砂漠を旅し始めて二日目。

　俺たちは北へと進んでいく。

　二日目も魔物との戦いは苛烈を極めた。

　この砂漠には魔物が多い。

　特に、サンドワームに要注意だ。

　あの芋虫は警戒して歩いていれば問題は無い。　

　だが、どうしても足元に注意が向けられないことがある。

　例えば、戦闘中とかだ。

　一度、双尾死蠍《ツインデス・スコルピオ》と時間差で、サンドワームが出現した。

　俺は一瞬で丸呑みにされ、地中に引きずり込まれそうになった。

　俺はやや焦りつつも、即座に中級風魔術『風裂(ウインドスライス)』で奴の体をバラバラにした。

　土魔術で地表に脱出。

　エリナリーゼは双尾死蠍《ツインデス・スコルピオ》の毒をくらっていた。

　俺がサンドワームにやられた事で動揺したのだ。

　紫色の顔で膝から崩れ落ちるエリナリーゼ。

　俺は即座に双尾死蠍《ツインデス・スコルピオ》を撃破。

　中級解毒でエリナリーゼを助けた。

　誰が悪いという事はない。

　タイミングが悪かったのだ。

「あの対処、さすがは『泥沼』ですわね。助かりましたわ」

　エリナリーゼは死に掛けたことを責めなかった。

　見方によっては、俺の油断だったろうに。

　できた人だ。

「そんな顔しないの。気を引き締めていても、ダメな時はダメなんですから。

　今回はダメじゃなかった。そういう事ですわ」

　全滅の危険はすぐそこにある。

　彼女はその事を理解しているのだ。

　ヒヤッとしたのはその一度だけだった。

　移動は順調である。

　途中、巨大な魔物を見た。

　遠くの方をのしのしと歩いていた。

　歩くだけでもうもうと砂煙が上がっているのが、遠目にもわかった。

　１００メートルはあるんじゃないだろうか。

　なんとも形容しがたい生物だ。

　シロナガスクジラに象の足を何本もつけたような感じだろうか。

「あれはベヒーモスですわね」

「知っているのかエリナリーゼ」

「あら、とうとうわたくしにも敬語をやめてくださいますの？」

「いえ、まさか。年上は敬いますよ」

「ザノバだって年上ですのよ？」

「あいつは大きな子供ですから」

　ベヒーモスはベガリット大陸に生息する有名な生物らしい。

　体長１００メートルから１０００メートル。

　何を食っているのかは不明。砂漠で発見される。

　性格は魔物にしてはやけに穏やか。

　こちらから攻撃を仕掛けない限りはおとなしい。

　過去にベヒーモスを倒した者の逸話によると、

　その腹の中には大量の魔石を抱え込んでいるのだとか。

　それを聞いて一攫千金をもくろむ者もいたそうだ。

　だがベヒーモスを倒すのは困難だ。

　硬い外皮は極めて頑丈で、その巨体は並の攻撃ではビクともしないほどタフ。

　攻撃方法は無いものの、その巨体が暴れまわるだけで十分な脅威になる。

　なら遠距離攻撃をすればいいじゃないか、と思うところ。

　だが、ベヒーモスは危なくなると地中深くもぐって逃げるそうだ。

　よって、しとめた事のある者はほとんどいないらしい。

　また、あれだけの巨体なのに、死体を見つける事も無いのだとか。

　ゆえに、ベヒーモスの墓場なる場所が存在すると噂されている。

　そこには大量のベヒーモスの骨と、大量の魔石が落ちているらしい。

　象の墓場みたいで、ちょっとワクワクするな。

　どうせ魔物が食っちまうとかそういう理由なんだろうが。

「ルーデウスなら、挑めばいけるかもしれませんわよ？」

「いたいけな草食動物を襲うつもりはありませんよ」

　でも、もし金に困るようなら遠距離から仕掛けてみるのも一興だろうか。　

---

　三日目に砂嵐と遭遇した。

　いや、遭遇という言い方はおかしいかもしれない。

　歩いていると、遠くの方に壁のようなものが見えたのだ。

　近づいてみると、それは砂嵐だった。

　止むまで待とうか、とエリナリーゼと相談したが、

　どうもこの砂嵐、一定の場所を流れつづけているようだ。

　止む気配がない。

　急ぐ旅であるし、俺は魔術で砂嵐を止め、突破した。

　天候はあまり操作しない方がいいとは言われたが、まぁ仕方ないだろう。

　一時間ほど歩いてからふと振り返る。

　また同じ場所に砂嵐が発生していた。

　もしかすると、あれも魔力的な結界の一種なのかもしれない。

　オルステッドのよく使う遺跡への道を阻む、自然の結界とか。

