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高橋孝男さん

　見た目は普通のコロッケだが、一口食べた瞬間に違うと気づく。外はサクサクだが、中はしっとりとして滑らか。今までに経験したことがない食感だ。口の中にはさっぱりしたサトイモの味が広がり、揚げ物とは思えないほど癖がない。

　塩谷町の「しおやブランド」にも認証されている「里芋ふらい」。つぶしてもぬめりが少ない町内産のサトイモを刻んでふかし、塩コショウで味を調えて、からりと揚げて作る。

　店主の高橋孝男（たかはしたかお）さん（６７）は町の特産品を多くの人に味わってもらおうと、１年ほど前に定食を作った。「素材の味を生かすため、余分なものは加えないようにしている」と明かす。

　定食は７０グラムほどの里芋ふらい２個のほか、ご飯、刺し身、小鉢、うどん、デザートが付いて、ボリュームも十分だが、年配客の注文も多いという。

　高橋さんは千葉県のホテルなどで修業を積んだ後、宇都宮市で約１３年、和食店を経営。「生まれ育ち愛着のある塩谷町に貢献したい」と決意し、１９９６年に地元に戻って店をオープンした。

　「今までにない素材だと思うので、ぜひ一度食べてほしい」と話す高橋さん。地域を盛り上げたい熱い思いがにじむ一品だ。

　◆メモ　里芋ふらい定食は９５０円（税込み）▽塩谷町田所２４５４の２１▽営業時間　午前１１～午後２時、午後５～７時▽休み　月曜、木曜夜（臨時休業あり）▽（問）０２８７・４５・０６５６。