□■彼女について

　最初に、自分の＜エンブリオ＞を見た時、多くのプレイヤーはそれについて納得するだろうといわれる。

　自分のパーソナルから発現したがゆえに、納得できるのは当然だった。

　彼女もまた、その一人である。

　能力も、そのもとになった自分の精神性や思考回路も、全てが納得できるものであった。

　加えて、能力も非常に有用であり、悪だくみが捗りそうだとも考えた。

　その一方で、こうも考える。

　これだけじゃ、足りない(・・・・)よなあ、と。

　彼女がこのゲームに望んだもの。

　その三つのうち、二つは叶い。

　最後の一つが叶わない。

　だから、ペンシルゴンは動いたのだ。

　◇

　京極：それで、わざわざ個人チャットで呼び出したってことは何？悪だくみ？

　鉛筆騎士王：まあそう警戒しないでよ

　鉛筆騎士王：純然たる取引じゃないか

　京極：不審すぎるからブロックしていい？

　鉛筆騎士王：まあまあ、ちゃんと対価は払うからさ

　鉛筆騎士王：もちろん前払いで

　京極：一つ訊いておきたいんだけどさ

　鉛筆騎士王：何かな？

　京極：場所は＜長城都市＞防覇で、決行は地球時間での三日後でいいんだよね？

　鉛筆騎士王：そうだよ

　京極：わかったよ

　京極：報酬的にも悪くない条件だしね

　鉛筆騎士王：でもいいの？

　鉛筆騎士王：性格的に、彼女(・・)は間違いなく敵に回るけど

　京極：それも含めて、だよ

　京極：一度本気で戦ってみたかったんだ

　鉛筆騎士王：……なるほどね

　鉛筆騎士王：対価については、防覇で渡せばいいかな？

　京極：そうだね

　◇

　□■防覇周辺・砂漠

　防覇の周辺は、砂漠と岩盤が大半を占めている。

　カルディナに接しているゆえに、当然ともいえる。

　そしてカルディナ同様、魔蟲が多く生息している。

　その中の特に強力なモンスターの一つが、【ロックライク・スコーピオン】。

　砂や岩を喰らって回復する、なおかつ堅牢な装甲を持っているモンスターであり、早々なことでは突破できない。

　加えて速度や攻撃力も高く、隙の無い純竜級のモンスターである。

　【ターミネイション・センチピード】と【ワイヤレス・スパイダー】と並ぶ、ここら一帯における三大強者の一角。

　そんな純竜クラスモンスターの群れが……壊滅していた。

　ミスリルに迫るほどの強度の装甲は、砕け散り。

　周囲の砂や岩を取り込むことによる、実質的に無尽蔵の回復能力も追いつかず。

　数十の蠍によって構成されているはずなのに、物量で圧殺することもできない。

『ハハハハハハ！』

　ミサイル(・・・・)が飛んでいた。

　先端が卵のような形状をしていて、なおかつミサイルの信管部分には裂けるような口がついていた。

　他には何もない。

　目も、鼻も、耳も、髪もついていない。

　ミサイルが飛びながら笑っている。

　ミサイルはモンスターに着弾し、爆発。

　直撃した【ロックライク・スコーピオン】一体を吹き飛ばして。

『《卵尾徒子(ミサイル・マン)》』

　直後、ミサイルは復活した(・・・・)。

　内側から爆発して四散したはずなのに、何事もなかったように、飛び回っている。

　そして、再び別の蠍に着弾して、復活を繰り返した。

　それからしばらくして、そこらにいた五十以上の【ロックライク・スコーピオン】達は全滅した。

『《卵尾徒子》ーー解除』

　周囲に敵がいなくなってから、ふわふわと浮いていたミサイルが消失。

　一人の男が、現れた。

　これと言って特徴のない容姿だった。

　ドライフでよくみられるような青い作業着を着て、サングラスをつけている。

　サングラスを含めても＜マスター＞の中では平凡だろう。

　ただ、彼がたった今引き起こした破壊を踏まえれば、彼を凡百の＜マスター＞であるとは言えない。

「意外と順調だな。さすがペンシルゴンさんだ」

　作業着の男は、この場にはいない、彼女の名前を上げて独りごちる。

　彼は、ちらりと視線をやる。

　そこには、一体のキョンシーがいた。

　頭部と胴体に一枚ずつ【符】を張り付け、針金のように細長い腕を四本伸ばしている。

　四本の腕は高く上げられており、まるで指揮棒のように見える。