　ナナホシはそんな事一言も言ってなかったが。

　彼女には周囲を確認する余裕なんてなかったらしい。

　覚えていないのも仕方ないかもしれない。

　あいつの情報はあまりアテにならんな。

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　四日目。

　魔物の数が激減した。

　あの砂嵐が結界のような役割を果たしていたのだろう。

　砂嵐を通過する前と後で、生態系がまるで違う。

　蠍も尻尾は一本しか無いし、大群で歩いているアリもいない。

　サンドワームもエリナリーゼの胴体ぐらいの太さだ。

　夜中にコウモリが飛び回る事もない。

　夕方を過ぎたぐらいの時刻になるとラプトルを見かける事もある。

　だが、群れの数も少ないし、体も小さい。

　ガルーダにいたっては、影も形も見かけない。

　夜にサキュバスに襲われる事もなくなった。

　嬉しいやら、寂しいやら。

　いや、寂しくなんてない。

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　五日目。

　砂漠を歩く。

　見渡す限りの砂の海。

　延々と同じ風景が続く。

　人は何の目印もないところを歩いていると、まっすぐ歩いているつもりでも、大きく円を描いて元の場所に戻ってきてしまうらしい。

　利き足と軸足で歩幅が違うからだそうだ。

　エリナリーゼに限ってそんな事は無いと思う。

　しかし、そういえば、あの砂丘、前にも見たような気がする。

　なんて一瞬でも思えば、まさかという気持ちが芽生えてしまう。

　まさか、エリナリーゼは迷っているのでは。

　まあ、芽生えるのはいい。

　口に出さなければいいのだ。

　口に出せば、エリナリーゼも気分を悪くする。

　気分を悪くすれば、チームワークが乱れる。

　チームワークの乱れは死につながる。

　俺に出来るのは、許すことだ。

　エリナリーゼがミスった時にも、笑って許すことだ。

　決して責めない。

　うむ。

「……ん、ルーデウス。何か見えてきましたわ」

　そんな決意は無用だった。

　エリナリーゼの指差す先、陽炎にゆれて何かが見えた。

「確認します」

　俺は土魔術で石柱を作り出す。

　その上から遠くにあるものを確認する。

　遠く、何かがある。

　しかし、俺の目ではまだよくわからない。

　ただ、砂とは色の違うものがみえるだけだった。

　蜃気楼かもしれない。

　俺たちはそこに向かって、まっすぐに歩いていく。

　魔物に気をつけつつ。

　ただひたすらに。

　そういえば、今日は一度も魔物に遭遇していない。

　このへんには魔物がいないのかもしれない。

　いや、油断はすまい。

　なんて考えているうちに、それがハッキリとみえてきた。

　エアーズロックを彷彿とさせるような、巨大な岩だ。

　高さは５０メートルぐらいだろうか。

　岩棚という単語が思い浮かぶ。

　切り立っている、というほどではないが、上るのに苦労しそうな形状だ。

　そんなのが、地平線の向こうにまでずっと続いている。

　端が見えない。

「迂回、ですかしら？」

「いえ、上りましょう。魔術を使います」

　俺は土魔術で石柱を作り出す。

　エリナリーゼを抱きかかえ、即席エレベーターで岩棚の上を目指す。

　何があるかわからないのでゆっくりと。

　しかし、ふと体に違和感があった。

　尻のあたりに、さわさわとした妙な感覚が。

「あの、エリナリーゼさん」

「なんですの」

「手つきがやらしいんですけど」

「ただの癖ですわ、お気になさらず」

　岩棚の上に上るまでの数分。

　俺はエリナリーゼに体をまさぐられ続けた。

「……」

　もしかすると、呪いの影響が出ているのかもしれない。

　魔道具には魔力を注いでいる。

　だが、リミットを伸ばすだけという話だ。

　クリフと最後にしてから、約１０日。

　魔道具のおかげでまだまだ持つとは思うが、所詮は試作品。

　油断は禁物だ。

　はやく人里についておきたい。

　いざとなれば、俺が相手をするしかない。

　だが、それはきっと浮気だろう。

　不倫と言い換えてもいい。

　いくら呪いのせいだなんだといった所でだ。

　この旅に置いては、俺はエリナリーゼとはしない。

