黒王国物語
幸せの綻び（４）
ダニエル・フォン・マクスウェル毒殺未遂事件。
その実行犯であるモニカは、マクスウェル家のある一室で目が覚めた。
この場所は来た事が無かったが、甘い紅茶の匂いがする。ダニエルが好きで、潜入調査時にモニカが煎れていた紅茶――その匂いでここがダニエルの家である事を知った。
「アリアちゃん、良かった。目が覚めて」
「あ、あの、あたしはアリアじゃなくて……」
「あ、そうだった。モニカちゃん、だったね」
遙か昔の記憶に、そんな子の面倒を見たことがある――と、ダニエルは思い出した。
「あたしを殺して下さい」
自分はダニエルを殺そうとした。好意を抱いていた彼を殺そうとした。
甘えかもしれないが、この罪を抱き生きるぐらいなら、死んだ方がマシだ。
「いや、ちゃんと聞かなきゃいけないし……それに、やっぱり君の事、ほっとけなくて」
「あたしを生かすのですか？」
「そうだね。君をこのまま天使教会に帰しても、君が辛い目に遭うだろうし」
自分はダニエルを殺せなかったのだ。
きっと厳しいセラビムの事だ。責任を押しつけてくるだろう。
「モニカちゃん、僕の所へ来ないかい？」
「どういう事、ですか？」
「そのままの意味だよ」
ダニエルはモニカを召し使いとして召し抱えるつもりだった。
なにより、あのモニカだと知ったのだ。辛い目に遭わせたくないと思った。
「良いかな？」
「良いのですか……？ 貴方の側にいても、良いのですか？」
モニカの言葉に、ダニエルは飾り気の無い綺麗な笑みで頷く。
その笑顔に、モニカは赤面し、軽快な返事を返した。
「あんさんの女たらし振り、しかと見せて貰ったわあ」
七瀬はうんざりとした表情で、ダニエルに文句を告げた。
「まあ、天使教会の事を聞き出すにも良い機会だしね」
「それ、建前やろ？ そんなん、分かっとるからな？」
「なんで、七瀬ちゃんは怒ってるのかい？」
「ええやん。あんさん、エレン姫様を傷付けるような事はせんでよ？」
「七瀬ちゃん、君、どんな目で僕を見てるんだい？」
「もう、ダニエル様の馬鹿！ うちだって、あんさんの事……」
それだけ告げ、七瀬は口を噤む。
ダニエルを諦めなければならないと、彼がエレン姫との婚姻をした時から決めていたのに、この男は罪だ。諦めなくさせる。
「それより、あんさんの殺しの件、報告を受けとるんやけど……、例の二人やったわ」
「例の二人？」
「あんさんが、殺しを行った時の実行犯……イオン・カルロスとノエル・クレイ……。まさか、あんな風に主人に寝返るなんてなあ……」
奇しくも、計画をしたのは、ダニエルが前グローヴァー家領主殺害事件とソレイユ第一令嬢殺害事件の実行犯だった。
まさか、あんな風に寝返るとは――人とは恐ろしい。
「七瀬ちゃん。僕は、自分を慕ってくれる人には優しくしたいと思っているよ。エレン姫様を始め、君だってそうだ……でも――」
ダニエルの表情が曇る。その表情を七瀬は久しぶりに見た気がする。
「寝返りだけは、許せないんだ」
「そう言うと思ったわあ。二人を連行するん？」
「そうだね。でも、ただ連行するのは面白くない……」
ダニエルはため息を吐き、七瀬に案を提示したのだった。
マクスウェル家領地の一画。そこに、ミーア達の新居がある。
「引っ越し、お疲れさん。いやあ、疲れた、疲れた」
「レオン、お前ははしゃいでただけだろ？」
「えー、ちゃんと働いたんだぜ！ なあ、ミーア？」
「ラルフに比べたら全然よ」
「ミーア、擁護してくれよ、そりゃないぜ」
「母さんもそう言ってるし、今日、お前が料理作るの担当な」
と、ラルフは今日の料理当番をレオンに押しつけた。
ともあれ、レオンとジュリアはラルフ達家族と暮らす事になった。他人とはいえ、昔からずっと仲良かったのだ。今や皆家族同然だと言えよう。
「私、ちょっと出てくるわ」
「おい、何処行くんだよ」
「ノールオリゾン国」
「ジュリア……敵国にでも忍びに行くのか？」
ラルフが問うが、ジュリアは何しに行くのか答えを曖昧にした。
ジュリアはそっと、懐に入れていた自分宛の手紙を取り出した。
送り主はアレック・リトナーだ。
彼の行方を心配していたが、彼から伝えてくるとは。
ツツジの里の拷問を受けたが、有り難い事にレオンもミーアも、自分を支えてくれた。
おかげで、体力も心も回復する事が出来た。
「ジュリア、本当にノールオリゾン国へ行くのか？」
「って、レオン。いるなら、いるって言いなさいよ！」
「あ、悪い悪い。なんか、考え事してたからさ」
そう言い、レオンはジュリアに小包を差し出した。
「それ、拳銃。ノールオリゾン国に行くなら、拳銃持ってなきゃ、危ねえぜ？」
「レオン、貴方、これ……」
「いつかお前に渡そうと思って、準備してた」
そう言い、レオンはジュリアに笑って見せた。
「必ず帰って来いよ。帰りを待ってるぜ」
「そ、その笑顔、反則過ぎよ。わ、分かったわ。必ず戻ってくるわ。帰りを、待ってて」
「ああ」
そう言い、ジュリアを励ますように、レオンは彼女の肩を叩いた。
ジュリアはその行動に、励まされた気がした。
こうして、ジュリアとアレックは内密に通じる事になった。
アレックが仕入れた情報を、ジュリアを介して、シュヴァルツ王国へ伝える。
それが、ジュリアの任務になった。