ＤｅＮＡ石井琢朗コーチの次女・さやか４大大会デビュー　テニス全仏ジュニア

◆テニス　全仏オープン第８日（２９日・パリ） 　▽ジュニアの部女子シングルス１回戦 Ｎ・ダウブネロバ２（６―４、７―５）０石井さやか

　ジュニアの部女子シングルス１回戦で、プロ野球ＤｅＮＡの石井琢朗コーチの次女、１６歳のさやかが４大大会デビューを果たした。０―１の第２セットは５―２と大きくリードし、第８ゲームは３回あったセットポイントを取り切れず。「２月に対戦して負けていて、フォアを狙っていって相手も狙いにくそうだったけど、後半は慣れられてしまった。チャンスが何回もあったのを取り切れなくて、相手に自信を与えてしまったのが敗因」と振り返った。明日会場入り予定の母・詩織さんにシングルスの試合を見せられず「勝ちたかったんですけど…」と悔しがった。

　５歳でテニスを始め、小１～３は父・琢朗さんが広島でコーチを務めていたため「広島の広域公園でテニスをしまくって」と育った。同級生に負けたことで負けず嫌いに火が付き、昨年９月から錦織圭らが育った米ＩＭＧアカデミーに拠点を移した。持ち味の強打を生かそうとするあまり攻め急ぐクセを「我慢してプレーしよう」と指導され、改善しながら米国内の大会を転戦し、ランキングを上げて今大会の出場権を得た。

　父からは「プロは厳しい。トップになれる人はひとつまみ。なりたかったら努力しなさい」と何度も言われてきた。コロナ禍での米国行きにも「そんなにさやかのことを評価してくれる人はいないよ」と後押ししてくれた。普段あまり頻繁に連絡をとらないが、試合前に「正座して見ます」と連絡がきたという。

　現在はジュニアの世界ランキングで４５位につけ、今年からシニアのツアー下部大会にも挑戦している。今年の目標の「ＷＴＡツアーのランキングをつけること、４大大会に出場すること」は達成。次はシニアのツアー下部大会での優勝を目指している。

　初めての４大大会は、試合中に隣のコートで赤土の王、ラファエル・ナダル（スペイン）が練習していた。「すごく緊張したけど雰囲気は他の大会と全然違う。いい経験になった」と同時に、再び大舞台に出場するモチベーションにもなる。小４の頃にウィンブルドン選手権を現地観戦し、「４大大会で優勝したい」と夢を抱いた。「応援してもらえる選手」を目指して、さらに強くなっていく。