□天地郊外

　紅音をはじめ、京極やダブルフェイスも探索系のスキルはほとんどない。

　では、索敵は誰が担当するのか。

「……索敵は任せて」

　その言葉と同時、トーサツのヘルメット――＜エンブリオ＞から多くの目が分離し、散開する。

　それこそがトーサツの＜エンブリオ＞。

　銘を【百目機　アルゴス】という。

　ＴＹＰＥ：カリキュレーターに分類される＜エンブリオ＞であるアルゴスは本体(ヘルメット)に取り付けられた多数の子機(目)を飛ばすことで、索敵を行う＜エンブリオ＞である。

　また、あらかじめ目にＳＰを注ぐことで《看破》や《鑑定眼》などの目に関するスキルを子機でも使うことができる。

　さらにため込んだＳＰを消費することで「目」を隠蔽するスキルもある。

　彼のメインジョブである【高位瞳術師】と組み合わせることによって、幅広い応用力を持ったビルドとなっている。

　欠点は直接戦闘能力を持たないことと、瞳術師系統も含めてＭＰほどＳＰに特化したジョブがないので貯蓄量の制限がシビアなことだ。

「それにしても、本当に来るのかな、全然襲ってくる気配もないけど」

　京極は少し残念そうな口調でぼやく。

　彼女にとって最優先事項は対人戦であり、それができないならばここにいる意味が半減する。

　さすがに、パーティーを組んでいる紅音から離れるつもりもなかったが。

「まあ、いつ来てもおかしくはないだろお。なにせ＜マスター＞の犯罪者や野盗だけでもそれなりにいるじゃねえかハハハハハ」

「そうですね！」

『滾るのう』

　＜Infinite Dendrogram＞は自由を標榜するゲームであり、プレイヤーの中には当然アンダーグラウンドな道に進むものも多い。

　特に戦乱がおこりやすく、治安も悪い天地はその傾向が顕著だ。

　野盗クランを率いる”骨喰”狼桜や“破壊拳”餓鬼道戯画丸などは有名であるし、犯罪者ではないが”断頭台”カシミヤの様なPKも多い。

　最近では、あちこちで騒動を引き起こす”不定”という二つ名の＜マスター＞が注目を集めている。

　何でもかの人物は、所在も性別も不定(・・)であり、犯罪者を追うティアンや＜マスター＞も彼女を討つどころか、見つけることさえ困難なのだとか。

　閑話休題。

「……前方に人がいる。七、八人くらい。武装はしてない。……全員男」

「距離はどのくらいだあ？」

「……一キロメテル、だいたい」

「＜マスター＞かな？それともティアン？」

「紋章があるから全員＜マスター＞だよ、多分」

　武装をしていないなら、敵意はないのだろうか。

　つまり問題はないのだろうかと紅音は考えかけて。

「……あ、後方にも人がいるね。一人だけだけど」

「おい」

「それは……まずいね」

「え？」

　どういうことかと紅音は聞き返そうとして、しかし聞き返す暇は与えられなかった。

　もっと言えば聞く必要がなかった。

　すぐにわかることだったから。

「ーー《封牢結界》」

「ーー《哺爪展開》」

　＜エンブリオ＞のスキル宣言と同時、大量のモンスターが現れた。

　怪鳥、狼、牛、蛙、狐などなど多種多様だが、そのどれもがこちらを向いて突撃してくる。

「敵襲！敵襲だあ！」

　こうして、戦闘が始まる。

　◇

「うん。たくさんいるね。テイマー系の＜エンブリオ＞かな？」

　【将軍】もかくやというほどの軍勢で迫ってくるモンスターを前にして、京極は状況を分析する。

　おそらくは、モンスターの運搬と即時展開に秀でた＜エンブリオ＞のスキル。

　キャッスルかテリトリーか、あるいはそのハイブリッドだろうか、と京極は推測したし、それは正しい。

　しかし推測が当たる外れるに関係なく、いずれにせよこれはまずい。

　天地のティアンは強者が多いが、それも大半は個人戦闘型。

　京極と紅音はどちらも個人戦闘型であり、数に対応する能力は低い。

　トーサツならば数に対抗できるが、純粋な火力はほとんどない。

　実際今も、《瞳術》を試用して足止めしているが、逆に言えば足止めにしかなっていないのである。

　だから。

「まあ、カモだよね」

　京極は剣をーーTYPE:アームズの＜エンブリオ＞を構えて特攻した。

　それは敵手からすればただの自殺にしか見えなかった。

　そもそも彼女は野伏系統のジョブに就いており、直接戦闘は不得手のはずだ。

　しかしそれは。

「やろうか」

「やりましょう！」

「ーー上のやつらはは任せろよお、ハハハハハハハ」

「「ＧＹＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ」」

「……頑張ってね」

　二丁拳銃を構えた鎧武者の道化(ダブルフェイス)と、彼の＜エンブリオ＞が笑う。

　ダブルフェイスの＜エンブリオ＞、TYPE：ウェポン【双星器　ポルクス・カストル】

　右手に持つのは、防御力無視の固定ダメージ光弾を放つ《一ノ兄》。

　左手に持つのは、ＡＧＩ型の長所を潰すレーザーを放つ《二ノ弟》。

　欠点としてはコストが少々特殊であることと、二つの銃が同時に使えないことだろうか。

　今回は、遠距離の飛行モンスターを打ち落とせる《二ノ弟》を使用している。

「クソっ！どうなってるんだ！亜竜級は？」

「いや、もう出したんだけど」

「じゃあなんでまだ潰せてないんだ？」

　彼らの戦術はシンプルだ。

　まず結界で後ろをふさぎ、モンスター生産の＜エンブリオ＞で作った大量の雑魚モンスターを別の＜エンブリオ＞で強化したうえで突撃させて消耗させる。

