「何か弁明はあるかしら」

　午前八時。

　千秋(ちあき)と別れ、オレは屋上の『ブルーオーシャン』に向かっていた。そして堀北(ほりきた)はオレよりも早く来ていたようで、会って早々、睨(ね)め付けきながらそう言ってきたのであった。

　オレは対面に座ってから、何のことかと恍(とぼ)ける。

「……まるでオレが罪に問われているみたいだな、その言い方だと」

　茶化しても、彼女は表情を変えない。

「あなた、こうなることが分かっていたでしょう」

「こうなることと言うと……この現状のことを言っているのか？」

「当然でしょう。他に何があるのかしら。だからあなたは私の勝率をあんなにも低く設定した。違う？」

　眼光がより強く、より鋭くなる。

　並の人間が相対したら震えるだろうな……。

　そんな感想を他人事のように抱きながら、オレは注文を聞きに来たスタッフに、適当な軽食を頼んだ。

　ホットドッグとホットコーヒーのセットがすぐに運ばれてきた。とても美味しそうだ。

「いただきます」

　オレが熱い液体を飲んでいる間にも、彼女からの言及は続く。

「……真面目に聞きなさい」　　

「真面目に聞いているさ。だから言うが、オレもこうなるとは思っていなかった」

「詭弁(きべん)ね」　

　堀北は一刀両断する。

　ストローでグラスの中をかき混ぜながら、オレは、さてどうしたものかと思い悩む。

　彼女はさらに非難する。

「試験が始まる前に、私はあなたと龍園(りゅうえん)くんに聞いたわよね。今回も裏で繋がるのかと。あれは嘘だったのかしら」

「もちろん嘘じゃないさ。オレと龍園の間にはもう何もない。事実、オレたちはあの一件以降一度も会ってもいないし、連絡も取り合っていない」

「なら綾小路くん。あなたは全くの無関係だと？」

「さあ……どうだろうな」

　言葉を濁らせるが、堀北相手に通じるはずもない。

「全くの無関係とは言えないだろうな。だが堀北、再三言うが、全てを知っていたわけじゃない」

「でしょうね。なら教えなさい。あなたが知っていること全てを」

「オレが知っているのは、お前も知っていることだ。すなわち、龍園の『敵戦宣告』のみ。オレは龍園がその準備をしているのを知っていた」

「そのうえであなたは何もしなかったのね。私に相談をすることもしなかった」

　空になった皿を、店員を呼んで片付けさせる。

「綾小路くん、あなたなら容易に推測出来たはずよ」

「買い被りだな。何回も言っているが、龍園の行動は完全に予想外だった」

　いや、これだと語弊があるか。

　龍園の行動ではなく、Ｃクラスの行動だと言った方が良いだろう。

「仮にお前に警告していたとして、堀北、お前に何が出来た？　奴は用意周到に水面下で動いていた。パフォーマンスを入れながらな。お前は何が出来たんだ？」

「それは……けど、心構えは違っていたはずよ」

「そうだな。だがそれだけだ。お前は何も出来はしなかった」

　堀北から、憤怒が、敵意が送られてくる。

　凄まじい激情だ。

　こんなにも感情を剥き出しにしている彼女は初めて見た。恐らくは、彼女の兄も滅多に見たことがないのではないだろうか。

「綾小路くん、あなたはいつだってそうね。あなたはいつだって、自分のことしか考えていない。周りの人間などどうでも良いのでしょう」

　堀北はさらに言葉を続ける。

「『暴力事件』の時もそう。無人島試験の時もそう。そして今回の干支試験だって。綾小路くん、あなたは入学式の日、私に『事なかれ主義者』だと自分を表現したわよね。覚えているかしら」

「ああ、確かにオレはそう言った」

　あの日あったことは全て余すことなく覚えている。その中でも堀北との邂逅はかなり印象深い。

「あの時はすんなりと言葉を受け入れた。いいえ、受け入れてしまった。でも今は違う。矛盾よ。事なかれ主義という信条を掲げているひとの行動じゃないわ」

「ならオレは何なんだ？」

　純粋に気になったので聞いてみると、堀北は即答した。

「断言しましょう。あなたは『事なかれ主義者』じゃない。ただの『傍観者』よ」

『傍観者』という言葉は、意外にもすんなりとオレの胸の内に溶け込んだ。

　オレは甘んじて堀北の糾弾を受け入れる。

「はっきり言いましょう。綾小路くん、私はもう、あなたの暗躍を見逃すことは出来ないわ」

「……そうか。ならどうする？　オレをクラスメイトの前で吊し上げるか？」

　それならそれで構わない。

　須藤(すどう)や佐倉(さくら)、王美雨(ワンメイユイ)といった友人は居なくなるだろうが、ただそれだけの話だ。

　──同時にオレは、自分が何も変わっていないのだと自覚する。

　結局、いくら『外側』が変わったように見えても、オレの分厚く、光の灯らない『内側』は変わらない。闇に覆われた心が晴れることはない。

　本当に、自嘲してしまう。変わらない、変わることが出来ない自分に。

　ところが、

「……いいえ、私は何もしない。この学校は実力で生徒の善し悪しを測っているのだから。私にもっと力があれば、あなたの悪行を防ぐことが出来た。けれど私には出来なかった」