　それは旅の前に決めたことじゃないか。

　バザールに男娼を扱っている所があれば、それが一番いい。

　あくまで性欲処理、そういう認識が一番だ。

　お互いのためにもな。

「エリナリーゼさん、岩棚の上につきました」

「ええ、そうですわね」

　エリナリーゼが離れない。

　俺の肩のあたりを熱っぽい視線でさすっている。

「……離れろよ」

「失礼」

　エリナリーゼが俺から離れる。

　だがその視線は俺の下半身に向いている。

　貞操の危険を感じる。

　やはり、抱いて上に上るというのはまずかったかもしれない。

　もっと別の方法がよかったかもしれない。

　思い返せば、肉体的な接触は彼女の方から避けていたのだ。

　俺が均衡を破ってしまったかもしれない。

　いかん、はやくバザールにたどり着かねば。

「行きますわよ」

「はい」

　エリナリーゼに促され、歩き出す。

　次の瞬間、足元に影がさした。

「ルーデウス！　伏せなさい！」

　咄嗟の叫び声。

　上を確認するまえに地面に倒れこんだ。

　時間差で、頭の上を何かが通り過ぎる。

　背中のあたりにひやりとしたものが走る。

　即座に起き上がりつつ、正体を確認する。

　獅子の手足と鷲の頭をもつ砂色の魔物。

　巨大な翼をはためかせ、やや離れたところにズダンと着地する。

「グリフォンですわ！」

　エリナリーゼの叫び声。

　敵だ。即座に頭を切り替える。

　杖を構えてグリフォンに向き直る。

　位置関係が悪い。

　エリナリーゼがほぼ真後ろだ。

　図らずもバックアタックの立ち位置になっている。

　いや、エリナリーゼはこうした状況でも上手に動ける。

　うまく俺と位置を入れ替えつつ、前衛に戻ってくれるだろう。

「ルーデウス、番(つがい)ですわ！　そっちは任せます」

　思うようにはいかない。

　背後から、バサバサという音が聞こえる。

　グリフォンは二匹いたのだ。

　挟み撃ちの形になってしまった。

　目の前のグリフォンAは俺がしとめなければならない。

　俺が身をかわし、グリフォンAがエリナリーゼに向かえば、彼女が背後から襲われることとなる。

　……いや、その方がいいか。

　エリナリーゼが二匹を相手にして、俺が一匹ずつしとめる。

　今までのパターンに持っていける。

　いや、そんな打ち合わせはしていない。

　彼女は任せると言ったのだ。

　俺が仕留めなければ、エリナリーゼは対応できまい。

　よし。

　グリフォンは前傾姿勢になり、嘴を半開きにしてこちらをにらんでいる。

　距離が近い。

　グリフォンは敏捷そうだ。岩砲弾は避けられるかもしれない。

　あるいは、耐えられるかもしれない。

　確実に仕留めたい。

　岩砲弾はやめよう。

　奴には翼もある、どれぐらい飛べるかはわからない。

　だが泥沼も効果は薄そうだ。

　なら、風だな。

　グリフォンの後ろ足に力がこもった。

　来る。

　タンッと、グリフォンの後ろ足が音を鳴らす。

　虎のように前足を広げつつ、跳躍する。

　俺はしゃがみこみ、地面に向かって魔術を使う。

　上級土魔術『土針鼠(アースヘッジホグ)』

　長さは３メートル。

　俺の周囲に向けて、放射状に展開。

「キュェァ！」

　グリフォンは即座に背中の翼を動かした。

　<空中で軌道を制御し、咄嗟に横に逸れて逃げようとする>

　みえている。

　俺には魔眼で見えている。

　左手で風魔術を使う。

　小型の竜巻を発生させ、グリフォンの制御を奪う。

　空中でキリモミ状態になるグリフォン。

　しかし、それでも奴は猫のように体をひねり、着地しようとする。

　俺はすかさず、着地地点に岩砲弾を放った。

　キュンと耳障りな音を立てて、岩砲弾が発射される。

　着弾。

　グリフォンの胴体に黒い風穴が開く。

　次の瞬間、ドパッと音を立てて、弾が抜けた。

　グリフォンは数歩よろめき、声もなく、ドウと音を立てて倒れた。

　俺は即座に火魔術でトドメをさした。

　即座に後ろを振り返る。

　エリナリーゼは無事か。

　無事だった。

　彼女はグリフォンの攻撃を盾で防ぎつつ、エストックを振るっていた。

　グリフォンの前足は真っ赤に染まっている。

　エリナリーゼがそこばかりを攻撃しているのだ。

　一箇所を重点的に狙い、相手の力をそいでいるのだ。