　そのうえで亜竜級のモンスターで圧殺するはずだが、それらが二人のモンスターに切り捨てられて破綻していた。

　一人は、安芸紅音。＜エンブリオ＞による蘇生で消耗は一切ない。

　もう一人は京極。消耗こそあるものの、その攻撃は緩まない。

　むしろーー少しづつ攻撃力が上がっている。

　それは彼女の＜エンブリオ＞、【戦黒武装　ダーウィンスレイブ】のスキル《吸血の牙》。

　一時間以内に殺した数に応じて、装備攻撃力に補正をかけていくスキル。

　すなわち殺せば殺すほど、彼女は強くなる。

　最初から強力なモンスターを向かわせておけばよかったが、それも後の祭り。

　もはや耐久特化の超級職であろうと、彼女の攻撃を無傷で耐えることはできない。

　ましてや亜竜級のモンスターでは到底受けきれない。

「くっそ！切り札を出す！《喚起ーー【アンイクアレッド(絶倫)・ボア】！」

「GYABOOOOOOOOOOOOOOOOO!」

　リーダー格の男が呼び出したのは、猪に似た化け物だった。

　体長は二十メテルに達しており、体格も通常の猪とは違っていた。

　無理やりに筋肉を肥大させたような、筋肉を詰め込んだように、不自然に筋肉が盛り上がっている。

　最近悪名をはせている”不定”なる人物から買い取った純竜級改造モンスターだ。

　いかに彼女が、＜マスター＞であろうと、あるいは忍者系統上級職の中で最も火力に秀でた【炎忍】であろうとも、一人で倒せる相手ではない。

　ついでに言えば他の面々でも火力が足りない。

　あるいは、上級に進化したことでさらに強化されたエルドラドのスキルを、《再始動(リスタート)》を使えば彼女だけは生き残れるかもしれない。

　しかし、それでは彼女がそのような＜エンブリオ＞に目覚めた意味も、ここにいる理由も消失する。

　彼女一人では火力が足りない。

　彼女一人では守り切れない。

「行きますよ！」

『承知した』

　そう、一人(・・)では。

　だから。

「《黒白分命(ノワレナード)》！」

　スキル宣言の直後、彼女の隣に一人の少女が顕現する。

　漆黒の狐面。

　動きやすいようカスタムされた忍者装束。

　金色の髪と瞳。

　そして伝説級の、威圧感。

　紅音と同じ服装で、容姿で、しかして雰囲気はまるで別物。

　紅音が光の少女なら、その隣の少女が放つ空気はまるで野獣。

　かつて人食いの＜UBM＞であった【黒召妖狐　ノワレナード】、そのなれの果てである。

　ああ、なるほどシンプルな話である。

　紅音一人で状況を打開できないのならば。

　彼女一人ではかなわないのであれば。

「やりましょう！ノワレナードさん！」

「無論だ」

　ーー彼女達二人で戦えばいいだけの話である。

「紅音よ、今回もあれ(・・)でいいのか」

「はい！あれをやりましょう！」

「心得た」

　【漆黒狐面　ノワレナード】が保有する最大のスキル、《黒白分命》。

　効果は大きく分けて二つ。

　一つは、紅音自身と全く同一の能力、外見の分身の生成。

　《看破》などのスキルをもってしても見破ることはかなわない。

　欠点としては、【漆黒狐面】以外の装備品は再現しているのは見た目のみであり、装備補正や装備スキルは反映されない。（それでもジョブや＜エンブリオ＞のステータス補正、加えて【漆黒狐面】の高いＭＰ補正も乗るので十分すぎるともいえる）

　もう一つは、ノワレナードによる分身の操作。

　【漆黒狐面】は意思のある特典武具であり、普段から紅音たちと会話することも可能であるし、実際にしている。

　死してなお、＜UBM＞の意識が特典武具に現れるという事例ははほとんどない。

　しかし可能性としてないわけではないし、事実【漆黒狐面】や……のちに現れるとある特典武具(・・・・・・・・・・・・・)はそうなのだ。

　紅音自身のステータスを基準としていることと、制御機能がないために消費MPも召喚スキルとしては低い。

　制御する機能がないため、紅音本人に牙をむく可能性もあるが……すでにそうならないほどの絆を結んでいるため心配はいらない。

「《火遁－－」

「《合技ーー」

　二人の宣言に伴い、魔力が熱量に変換され、その熱量がコントロールされる。

　アーキタイプシステムによるものではない。

　ノワレナード、彼女の技術によるものだ。

　ノワレナードは、もともと魔力で構成した分身を自在に操作する＜UBM＞.

　自身のＡＧＩが１００程度であるにもかかわらず、亜音速の分身を動かしていたほどの技術である。

　魔力の操作という技術は、＜UBM＞でなくなった後もいまだ健在だ。

　その技量と、紅音の魔力で行われる合技。

「「――合火球》」」

　すなわち、合体魔法である。

　その魔法は、とても小さかった。

　ゴルフボールの、その半分程度の直径でしかない球。

　極小の知性でその程度なら問題ないと判断して【アンイクアレッド・ボア】は突撃を続ける。

　本来の二倍、否、ノワレナードの魔力コントロールによってそれ以上の威力を発揮した豪火の球。

　それは西方の魔法系超級職の奥義に限りなく近い、極小の太陽であり。

「ＧＹＡＢＯ？」

　突進してきた【アンイクアレッド・ボア】を正面から貫き、絶命させ、光の塵に変えるには十分だった。

　襲撃してきたモンスターと＜マスター＞が全滅したのはその五分後だった。

　◇

　それからほどなくして護衛のクエストは無事に終わった。

　その後も彼らは固定でパーティ―を組むことになるのだが、それはまた別の話である。

　To be Next Episode