新馬戦である。

もうサックサク時が進んだ。

調教やってると１日が早すぎるんだよなあ！

「着いたぞサンジェニュイン」

はいはい降りますよー！

よっこらせ、と馬運車から降りる。

ここは阪神競馬場、俺の晴れの舞台だ。

「やあ、目黒さん」

「水野さん、ご無沙汰しています」

目黒さんがピシッと背筋を伸ばして挨拶を返すと、水野と呼ばれたおっちゃんがにこにこと笑った。

このシルクハットを被ってスーツを着たおっちゃんが俺の馬主である。

いや、正しくは俺の「馬主たちの代表者」みたいな人だ。

「ジェニュインも好走する馬だったからね、サンジェニュインにも期待していますよ」

あいよ、任せときな水野さん！

一口馬主の兄ちゃん姉ちゃんたちのためにサクッと1着キメてくるからな！

そう、俺の馬主はクラブ法人「サイレンスレーシング」が募集した一口馬主さんたちである。

一口おいくら万円という値段を複数人が出し合って、テキへの俺の預託料など諸々の経費を工面してくれているのだ。

俺がレースに勝てば出走手当にプラス報奨金の何割かが一口さんたちに戻るらしいので、たくさん勝ってお金を還していきたい。

水野さんはそのクラブ法人のお偉いさんなのだが、6月からの新馬戦シーズンで続々と同クラブの所有馬が華々しくデビューしていったことで、もうずっとニッコニコでご機嫌のようだ。

ちなみに俺の母の全姉・クルーピアレディーの輩出したジェニュインも一口馬主さんたちに支えられた馬だ。

こっちは「社来レースホース」っていうクラブが所有していて、俺が生まれる3年くらい前から種牡馬── 種付けを仕事とする馬として、主に地方で活躍する産駒を輩出していると聞いた。

全妹を母に持ち、父親も同じサンデーサイレンス産駒の俺は、血統で言えばこのジェニュインと全く一緒。

ジェニュインは脚があまり強くない馬だったらしいのだが、馬体が大きいにもかかわらず目立った虚弱さやケガもなかった俺は、一口さんたちの間でもそこそこ人気があるらしかった。

この情報はどこからかって？

俺の頼れる厩務員・目黒さんから！

……目黒さん、割と最初から俺に話しかけてくれる人ではあったんだが、ちょっと大きい独り言程度だったんだよな。

それがカネヒキリくんと初めて会った日から明らかに俺に向かってしゃべりかけてて……いやまさか、な。

あ、そうそう、そのカネヒキリくんなんだが、7月末に新馬戦を終えた。

結果は── 4着。

カネヒキリくんの厩務員が言うには、どこか走りづらそうにしていたらしい。

中盤になっても馬群の中でもがいていたようで、このまま掲示板入りさえも逃すか、と思ったら終盤で伸びてなんとか４着に食い込んだようだった。

続く8月に小倉で２歳未勝利戦── まだ勝ち上がりのない馬たちのみで競われるレース ── に参戦。鞍上を変えたのが響いたのかここでは掲示板を逃して１１着だ。

どちらも芝でのレースだったので、陣営は次はダートに出そうか検討中だそう。

ちなみにここまでカネヒキリくんとは一切会っていない。

精神的ショックがでかいとかどうとか……あっちの厩務員の言うことはよくわからなかったけど、併せ馬は当分先のことになりそうだ。

「行ったか……サンジェニュイン」

うん？

目黒さんが俺と視線を合わせ、口を開いた。

「期待だなんだ、考えなくていいぞ。思うがまま走ってこい。お前が走る道を、鞍上の騎手が整えてくれるから」

そう言って目黒さんが俺の首をなでる。

その後ろに、手を振る騎手の姿が見えた。

「大丈夫。お前が強いことを、誰よりも俺が信じているよ」

その言葉は、魔法の言葉のように聞こえた。

「芝2000メートルです。メンバー10頭の新馬戦。断然人気はもうこの馬、ディープインパクト。単勝の人気1.1倍になっていますよコレ」

「いやあ、こんなに被っていいものでしょうか」

「馬体重は452キロということで、まあそれほど大きいサンデーサイレンス産駒ではないんですけどね」

「そうですねえ……同レースに出走しているサンデーサイレンス産駒、こちらは白の馬体、サンジェニュインは492キロと比べると明らかですね」

「そうなんですよねえ。ただね、うーん、春と比べたら多少なんというか結構大きくはなっている、ということでね。例えばお兄さんのブラックタイド、お姉さんレディーブロンドが見せてくれたあの、あの瞬発力を期待したいです」

