私の名は宮里（みやざと）　秀徳（しゅうとく）。

　最近、戦艦大和の艦長となった、海軍大佐である。

　大和については艤装委員長もやったから、すみずみまで知っている。

　この戦艦は日本が実に２０年ぶりに新造した、最強の艦なのだ。

　しかし大和型のコンセプトは、それまでの戦艦とは一線を画する。

　なんと敵戦艦との砲撃戦を、最大の目的としていないのだ。

　もちろん大和は、その主砲にふさわしい鋼鉄の鎧を、身にまとってはいる。

　しかしその主目的は、空母に随伴し、敵攻撃機を振り払う護衛だというのだ。

　その話を平賀大将から聞かされた時は、唖然としたものである。

　ならばその主砲は、何のためにあるかと訊けば、主に敵拠点の攻撃になるだろうと言われた。

　そんな馬鹿な。

　いくら航空機の発展が目覚ましいとはいえ、戦艦が撃沈されるとは思えない。

　戦艦を撃退するのは、やはり戦艦の主砲だと思うのだが。

　しかし艤装委員長として、軍令部の戦術を学んでいくと、やがてその考えも変わった。

　航空機の発展は想像以上であり、数十もの攻撃機に囲まれた場合、その破壊力は凄まじいものとなるのだ。

　しかもせいぜい４０ｋｍの射程しかない戦艦に対し、航空機の行動範囲は千ｋｍ以上にも及ぶ。

　これでは戦艦同士で殴り合う前に、甚大な被害を受けるのも道理であろう。

　平賀大将は言う。

　”大和の主砲こそは、騎馬武者や城を討つ槍。そして高角砲と機銃は、無数の雑兵を打ち払う刀なのだ”、と。

　う～む、槍と刀か。

　そして大和の最大の使命は、弓兵たる空母を守る、皇国の盾なのだ。

　これはこれで、やりがいがありそうだな。

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　就役して完熟訓練を終えた大和に、とうとう出番が回ってきた。

　空母と共にハワイ近海へ進出し、敵基地を破壊するのだ。

　場合によっては、敵の戦艦部隊との決戦も、あり得るかもしれん。

　しかも我が艦には、三川司令長官が座乗されるのだ。

　うむ、腕が鳴るな。

「鳳翔から連絡。”ワレ、コウゲキタイヲ、ハッカンス”」

「うむ、いよいよだな。警戒を厳にしつつ、敵の来襲に備えよと、各艦に伝達せよ」

「はっ、了解です」

　いよいよ空母から、攻撃隊が発進すると聞いて、三川長官から命令が飛ぶ。

　そしてハワイの攻撃後には、おそらく敵の攻撃機が飛来するだろう。

　ここはすでにハワイに近く、敵の攻撃力も侮れん。

　その時こそ、この大和は盾となって、空母たちを守り抜くのだ。

　大和の乗員たちよ。

　皇国の興廃が、この戦に懸かっているのだ。

　全力を尽くしてくれよ。

　やがて攻撃成功の連絡が入り、攻撃隊が帰還してきた。

　傷ついた機体は他の艦隊に避難させ、まだ戦える機体を優先的に着艦させている。

　同時に直掩機が次々と空に上がり、迎撃態勢を整えていた。

　さて、我らもここが正念場だな。

「電探に感あり！　敵攻撃隊と思われます」

「うむ、全艦、迎撃準備。艦長も頼むぞ」

「はっ、全力を尽くします」

　とうとう来おったか。

　盛大に歓迎してやるぞ。

　なにしろこの大和には、高性能な電探と、そのデータに基づく射撃装置があるのだ。

　それによって１２．７センチ高角砲が、敵の予測位置を指向し、砲弾を発射する。

　しかも砲弾には近接信管が組み込まれているので、敵機を感知した時点で爆発する。

　その命中率は破格のもので、マリアナ沖でも威力を発揮したという。

　たとえ撃ち漏らしたとしても、多数の２５ミリ機銃がそれを補うという寸法だ。

　覚悟しろよ、アメリカ兵ども。

「敵機、迫ります！」

「各個に全力射撃。空母を守るのだ！」

　とうとう敵機が、味方の迎撃をすり抜けて、迫ってきた。

　射程内に入った高角砲が、次々に火を噴いている。

　１２．７センチとはいえ、なんとも凄まじい光景だな。

　しかもその攻撃は、しっかりと敵機を捉えている。

　どうやら近接信管は、有効に機能しておるようだな。

　なんとも凄い技術ではないか。

　その後も我が艦は、獅子奮迅の働きをした。

　しかし敵の数は想像以上に多く、しかも五月雨式に飛来するため、取りこぼしが出るようになった。

　そして恐るべきは、ヤンキーどもの敢闘精神よ。

　日本人にはとうてい及ばぬものと思っていたが、決して引けを取らぬ。

　連中もハワイ基地の命運が懸かっているので、必死なのであろうな。

　おかげで我らは、空母を守りきることが叶わなかった。

　１隻、また１隻と、敵の攻撃を受けた空母が、煙を上げていく。

　くっ、すまん。

　我らがふがいないばかりに。

　しかし悲嘆に暮れている暇はなかった。

　なんとハワイに引きこもっていたアメリカ戦艦部隊が、討って出たというではないか。

　そして我ら戦艦と水雷部隊がそれを迎え撃つと、三川長官から命令が下ったのだ。

　我らは生き残った鳳翔に護衛を付けて避難させると、勇んで南下した。

　その間に第２艦隊と第３艦隊からも艦艇が合流し、大規模な打撃部隊に膨れ上がっていく。

　そして翌日になると、とうとう敵艦隊を電探に捉えたのだ。

　しかもそれに先だって、航空機による攻撃も加えられており、敵は混乱しているようだ。

「敵、間もなく射程に入ります」

「距離３万に入り次第、主砲を発射する」

「はっ、了解であります」

　やがて敵が有効射程に入ると、我が艦隊の主砲が吼えはじめる。

　まずは先頭に立っている我が艦と、武蔵の４１センチ砲が、火を噴いた。

　さらに後続の金剛型、長門型戦艦も、主砲を発射する。

　戦艦の主砲は５０口径４１センチ砲で統一されており、さらに電探で射撃を補助している。

　目標との距離を測るだけでなく、目標と水柱のズレを把握することで、迅速に照準補正ができるのだ。

　うむ、そろそろ命中弾が出はじめたな。

　もちろん、敵艦隊からも砲弾が飛んでくるが、一向に当たる気配がない。

　砲弾は１４インチ、１６インチ、１８インチとバラバラだし、航空攻撃で被害を受けたのか、照準も甘い。

　この勝負、勝ったな。

　三川長官も、ご満悦のようだ。

「よしよし、どんどん撃てよう」

「もちろんです。この日のために、腕を磨いてきたのですからな」

「うむ、そうだな……しかしこのような海戦は、もうほとんど起こらんのだろうな」

「ええ、そうですね。すでに戦艦同士が、全力で殴り合う時代ではないようです」

「少し寂しくはあるが、これも時代か。しかし最後まで、気を抜くでないぞ」

「もちろんです。改めて艦内に、発破をかけましょう」

「うむ、頼むぞ」

　そんなことを話すうちも次々と響く主砲音は、まるで戦艦を送る鎮魂歌（レクイエム）のようだった。