「それでそれで！　乙姫(おとひめ)さんのこと、いつ好きになったんですか！？」

　桜は目をキラキラと輝かせ、夜霧(よぎり)は気恥ずかしそうに頬を掻(か)く。

「……去年の秋、文化祭実行委員会で先輩と同じ班になってさ。最初は『綺麗な人だなー』ぐらいにしか思ってなかったんだけど、一緒に仕事をやってくうちに――」

「――気付いたら、好きになってたんですね！？」

「まぁ……そんな感じかな」

「文化祭ということは、去年の十月からですか！　半年間の恋煩(こいわずら)い……くぅ～、たまりませんね！」

　鼻息を荒くした桜は、両足をパタパタと振りながら、俺の背中をバスバスと叩く。

　楽しいのはわかったから、ちょっと落ち着け。

「それでこっからが本題なんだけど……。俺、ぶっちゃけ女心がまったくわかんねぇ、所謂(いわゆる)『ノンデリカシー』っぽいんすよね。だから多分、このまま普通に戦って、乙姫先輩に告っても――十中八九、失敗しちまう。だから、女子目線での客観的なアドバイスがほしい。――これ、頼めます？」

「私たちではあまりに力になれるとも思えませんが、出来る限りの助言を――」

「――おっほん、この『恋愛マスター』桜ひなこにお任せください！　私の完璧なアドバイスを以(も)って、必ずや夜霧(よぎり)さんと乙姫(おとひめ)さんをくっ付けて差し上げましょう！」

　こうして夜霧軽の恋愛相談が始まった。

「いきなりなんすけど、俺の第一印象ってどんなもん？」

「柄(がら)の悪いヤンキーだ」

「軽薄そうな人、でしょうか」

「なんか頭が悪そうですよね」

　俺・白雪・桜の率直な意見を受け、

「お、オーケー……もう十分だ……。それ以上はやめてくれ……っ」

　夜霧は早くもギブアップ宣言。

　相変わらずの豆腐メンタルだ。

「俺の第一印象が、あまりよくねぇのはわかった。……いや、なんなら、最初からわかっていたよ……っ」

「その金髪とピアスやめるだけで、かなり変わると思うぞ？」

　こいつの顔は、小憎らしいことに滅茶苦茶(めちゃくちゃ)整っている。

　ちゃんと黒染めして、目立つピアスを取れば、それだけでもかなり違うだろう。

「いや、さすがにそりゃ無理だ。金髪＋ピアスは、俺のアイデンティティだからな」

「……まぁ一理ある」

　確かに、金髪ピアスじゃない夜霧(よぎり)なんて、福神漬(ふくじんづ)けのないカレーみたいなもんだ。

「たとえ第一印象が悪くても、その後のなんやかんやで挽回すりゃ問題なし！　ってことで、今時の女子高生はどんな男に魅力を感じるんだ？　参考までに、お二人さんの好みのタイプとか教えてもらえねぇか？　容姿とかそういうんじゃなくて、内面的なやつだとめちゃ助かる！」

　夜霧は両手をパシンと合わせて、必死に頼み込んだ。

「んー。私はやっぱり……面白い人が好きですね！　一緒にいて楽しい人が一番です！」

　果たして、桜レベルに面白い人類なんて存在するのだろうか……。

　こいつの彼氏探しは、非常に難航しそうだ。

「私は……そうですね。頼り甲斐のある人、でしょうか。困ったとき、さりげなく助けてくれたり、とか……」

　白雪冬花は文字通りの完璧超人、大抵のことはなんでも一人でこなしてしまう。

　彼女をサラッと助けられる男なんざ、そう簡単には見つからないだろう。

　結論、この二人は恋人探しに苦労しそうだ。

「なるほど……面白くて頼れる男、か……」

　夜霧(よぎり)は懐から取り出したメモに、今しがた受けたアドバイスを書き留(と)めていく。

　その後、乙姫(おとひめ)先輩の好み分析・困ったときの会話デッキ・恋のヒヤリハットなどなど、自称『恋愛マスター』の厳しい指導が行われた。

　それから三十分後、

「……夜霧くん、あなたに教えることはもうありません。桜流(さくらりゅう)恋愛道(れんあいどう)、免許皆伝です！」

「ラブ師匠……ありがとうございました！」

　桜と夜霧の間に、謎の師弟関係が芽生えていた。

「なるほど、桜さんは本当に恋愛巧者(こうしゃ)なんですね……」

　おーい、白雪さん？

　このポンコツマスターから学ぶことなんて、何かありましたっけ……？

　心理テストのときから薄々感じていたが、彼女は恋愛関連の知識があまりに乏し過ぎる。

　変な男に引っ掛からないか、さすがにちょっと心配だぞ……。

「――ぃよし、決めたぜ！　男、夜霧！　今年の文化祭で、一世一代の大勝負に出る！　夕暮れの時計塔で、乙姫(おとひめ)先輩に告白する……！」

「はい、その意気です！」

「陰ながら応援しています」

　なんかいい感じに纏(まと)まり掛けているが……さすがにこれは見過ごせない。

「いや、玉砕覚悟の告白とかやめとけって……。乙姫先輩からしたら、ただただ迷惑なだけだぞ」

「なっ！？　どういうことだよ、大将！　俺の気持ちは、ガチのマジなんだぜ！？」

「葛原くん！　なんでそんな酷いことを言うんですか！？　夜霧くんは本気なんですよ！？」

　夜霧とポンコツマスターが、二人して異議を唱えてきた。

「あのなぁ……。なんか勘違いしてるようだが、告白ってのは『一世一代の大勝負』じゃなくて、ただの『確認作業』だからな？」

「「か、確認作業……？」」

「読んで字の如く、そのまま意味だ。男Aと女Bが友人関係を築き、付き合いを重ね、お互いに好(す)き合(あ)った後――二人の好意を言語化するってのが、『告白』って儀式だろ。いろんな前段階(まえだんかい)を全部すっ飛ばして、いきなり『好きです』って伝えても、乙姫先輩を困らせるだけじゃねぇのか？」

「た、確かに……っ」

　夜霧は衝撃に目を見開き、

「なんというか、葛原(くずはら)くんらしい考え方ですね。……でも、ちょっと素敵です」

　白雪はホゥと感嘆の息をつき、

「ま、負けた……ッ」

　桜はワナワナと震え、膝から崩れ落ちた。

　おいおい、もうちょっと頑張れよ、恋愛マスター……。

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