クッキーモンスターに出会った。

ここ数日のネアの幸福は、その一言に尽きる。

何だろうか、あの可愛い生き物は。

もし高位のものでなければ、あの子がいい。いや、高位ではないだろう。すごく欲しい。

二人目の魔物ともなれば余命を削るだろうし、エーダリア様の護衛官が、どうか手放してはくれないだろうか。

何しろもう、あのクッキーモンスターのハートは、多分ネアのものなのだ！

そう考えてほくそ笑むと、ネアはじたばたと寝台の上で身悶えする。

とうとう残酷な運命に打ち勝ったネアの様子が、多少おかしくなるのも否めない。

「ネア、寝台でじたばたして、どうしたんだい？」

ディノが訝しげに問いかけてくるのだが、上手くいけばこの麗しい変態とはおさらばだ。

少しだけ心のどこかに寂しさがあるが、それは見なかったことにしよう。

（私は、可愛いクッキーモンスターの、いいご主人様になってみせる！）

「ディノ、歌乞いは複数の魔物と契約出来るんですね。護衛官殿の二人目の魔物に会いました」

可愛いと付け加えそうになったのを押し止めてそう言えば、その辺の誰かを視覚的に殺しかねない美貌が、首を傾げた。

「いや、それは出来ないよ。ゼノーシュではない魔物だったのかい？」

「白混じりの水色の癖毛で、淡い青みがかった檸檬色の目をした美少年でした」

「ゼノーシュだね」

「………ゼノーシュさんは、水色の直毛の青年姿です。目の色も琥珀色ですよ？」

「姿を変えているみたいだよ。白持ちであるのが、煩わしいんだろう」

「…………え、………じゃあ、あの子は高位の魔物めな、ゼノーシュさん……？」

ショックのあまり声が震えれば、ディノは何かを見極めるようにネアの顔をじっと見つめた。

「私からあの子に乗り換えようとしているのかい？ご主人様？」

ネアは、信じられないものを見るように魔物を見返す。

なぜ、心破れたこの瞬間に、傷口を抉るのだろうか。

「…………夢破れました。まさか高位の魔物さんだったなんて！高位の魔物さんなら、あの可愛いクッキーモンスターは、却下です。そんな大変な魔物さんを欲しがるものですか！」

あの愛くるしさで転職活動の邪魔をするとは、何という残忍さなのだろう。

危うく罠にかかるところだったので語気を荒くすると、ディノは満足気に微笑んでいた。

「可愛いね、ネア。浮気をしない、良く出来たご主人様だ」

「くっ、なぜにそこで締め技をするのでしょう！私に無断で触らないで下さい！」

両手で締めにかかってきたディノを威嚇し、ネアは何とか部屋から追い出そうとする。

可愛い子に騙されて傷心中なので、どうか暫く一人にして欲しい。

「ネア、酷いのも可愛いけど、命令以外で私から離れることは許さないよ」

そう呟く魔物に半眼になる。

女性としての威厳を損なうあれこれからは遠ざけておけたが、それ以外の日常生活ではディノがべったりなのを忘れていた。

そのくせ、時折ふらりといなくなるのも謎である。

「ディノ、クッキーモンスターが小悪魔でした！あんな幼気なのに高位だなんて、この世は地獄です！」

仕方ないので八つ当たりすることにして、ばしばしとその胸を叩きながら訴えれば、ディノは破顔して抱き締めてくる。

「もっと叩いて」

しまった、ご褒美だった。

「廊下の隅っこで、お腹が空いて行き倒れてたのを餌付けしたのです。クッキー大好き、クッキーモンスターだと判明して、もはや私への懐き度は最高潮、クッキーさえあれば思いのままだと勝利を確信していたのに！」

叩くのはやめて、一本に縛った長い髪の毛の束を掴みながら愚痴れば、よしよしと頭を撫でられる。

余談だが、この髪の毛は掴みやすい。

綺麗な色だし手触りも良いので、ネア的ディノのリードとして、よく掴んでいる。

「どうしましょう。私にはディノしかいない振り出しに戻りました。そしてあのクッキーモンスターのお陰で魔物不信です。しばらくは、転職活動する気力がありません……」

「うん。後で、私からゼノーシュを褒めておくよ」

「なんでですか？！」

「それと、さっきみたいに敬語抜きで会話して欲しいな」

「願い事をするなら、命令も出すので、私に可愛くて性格のいい、弱小魔物さんを紹介して下さい」

「ごめんね、私は高位だから、下位の魔物を知らないんだ」

「下々の胸に突き刺さる、何とも残虐なお返事ですね……」

そこでふと、ネアは恐ろしいことに気付いてしまった。

「クッキーモンスターを篭絡するつもりで、私のお給料でクッキーの大量購入を発注してしまいました」

「それは困ったね。所持金が心許ないと、人間は生きてゆくのが難しいのだろう？私から離れないようにしないと」

そうだ。

逃亡資金を失ってしまったのだと思い至り、ネアはますますがっくりしてしまう。

見つけたクッキーモンスターの捕獲を最優先にしたせいで、愚かな投資をしてしまった。

（エーダリア様は、お給料の前借りさせてくれるだろうか？）

もし、この間に転職先候補が現れたら、勧誘に先立つものがない。

姿を現している魔物は、基本的に世俗の欲望に忠実で、食べ物や品物など、何らかの報酬でその心を捕らえなければいけないのだ。

希望を失いかけたネアは、ふと気付いた。

エーダリアは、厳格かつ融通のきかない上長ではあるが、そんな彼の、とっておきの弱点を握っていることを思い出したのだ。

（………ディノに会わせてあげると言えば、エーダリア様とてイチコロのはず………！）

ディノとの親睦を深められるよう手助けする度、エーダリアは悩ましげに目を潤ませ、頬を染める。

あんな冷酷な悪役然とした元王子を動揺させるのだから、ディノの美貌も罪深いものだ。

ディノとの仲を取り持つような発言をしてから、エーダリアはあんなに倦厭していたネアにも、砕けた物言いをするようになっている。

信頼して欲しい。元婚約者は、あなたの味方だ。

「エーダリア様は優しい方なので、きっと力を貸してくれる筈です！」

「彼が個人の感情で誰かを優遇するようであれば、年長者として忠告してあげる必要がありそうだね」

「ディノなんて嫌いです」

邪魔者には死を。

クッキーモンスター事件でやさぐれていたので、ネアの計画の障害となる者は何人たりとも許さない。

冷やかに拒絶すると、ディノはぴしりと固まってしまった。

可哀想な気もしたが、歌乞いは短命なのだというし、波乱万丈な人生を送ってきたネアとて、余生は幸福でありたい。

しかしネアは、後日、届いてしまった大量のクッキーを無駄にしないという口実で、細々とクッキーモンスターの餌付けを再開した。

契約するメリットは失われても、見ている分には可愛い過ぎたのである。