人々の目には鹿毛だけが映っていた。

流星を放つほどの強さは、人の目に他馬が映ることを許さない。

だが馬たちの目には白が、ただ曇りなき白が映り込んでいた。

少し煤けた芝を歩く、まぶしいほど純白の馬体。その馬からにじみ出る気迫に押されてか、周囲の馬たちがにわかに騒がしくなった。

各自の鞍上は宥めるように綱を手に持つ。それでも馬たちはなかなか落ち着けず、首を伸ばしては白馬を見ようとする。

だがその白馬はただ、ただ前だけを向いていた。

「4番のディープインパクトが1番、1番、1番人気となっています！」

張り上げられた期待の声に声援が重なる。

このレースの主役は鹿毛── ディープインパクトだろうか？

それとも……。

「さあ阪神競馬5レース、いよいよ2歳の新馬戦が行われようとしています。芝、距離は2000メートル、2歳馬10頭のデビュー戦ゲート前は、まずランドフラックが1番ゲートに誘導を受けてます」

順番に誘導を受ける馬たちを、背後からジッと見つめる力強い視線に、断然1番人気に推された馬の鞍上がハッと後ろを振り向いた。

── 白い馬が、自分たち、ディープインパクトを睨み付けている。

射貫く瞳は大きく、それを縁取るまつげの白さまでもが、鞍上の男にもよく見えた。

大柄の馬体を雄大に見せ、頭を下げることなく前を、ただ前だけを見る姿には得体の知れないオーラが揺蕩う。

誘導を受けるまでの瞬く合間、彼はその白い馬から目が離せなかった。

「最後は大外10番サンジェニュインがゲートに収まりまして……スタートしました」

開け放たれたゲートから飛び出して、馬たちが1番を目指して走り出す。

「10頭目指す先は1コーナーカーブ、ここでアキノセイハがすーっと先頭に、ッいや交わしてハナを奪ったのは10番、白い馬体の10番サンジェニュインです！」

「先頭から3馬身離されて2番手アキノセイハ。ぐんぐん差をつけていくサンジェニュインに後方の馬たちは間に合うでしょうか」

「まだチャンスはあると思いますが、さらに差を広げるサンジェニュイン、少し掛かり気味か、一息つけるといいですが」

ターフを駆け抜ける白い弾丸にスタンドからどよめく声が広がる。

「続く3番手はタイペルラ、テイエムカイブツが並びます。その内はコンゴウリキシオーで前4頭広がっている状態」

「6番手も広がってディープインパクト、内にランドフラックさらにコンバットマニアが続きまして、その後ろからパルテアンショット、最後方にヒカルゼットが追いかける形となって、先頭サンジェニュイン除く9頭で揉み合うように走っています」

「サンジェニュイン独走！大逃げを続けてその差は4馬身5馬身と伸びていくぞ、後方の馬たちはいつ切り込むか」

「これは本当に新馬戦なのかわからなくなるくらい、非常に速いペースです。さあまだサンジェニュインが先頭だぞ、逃がしていいのか？先段にじわりじわりコンゴウリキシオー、外からディープインパクトが先頭を狙っている、サンジェニュインの背はまだ遠いか？」

力強く大地を蹴り続ける、白い馬体は止まらない。

逃げ切れるか？逃げ切れるんじゃないかこのまま、スタンドで馬券を握る男たちの手に汗がにじむ。

ゴールまで残りわずか、背後から迫る衝撃音に鞍上が振り返り、すかさず鞭を振り上げる。

走れ、伸びろ、残せ、逃げろ逃げろ、逃げ切れ！

「ディープインパクトがコンゴウリキシオーを交わして伸びる、サンジェニュインの背はもうすぐそこだ、抜けるか？抜けるか？」

白い馬体から伸びる影を踏む、たった1頭の鹿毛馬。

「ディープインパクトかサンジェニュインかディープインパクトか！？わずかにサンジェニュイン再び交わすも残り100メートル！」

「コンゴウリキシオーが2頭を追うも届かない！」

「2頭揃ってゴールだ！白と黒の馬体がほぼ同時にゴール板を踏み抜いたようです」

「体勢はディープインパクトの方がやや有利か？写真判定が待たれますが」

競馬場全体が風に揺られるようにざわめいていた。

1.1倍のオッズなど、すでに妄信できないだろう。

それくらいゴール前の競り合いは白熱していて、握りしめた馬券の価値を大きくブレさせた。

「── 結果が出ました。1着はディープインパクト！2着馬サンジェニュインとはハナ差……8センチ！？ハナ差8センチの決着です。わずかに8センチ、されど8センチ。結果が出ればそれがすべてです」

空に馬券が舞う。

さんざめく声は怒りか喜びか。

どちらにせよ、ゴールしたあとも先頭を走り続けるその馬には届かない。

馬はただ前へ前へと走っていた。

まるで走り足りないかのように脚を動かし続け、そして訴えるように嘶いた。

『エエエエ！？ディープ！？ディープインパクトなんで！？親父の惚れた馬なんでええ！？……アッおいちょっと近寄んな、近寄るなってば！！』

「何故かサンジェニュインが走り続けていますね、他の馬たちもそれをずっと追いかけているようです」

「一体どうしたのでしょ、あ……ディープインパクトの鞍上から竹騎手が落ちました」

『来んなよおおおおお！！！！誰かたすけでええええ！！！！』

めちゃくちゃ訴えるように嘶いた。