す。

---

　第四階層はあっさりと突破出来た。

　装備の変更と入念な準備もあったが、運もよかった。

　ほぼ一直線にゴールにたどり着く事ができたのだ。

　時間にして三時間程度だろう。

　魔物にもほとんど遭遇しなかった。

　俺たちは一旦第四階層へと戻り、マップを埋めるように歩き回る。

　ゼニスの姿は、やはり無い。

　その後、一度帰還してから第五階層を攻略し始める。

　第五階層からは、マッドスカル、アーマードウォリアーに加え、イートデビルが出現する。

　イートデビルは、でかい口と鋭い牙を持った悪魔だ。

　長い手足と、天井に張り付くような鋭い爪を持っている。

　一言で言えば、某エイリアンみたいな感じだな。

　あそこまで怖い外見はしていないが。

　イートデビルは強敵だ。

　なにせ、天井や壁を移動してくる。

　天井や壁を移動してくるということは、つまりフォーメーションが役に立たないという事だ。

　アーマードウォリアーと戦うパウロやエリナリーゼを素通りして、俺達の所までやってくる。

　背筋の寒くなるような光景だ。

　最初の襲撃は防げた。

　イートデビル自体はそう強くは無い。

　スピードがあり、攻撃力も高そうだが、防御力は低く、タフでもない。

　天井からは叩けば落ちるので、エリナリーゼが率先して新武器を使う事で、事無きを得た。

　イートデビルは倒せる。

　A級と言っても、奇抜な動きにさえ慣れてしまえば、地力のあるアーマードウォリアーの方が難敵であると言える。

　しかし、視線が上に行くのはまずい。

　上に注意を引かれるということは、つまり地面の罠に気づかなくなる。

　うっかり転移罠を踏んでしまい、変な所に転移する可能性もある。

「さて、あれを使うか」

　本来なら、ここは一旦戻って悩む所だろうが、俺たちには攻略本がある。

　『転移の迷宮探索記』には、イートデビルに対する画期的な対処法が書かれていた。

　奴らはある種の匂いを非常に嫌がる。

　食用として売られているタルフロの木の根を香として焚くと、天井から地面に降りてくるのだ。

　しかも地面近くに伏せて、できる限り煙から逃れようという姿勢を取る。

　そのため、非常に戦いやすい。

　これならB級どころかC級でもいいぐらいだ。

　この本の著者は本当によく研究しているな。

　というわけで、第五階層もあっというまにクリアできた。

　次の階層への魔法陣が見つからず少し歩きまわる事になったが、俺達の目的は迷宮の踏破ではなく、ゼニスの捜索だ。

　何も問題はない。

　むしろ好都合と言えよう。

---

　そして、第六階層へと至った。

「ギース、どうだ？」

「いけるぜ」

　主語の抜けたパウロの問に、ギースも短く答える。

　消耗はほとんど無い。

　準備は万端だ。

　今は勢いもある。

「よし、じゃあ戻らず、このまま行くぞ」

「了解」

　準備はできており、消耗もない。

　なら、戻る必要もない。

　攻略は続く。