陽はすっかり沈み、午後八時のノーズノースは相変わらずの雪が降り注いでいる。

　着慣れない黒のイブニングドレスに身を包んだロゼは、エドウィン邸を訪れていた。門衛にシーリングスタンプが捺された招待状を見せると、彼らは門を開けてくれた。

　――誕生日パーティーは、行かない方がいいと思いますよ。

　明るい時間帯に聞いた、レンの声が脳裏を掠める。

　あれからずっと、正義について考えていた。罪人を罰する、弱者を守る。それが正義だと生まれてから二十二年間、そう思っていた。

　けれど彼の言うことに一理あると思うのも、事実だった。

　昨今の警察組織は腐敗が進んでいる。汚職が新聞の一面を飾ることだってあるし、ラジオでもそうした内容を皮肉った番組がある。

（違う。私は……間違いなんて）

　邸宅に入ると、多数の人間がいた。企業の役員クラスの者と思しき人も見受けられる。

　ロゼは以前エドウィンの落とし物を拾い、届けたということがあった。中身は見ていないがなにかの封書で、彼は感謝を口にし、是非にと誕生日パーティーへの招待状をくれた。

　自分も今年で二十二だ。いつまでもティーンの気分ではいられない。世間体も考えるならそろそろ結婚相手を――そこまでは難しくとも、恋人の一人を見つけたい。流石にエドウィンを落とすことは無理だろうが、多少の憧れは少なからずある。

「どうぞ、サービスです」

「ありがとう」

　ウェイターからワインを受け取り、一口貰う。酒はあまり好きではないが、付き合いで飲むくらいのことはできる。

　ホールの壇上ではエドウィンが市長、市警本部長のネルソンと親しげに会話をしている。割って入ることは難しい。

　と――

（え……）

　途端に、平衡感覚がなくなる。貧血だろうか。わからない。視界が歪み、瞼が重くなる。

　意識はそこで、途切れた。

　　　　　◆

「……ん……ん……？」

　頭が痛い。くらくらする。

「ッ……」

　なにが、とは言えないが、ロゼは咄嗟に立ち上がろうとした。けれど足がもつれ、転倒してしまう。見れば足はロープで縛られ、腕も後ろに回され拘束されている。

　明らかな犯罪だ。市長は、ネルソンは、エドウィンは無事だろうか。

（これがレンの言っていたこと？　犯人は――）

「やあ、お目覚めかな」

　耳に心地いい美声がして、ロゼはそちらを見た。ガス灯もなにもかもが消えていて、燭台に灯されたロウソクだけが光源だ。その橙色の炎に照らされているのは、エドウィンでほかならない。

　彼は拘束されておらず、衣服にも乱れがない。

「ご無事ですか、エドウィン様」

「ああ」

「逃げましょう。ここは危険です」

「逃げる？　逃げる必要なんてないよ」

　ひどく落ち着いている。その態度に違和感を覚えた。

「……なにが、あったんですか」

「もう少し眠っているものと思ったのだがね」

　そこに、聞き慣れた上官の声がした。ネルソンだ。

「本部長！　大変です！　これは……なにが起きているんですか！？」

「エドウィン様、鍵は用意できました」

「ありがとう、ネルソン」

「鍵……出られるんですね？　みんなの縄をほどいて――がッ」

　能面のような顔つきのネルソンが、拳をロゼの腹に食い込ませた。体を折って、絞り出された空気を取り込もうと肺が暴れる。

「君は本当に優秀な子だ。正直、目障りだよ」

「……なに、を」

「この街の……いや、ローゼスの伝説は知っているだろう」

　エドウィンは朗々と語り出す。

「遠い昔、冬の魔女がこの地を呪った。悪しき冬の魔女は天寿が尽きるまで悪逆の限りを尽くし、そして死してなおもこの地を雪で閉ざした」

「それが、なんなんですか……？」

「けれどね、本当は魔女は雪ではなく、もっと別のものを降り注がせたかった。そのために魔女は作り出した。……冬の獣を。それによって降り注がせるもの。それは……」

　エドウィンは口が裂けるほど大きく口角を持ち上げ、

「血の雨だ」

　直後、ズドン、と凄まじい音がした。シャンデリアが落下し、それがネルソンを直撃する。

「本部長！」

　飛散した破片がロウソクの火できらきらと輝く。

「やはり来たか。隻眼」

　エドウィンが口を開く。

　すとん、と降り立ったのは、昨日と今日の昼間に言葉を交わしたハンターの男。彼はナイフでロゼの拘束を解くと、落ち着き払った態度でエドウィンに接する。

「エドウィン、と言いましたか。この地に眠る冬の魔剣を開放したんですね」

　言われて、ロゼも気づいた。エドウィンの腰には一振りの剣が差してある。

「これは鍵さ。この地に眠る魔獣を目覚めさせるための」

「目的はなんです」

「……お前は食事を摂ることに、いちいち理由をつけるのか？」

「快楽殺人ですか。そんなに人を殺したいのなら、軍にでも入ったらどうです」

「交戦規定に縛られるのでは、殺しは楽しめない」

「待って！　どういうことなの？　エドウィン様は……本部長は……」

　レンが口を開く。

「市長とネルソン、エドウィンはグルですよ。こいつらは魔獣を呼び起こすために、その鍵となる魔剣を開放したんです。多くの人間の血と魂を代償にして」

「そんな……」

「君が捕らえた罪人も、生贄に使われた。更生の余地があったかもしれない人をね。ロゼ、君も知らなかった、では済まされないんだよ」

「私がしてきたことは……間違っていたっていうんですか！？　私は……ただ、犯罪をなくそうとしてただけなのに……」

「その理念は立派だよ。でも君には主体性がなかった。正義という無謬性（むびゅうせい）に自分の意思を明け渡していただけだ。そもそも、正義とはなんだろうね」

「……悪を、断罪すること」

「及第点だ。正解はね――」

　レンの体から、異質な気配が立ち上る。

　三つ揃いの上から蒼黒い『剣』のような器官が生まれた。右腕を覆うそれは、硬質なことを物語るように燭台の明かりを反射する。

「――『正義なんてない』、だ。ただそこに、その人の意思がある。それだけの話さ。或いは意思の数だけ正義がある、とも言い換えられる。正義がないことを認めること。それができなきゃ、悪を定義することも、罰することもできはしない」

　振り返ったレンの左目。

「……隻眼」

　我知らず声が漏れていた。

　レンの左目は白目部分が黒く染まり、魔人のようになっていた。しかし瞳は蒼いままで、魔人と言い切るには少し違うなにかのように思える。

「エドウィン。お前は、お前の命はいくらだ」