「さてさて、試し撃ちはこのあたりにしておかねばな。あまりやりすぎて、気取られると都合が悪い」

　そういって、作業着を着ていた＜マスター＞はログアウトした。

　◇

　中華の雰囲気を醸し出す、そんな長城都市こと、防覇において大半の人間はその場にそぐうような服装をしている。

　ティアンであればほぼ間違いなく中国服だし、＜マスター＞でさえも半分くらいはそうだ。

　まあ、カルディナなどからの客や、そもそもキテレツな恰好をしている＜マスター＞がいる以上、百パーセントではありえないが。

　彼女(・・)もまた、そのそぐわない恰好の一人。

「うーん、どこでしょうかね。ペンシルゴンさん」

　女性は、黒いパンツスーツを着て、ヒールのついた靴を履き、黒縁のやぼったい眼鏡をかけている。

　背丈は、百五十センチほどだろうか。

　現実世界にならいくらでもいそうな格好だが、この＜Infinite Dendrogram＞においては逆に奇異にも映る。

　だが、周りの人はあまり気にしない。

　理由は二つある。

　一つは、彼女の左手の甲に”暴れる虎”の紋章がついているーー彼女が＜マスター＞ということ――だから。

　＜マスター＞の格好が珍妙であることなどいつものこと。

　討伐トップランカーである【総司令官】をはじめ、それは常識であり、今更＜マスター＞の服装にとやかく言うものはいない。

　もう一つは、彼女の背後にあるモノが、彼女よりもはるかに目立っているから。

　少しだけ黒ずんだ、白を基調とした鎧であった。

　鎧は、縞模様の彫刻がなされており、まるで虎のようにも見える。

　紅いネイルを指の腹でいじりながら、ペタペタと歩いていく。

　まるで、ソレの、鎧の存在に気付いていない(・・・・・・・)かのように、彼女は振舞っている。

「うーん、黄河は人が多いですねえ。それはとてもいいことです」

　人が多い、と彼女が言うが、正確ではない。むしろ多すぎる。

　そこがたまたま人通りの多い場所であるということもあり、通勤電車に近い状態だった。

　少しだけ、彼女に押し連れられるように触れていた、じんわりと鎧が黒く滲む(・・・・)。

　まるで、道行く人の内心を反映するかのように。

　あるいは彼女をか。

「……ペンシルゴンさん、本当にどこに行かれたんでしょう？」

　彼女は、まるで気づいていなかった。

　◇

『トゥー、トゥー、トゥ―』

　一人の人物が、建物の屋根の上から民衆を見下ろしていた。

　全身に【符】を張り付けており、容姿も性別もわからない。

　眼さえも見えておらず、何一つ外見的特徴はわからない。

　が、顔の方向からちゃんと見えていることはわかる。

　ふと、顔を上げた。

　まるで、「下の光景をみるのには飽きた」とでも言わんばかりに。

　ばさりと、符が体から一枚、二枚とはがれ始める。

　魔法系スキルを使っているわけでもないのに。

　そうして、符が全部はがれた時、そこには何もなかった。

　ただ、符が風に吹かれて舞っていた。

　高度三千メテルほどの上空。

　とあるモンスターが空中にいた。

　それは、【ワイヤレス・スパイダー】。

　文字通り、糸を飛ばさずしての機動が可能であり、それは空中にも及ぶ。

　そして、上空から飛び掛かって獲物を捕食するというわけだ。

　火力と耐久力では【タ―ミネイション・センチピード】や【ロックライク・スコーピオン】に劣るが、速度と機動力ははるかに上回る奇襲特化の純竜級。

「ＷＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩ！」

　まず、八本の足が全て落ちた。

　どこからともなく現れた魔法が、切り落とした。

　次に、首が落ちた。

　そしてさらに八つに切り分けられる。

「ＷＩ」

　その直後、【ワイヤレス・スパイダー】は光の塵になった。

　そこには、【符】だけが舞っていた。

　◇

「キリューちゃん、京極ちゃん、エッグマン、それにアノニマス。全員揃ったね」

　敵も、味方も、駒が集まり始めた。

　賽は投げられている。

　だから、もはや止まる道理はない。

　どんな結果になったとしても。