「ガンブリア爆発」は"爆発"じゃない!?　じわじわ進んだ生物多様化と生存競争

古生物学は日進月歩

地球上に生命が誕生して、約40億年間。その長い歩みのなかで、多くの生物が栄え、絶滅してきた。地球上に存在してきたほとんどの生物は、いまや「化石」によってしか、その存在を知ることができない。三葉虫、恐竜など、"化石によってその存在が証明される生物"を「古生物」と呼ぶ。そして、古生物の姿や生態、生きていたときの環境、その進化と絶滅などに迫る学問が古生物学である。

顕生累代は、大きく「古生代」「中生代」「新生代」に分けられる。「古生代」は、「カンブリア紀」をはじめに、さらに6つの「紀」に分けられる。今回の記事では、カンブリア紀に先立つエディカラ紀からはじめたい（『カラー図説 生命の大進化40億年史 古生代編』の年代表から一部改編）

過去に起きたことは変わらない。これが、我々の日常での常識である。それは、古生物の世界でも、もちろん同じだ。6600万年前に絶滅したティラノサウルスが、いきなり街を闊歩したりすることはない。

しかし、「過去についてわかっていること」が変わることはある。新しい化石の発見や分析方法によって、同じ化石から新たな発見があったりして、古生物やその環境についての知識が更新されることは、決して珍しくはない。

古生物学は、絶滅した生物、いわば過去についての学問なのだが、その知識の更新は、じつは日進月歩なのだ。ここでは、とくに変化の著しいいくつかの事象について、ご紹介していきたい。