寿永２年(1183)７月、木曽義仲に攻め込まれた平宗盛は、安徳天皇とともに都落ちし、天皇の正統性を示す三種の神器＜神鏡「八咫鏡やたのかがみ」、神璽しんじ「八尺瓊勾玉やさかにのまがたま」、宝剣「天叢雲剣あめのむらくものつるぎ」(草薙剣くさなぎのつるぎ)＞を持ち去りました。
この未曽有の事態に、後白河法皇は治天の君として新たな天皇を選定します。候補となったのは、治承５年(1181)に亡くなった高倉上皇の第３皇子・惟明これあきら親王と第４皇子・尊成たかひら親王、そして、木曽義仲が奉じる以仁王の遺児・北陸宮ほくりくのみやでした。卜占ぼくせん(占い)の結果、惟明親王に決まりかけますが、後白河法皇は尊成親王を践祚せんそさせます。後鳥羽天皇、この時、わずか４歳。神器なき異例の践祚でした。