「エリナリーゼさん！　『岩砲弾(ストーンキャノン)』」

「っ！」

　俺は背後から叫びつつ、岩砲弾を放つ。

　エリナリーゼがサイドステップで横に飛ぶ。

　グリフォンはエリナリーゼを追わない。

　俺に気づいており、岩砲弾を避けようとした。

　しかし、エリナリーゼが咄嗟にエストックを突き出す。

　地面についたグリフォンの前足に、浅く刺さる。

　グリフォンはガクンと体を落とす。

　岩砲弾は回避しきれない。

　着弾。

　首筋のあたりに風穴が開く。

　岩砲弾はグリフォンの肉を引き裂きながら内部を通過。

　脊髄を破壊し、向こう側へと抜けた。

　グリフォンは首をブランと落としつつ、倒れる。

　体をビクビクと痙攣させるグリフォン。

　その頭に、エリナリーゼがエストックを突きこみ、トドメをさした。

　次いで、俺も火魔術でグリフォンを焼いておく。

　倒した。

　その後、追撃がないかと周囲を警戒。

　しばらくして、ふっと息を吐いた。

「ふぅ、ごめんなさい、ちょっと油断していましたわ」

「いえ、上をよく確認しなかった僕にも責任はあるでしょう」

　互いの失敗を謝りつつ、俺たちは先を見据える。

　岩棚の上には若干の砂が見えるが、しかし岩だ。

　地面の下にまで注意する必要はないだろう。

「ここから先は、上空を注意していきましょう」

「そうですわね」

　最低限の確認をした後、俺とエリナリーゼは歩き出した。

---

　六日目。

　岩棚はグリフォンの巣だった。

　定期的に襲撃を掛けられた。

　一定区間毎に縄張りがあるのだ。

　グリフォンはＢ級の魔物だ。

　特に魔術などは使ってこない。

　だが、極めて高い身体能力と、多少の飛行能力を持つ。

　三次元的な立体機動をするため、強敵に類されるだろう。

　一匹である事が多いが、番を作り子供を産むことで、２～５匹程度の群れを作る。

　高い知能を持ち、群れでは高度な連携を使った狩りをする。

　そのため、群れた場合はＡ級に相当するといわれている。

　とはいえ、俺たちの相手ではない。

　と、いえるようになった俺も結構強くなったものだ。

　夜になった。

　サキュバスの気配は無い。

　グリフォンの縄張りには入ってこないのだろう。

　また、グリフォンは同族でも縄張り意識が強い。

　一日ぐらいなら。グリフォンが遠方から襲撃に来ることもないらしい。

　つまり、ここは安全だ。

　久しぶりに焚き火をして、グリフォンの肉でバーベキューをする。

　最後に倒したのが子連れのグリフォンだったので、子供の方をいただく。

　どんな生き物だって、子供の方が柔らかくてうまいのだ。

　仔牛のステーキ、なんて料理もあるしな。

　もうすぐ子供が産まれる身としては、少々心苦しいような気もする。

　だが、生きるためだ。

　人はエゴの生き物なのだ。

　魔物の肉の調理法については、俺も少しは知識がある。

　そのための調味料も持ってきた。

　生憎とラプトルの肉はそれほど美味しくなかったが、

　哺乳類と鳥類の間ぐらいのグリフォンなら、きっと美味しくできるはずだ、

　調味料はすでに調合済みのものを使う。

　コクリの実、アワズの種、乾燥させたアビの葉、これらを1:2:2の割合で混ぜ、すりつぶして粉状にする。

　指についたものを舌で舐めるとピリリと辛い。

　これを切り出した肉に満遍なくまぶし、よく馴染ませる。

　その後に塩をまぶして、焼く。

　表面に焼き色を付けた後、火を遠くして、もう少し焼く。

　表面からじゅうじゅうと脂が垂れてきたら、オッケーだ。

　やけどに気をつけて、かぶりつく。

　仔グリフォンの肉は、柔らかくてジューシーだ。

　ややクセのある味だが、それを調味料の辛味が消す。

　ああ、もちろんそんな焼き方をすれば、中まで火は通らない。

　だが問題はない。

　表面をムシャリと食いちぎって生焼けの部分が見えたら、

　また調味料をまぶして焼けばいいのだ。

「懐かしいですわね。ギースがこういう調味料をいつも隠し持っていましたわ」

「盗賊系の人は、結構こういうの持ってますよね」

　エリスと別れてからの数年。

　俺も冒険者としてそれなりにやってきた。

　色んなパーティに混ぜてもらった。

　パーティには必ず一人、こういう調味料を作り出す奴がいた

　特に盗賊系に多かった。

