黒王国物語
戦いの始まり（２）
ノールオリゾン国城。
ある一室で、会談が行われていた。
「ルイス様、エイミー様、わざわざ遠方からいらっしゃり、ご苦労様だ」
国王――フェルナンドは、謁見しに来た二人の貴族にそう告げる。
「フェルナンド様、噂に寄りますと、シュヴァルツ王国が奇襲をかけようとしているみたいだ」
ルイスは部下達に纏めさせた報告書をフェルナンドに手渡した。
さらに、ルイス似続いてエイミーが告ぐ。
「ツツジの里を守るために、私達も、兵を出す所存ですわ」
「そうしてくれると有り難い。あのツツジの里の特産品は、とても貴重でね。ツツジの里を手放したくないのだよ」
ツツジの里から採れる金はとても貴重な物。
まさに、それを手に入れれば、この国の覇権を握ったも同然なのだ。
だからこそ、ツツジの里を手に入れるのはとても大事で、ツツジの里の機嫌を取るのは大変なのだ。
会談が終わり、ルイスとエイミーは、フェルナンドに今ノールオリゾン国城で捕まっているイオン、ノエルの二人に会うことを許された。
「イオン、すごく、痩せているが……、ちゃんと食っているか？」
牢獄で監禁されていたイオンは、随分と痩せていた。
ちゃんとイオンは、一日三食食べているのだろうか。
「ルイス様、貴方様に合わせる顔はありません」
「そんなことを言うな。お前が悪い訳じゃない。全てはあの……」
ダニエル・フォン・マクスウェルが悪いのだから。
そう、ルイスはイオンに言い聞かせた。
「お前を解放して欲しいと、フェルナンド様に献金を渡すつもりだ。もう少ししたら、お前はここから出られるよ。そしたら、もう一度俺と一緒にグローヴァー家を盛り立てて行こう」
「貴方様は優しいです。その優しさが、僕にとってはとても残酷です」
ルイスの為でもあったが、自分は、金に目が眩んで、主人であるルイスの父親を殺したのだ。
イオンは帰る場所はないと思っていた。
「戻って、来てくれるよな？」
「…………、それは例え貴方様の命令でも許されないでしょう」
「嫌でも、戻らせるから。良いな」
それだけ言うと、ルイスはイオンの元から去った。
その様を見て、自分はとんでもない人を裏切ってしまった――後悔しか出来なかった。
別の檻で、エイミーとノエルは会っていた。
エイミーにとって、ノエルは姉を殺した天敵である。
何故、エイミーが自分に会おうとするのか、ノエルは不思議でやれなかった。
「エイミー嬢、ローゼを殺した事、今でも申し訳ないと思っている」
オリジン――ダニエルに命じられたとはいえ、権力欲しさに欲に駆られてしまったのだ。
「ノエル、私は貴方を憎んでいます。殺したいぐらい。でもそれ以上に、マクスウェル家のやり方が許せないのですわ」
そう、一息吐き、エイミーは告げる。
「私に協力するのであれば、貴方をここから出します」
「どうするつもりですか？ ダニエル様を毒殺でも、企てるつもりか？」
ノエルの言う事は図星だった。
やはり、ノエルの頭は冴えている――エイミーは、そう察した。
「ええ。そうですわ。だから、貴方を出しますわ。一緒に、ノールオリゾン国の繁栄を喜びますわよ」
「ソレイユ家に勤めていた身――、それが領主である貴方様の言う事なら、それに従うまでです」
「良い返事ですこと。私は偽りは言いませんわ。時期に貴方は釈放されますわ」
権力が物を言うのだ。
ノールオリゾン国の公爵になったエイミーにとって、一人罪人を釈放するなど容易い事なのだ。
こうして、イオン・カルロスそして、ノエル・クレイは釈放された。
ルイス、そしてエイミーの手によって――これらの運命が、また歯車を逆戻しさせる事になるとは、今はまだ誰も知らない。
それと同じ頃、ツツジの里で、一種の拷問が行われていた。
「ジュリアさん、そろそろ吐いて欲しいのですけども」
真理奈はそう言い、ジュリアに水を浴びせる。
ここ数日、厳しい拷問が真理奈姫の命によって行われている。
「何を吐けと？ 私は情報屋、偽りなど吐けないわ」
「そうですか。ならば、もっと酷い方法で吐かせる事しかありませんね」
真理奈はため息を吐いた。
エルマの言葉は偽りである――そう告げれば良いのに、ジュリアは意外と本心を曲げない頑固者である。
「カイ様、ツツジの里はどうなってしまわれるのでしょう？」
「……真理奈様、不安ですか。我々は強い者に付く、それだけの事ですよ」
「そうですけど、シュヴァルツ王国には良くしてもらった身です。シュヴァルツ王国への忠義は失われたのでしょうか？」
真理奈は兄の行動を疑問に思った。
忠義を裏切る事をするのは、よっぽど、ノールオリゾン国側の方が理に適っているのだろう。
「それより、香月七瀬の処遇はどうしましょう？」
「永久追放で良いんじゃ無いでしょうか？ まあ、それは玲様、アニタ様が決める事ですよ」
カイはそっと空を見上げる。
この空はとてもとても、闇の中で澄んでいる。
「我々は我々のすべき事をすべきです。それより、真理奈姫。お耳に入れたい事が。シュヴァルツ王国側の動きですが――」
カイは耳元で告げるや、真理奈の顔が顰められる。
襲撃――また、ツツジが燃えるのだろうか。幼い頃の思い出が、真理奈の脳裏に焼き付いた。