「見逃してくれるんだな」

「ええ……癪ではあるけれどね。……綾小路くん、私はもう……あなたを決して頼らない」

「頼らない、か……それはまた奇妙なことを言うな。お前は一度たりとてオレを頼っていないだろう」

　オレが勝手に介入してきただけだ。

　ところが、彼女は首を横に振り、

「いいえ、違うわ。私は弱くなった。その弱さが、この危機的事態を招いているのよ……」

　吐き捨てるかのように堀北は言った。まるで過去の自分を悔やんでいるかのようだ。

　こうなることを未然に防げた。そう思い、けれど出来なかった自分を責めているのだろうか。

　オレはそんな彼女をじっと見詰める。

「お前が望んでいるのならそうしよう。だが堀北」

「……何かしら」

「今のＤクラスじゃＡクラスには上がれない。Ｃクラスにすら勝てないだろう。お前はオレが裏で動いていたことが気に食わないようだが、それとは関係なしに、単純な戦力差で、天地がひっくり返ってもお前たちは勝てない」

「……ええ、そうでしょうね。今の私たちじゃ勝てないわ」

　客観的事実を堀北は受け入れた。

　状況を冷静に視ることが出来なければ、未来の展望は語れない。大言壮語を口にする愚かな夢想家(ロマンチスト)だ。

　彼女は目を伏し、黙考する。

　そして彼女はおもむろに瞳を覗かせた。意志が込められた、強い輝きだ。

「これまで私は困惑していたわ。池(いけ)くんや須藤くんたちは私のことを『先生』と呼んでくる。他のクラスメイトもそうよ。私はこれまで独りだったから、誰かとの繋がりを否定してきた」

　堀北鈴音の独白は続く。　

「けれど、分かった。私たった独りで出来ることには限界がある。平田(ひらた)くんや一之瀬(いちのせ)さんは言わずもがな、葛城(かつらぎ)くん、坂柳(さかやなぎ)さん、龍園くんまでもが、仲間を率いている。綾小路くん、あなたもそうなのでしょう？」

「ああ、オレにも居るな」

　嘘を吐いたところで意味はない。

　これまでの過程で、堀北は桔梗(ききょう)と千秋の存在を認知しているのだから。

「私は、私は────」

　ただの名前のない少女が、いま、オレの目の前で殻を破ろうとしている。自分のこれまでの人生を振り返り、価値観を捨て、藻掻(もが)き、羽ばたこうとしている。

「今までの考え方は改めるわ。私は──私たちは、必ずＡクラスで卒業する」

　凛と言葉が放たれた。

　この数ヶ月間、兆候はいくつもあり、幾度の『試練』は彼女を昇華させるに至った。

　入学当初とは一線を画す覇気。

　最後に良いものが見れたと、心からそう思う。

　同時に。

　──堀北鈴音の昇華とはすなわち、オレとの決別を意味している。

　堀北は真っ直ぐオレを凝視する。

「綾小路くん、あなたが何をしようとそれは構わないわ。クラス闘争に参加するのも、しないのも、それは個人の自由だもの。ただし、Ｄクラスの邪魔をするのなら、私は本気であなたを打ち破りに行くわ」

「肝に銘じよう」

「……これで私たちはただの隣人よ」

　関係の初期化。そう繕ったところで意味はない。

　この時、この瞬間。

　オレと堀北は事実上、隣人とは程遠い敵対関係に大きく変わった。

「綾小路くん、私が今からすることもあなたは……」

「オレは？」

「──いいえ、何でもないわ。それじゃあ」

「ああ、じゃあな」　

　オレたちは決別の挨拶を交わす。

　堀北はこちらを振り返ることなく、迷いない足取りで立ち去って行った。

「思ったよりも早かったな……いや、そうでもないか」

　自身が歩く『道』を定めたということだ。

　オレは思わず苦笑いする。同時に、彼女に憧れた。

　運命られたレールを淡々と歩いてきたオレからすれば、『道』を切り開ける者は憧憬の対象だ。嫉妬すら覚えてしまうほどに。

「さて、残りの時間。何をするか……」

　今回の干支試験は、生徒全員が一緒に終了を迎えるわけではない。

　グループで『裏切り者』が出た時点で、そこのグループは試験終了だ。部屋に集まる必要はないと、運営側からのメールでも伝えられている。つまり、多くの生徒が試験から解放されていることだ。

　だがしかし、全体の試験終了ではない。

　残っているのは計三匹の獣たち。

　討たれない限り干支試験は続く。

　特別試験は今日を含めて残り三日。

　恐らく、今日はずっとこのまま船上は嵐に包まれるだろう。

　各クラスのリーダーは仲間の不安や動揺を治(おさ)めるのに精一杯のはずだ。

　つまり、実質的にはタイムリミットはあと二日ということになる。さらに、明日は休息日だ。

　起死回生の挽回──は、不(・)可(・)能(・)だ(・)。

　既に龍園率いるＣクラスの『勝利』は確定している。

　だが『完全勝利』ではない。

　最後の足掻(あが)きが心折れずに出来るか否か、戦いは既にその次元に至っている。　

　別れ際の堀北の言葉が想起される。昇華した彼女なら、あるいは────。

　行動を起こす、その準備期間は明日一日だけ。

「苦いな……」

　熱かったコーヒーはすっかりと冷めていた。そしてオレの呟き声は風に溶けていった。