　事あるごとにそこらの樹木から実や葉をもぎ取り、貯めこんでおくのだ。

　料理だけに使うわけではない。

　こうした香りや味の強い香草や実を嫌がる魔物もいる。

　いざという時に投げたり、虫よけに使ったりもするのだ。

　粉状にしたものを、目潰しとして使う奴もいた。

「あなたの味付け、結構好みですわよ」

「そりゃどうも」

　エリナリーゼはお行儀悪く、脂のついた指を舐める。

　町中で飯を食う時には絶対にしない仕草だ。

　エリナリーゼが指を舐めるのは、もっと別の時だ。

　男を誘惑する時とか、そういう時だ。

「エリナリーゼさん、お行儀が悪いですよ」

「あら、ゼニスみたいな事をいいますのね」

「……母さんはそんな事を？」

「女の子なんだから、もっと色々気をつけてくださいよー、みたいな事、よく言ってましたわね。顔を真っ赤にして」

　エリナリーゼが誰かの口調を真似て言う。

　ゼニスのイメージとちょっと違う。

　でもゼニスなのだろう。

　彼女にも、俺の知らない時代があったという事だろう。

　そのゼニスが今は……。

　いや、やめよう。あまり不安を煽る考えはしない方がいい。

　道中で不安になっても、ロクな事はない。

「やっぱり、エリナリーゼさんは当時からビッチな感じだったんですか？」

「ビッチって……まぁ、間違ってはいませんわね。

　といっても、当時はみんな、夜は裸か下着でしたのよ？

　ギレーヌなんてブラジャーの存在すら知らなかったんですのよ。

　それを見るパウロの目のいやらしさったら、もう……」

　あのギレーヌがそんな破廉恥な。

　いや、あのギレーヌならそれも有り得るか。

　そういうことには疎そうだったし。

　そしてパウロめ……。

　まぁ、わからんでもない。

　獣族って奴はみんなデカメロンを実らせているしな。

「ああ、そういえば、ちょうどあなたぐらいの年頃でしたわね、初めて出会った時のゼニスは……」

「１６歳ぐらい？」

「ええ、右も左もわからない小娘で、パウロにナンパされて連れて来られましたのよ」

　エリナリーゼは懐かしそうに目を細めた。

　そういえば、ギースやギレーヌもたまに、人物名を濁してこんな目をしていた。

　懐かしい思い出なのだろう。

「父さん、エリナリーゼさんに何か謝りたいみたいな感じでしたけど、何があったか聞いても？」

「…………聞かない方がいいですわ」

　エリナリーゼは顔をしかめた。

　言いたくないらしい。

「あなたも、父親の痴情のもつれなんて、知りたくもないでしょう？」

「えぇ、聞きたくありません」

　本当は聞きたい。

　けど、言いたくなさそうなら聞かない方がいいだろう。

　それが空気を読むって事だ。

　にしても、やっぱり痴情のもつれか。

　ギレーヌとも肉体関係があったようだし、

　やっぱりエリナリーゼとも肉体関係があったのだろうか。

　で、ゼニスの妊娠でパーティ解散。

　どんな愛憎劇があったのか、なんとなく想像がつくな。

「ラパンについたら、きっと土下座してくれますよ」

「…………何を言っても許しませんわ」

　エリナリーゼは顔をしかめている。

　よほどの事があったのだろうか。

　パウロ。

　あいつはどうしようもない奴だ。

　どうしようもない奴だから、俺が助けてやらんとな。

　どうしようもない仲間として、助けあっていかないとな。

　いざとなったら、俺の方からもエリナリーゼに頭を下げて許してもらおう。

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　７日目。

　グリフォンと戦いつつ北へと移動していく。

　岩棚も広い。

　棚と表現したが、山に近いかもしれない。

　高低差こそ無いものの、視界は良くない。

　でかい岩がゴロゴロと転がっているからだ。

　そんな場所を歩いていると、時折開けた場所がある。

　大抵は、そこでグリフォンに襲撃される。

　撃退しつつ、先に進む。

「お」

　と、ある時点で岩棚が途切れた。

「ようやく、ですわね」

　崖の下。

　砂漠ではない。

　若干ながらも木が生えている。

　草の少ないサバンナのような土地が広がっているのだ。

　やや遠く、おぼろげながらあるものが見えた。

　大きな湖。

　その周辺の、白い布の屋根。

　バザールだ。