Ｋ．Ｆ．Ｒ．　チャプター１５．１

　　１５．１

　宿舎の個室で朝を迎えたミライは、ブラックフェザーの制服とパワードウェアを脱ぎ、荷物をまとめる。
　ひとつの戦いが終わった瞬間だった。
　出発時よりも軽くなった荷物を持ち、扉の前に立つ。
　扉を開けて出ていく前に、彼女は部屋のほうに振り返った。
　ここで過ごした思い出が一気に蘇ってきて、ミライは懐かしさを噛み締めながら微笑む。
　今度こそ、もう二度とこの部屋に入ることはないかもしれない。
　そんな気持ちが湧いてきて、心の中で別れを告げた。
　扉が閉ざされ、鍵がかかる。

　港へ行くとミライはボートに荷物を乗せ、出港の準備をすみやかに終える。
　発つ前に彼女はジャパリパークを見上げる。朝日に照らされたパークは静かだった。けれど、心地よい静けさだ。
　第二の故郷の空気を、また胸いっぱいに吸い込む。
　すると、ハクトウワシが蒼穹から舞い降りてきた。
　続いて海からシャチがジャンプして桟橋に立つ。
　そして、アムールトラが森の向こうから姿を現した。
「みなさん……」
「間に合ってよかったわ」ハクトウワシが言う。「やっぱり、ちゃんと見送りたいじゃない？　みんなで」
「ありがとね、ミライ」とシャチ。
　アムールトラも頷いて言った。
「皆、あなたに感謝している」
「……感謝しているのは、私も同じです。ありがとう……。ジャパリパークは、今もなお生き続けてる。あなたたちと共に。それを知れてよかった」
　ミライはボートのほうにきびすを返す。
「もう会えないかもしれませんが――お元気で」
「ああ待って待って、まだあのコたちが――」
　ハクトウワシが止めようとしていると、向こうから声がした。
「ミライさーん！」
　聞き覚えのある声だった。心に深く刻みつけられた、忘れられない声――。
「――サーバルさん！　それに、キタキツネさんとドールさんも――！」
「よかったあ、間に合ったー……」サーバルが肩で息をする。
「もう、帰ってきてるならそう言ってよ、水くさいわね」
　キタキツネが言った。それからドールも、
「だけど、こうしてまた会えて光栄です！」
　とにっこり笑う。
　三人の姿を見て、ミライは涙を堪えきれなかった。
「ごめんなさい、でも……すごく嬉しいです……。みんな、ありがとう」
「ホントは全員で来たかったんだけどね」とキタキツネ。「急に言われたもんだから、私たちが代表して」
「充分です」
　ミライは答える。
　そんな彼女の涙をサーバルが拭った。
　二人は見つめ合い、とびきりの笑顔を浮かべる。
　それから、
「……せっかくです。一枚いいですか？」
　と言いながら携帯端末を取り出し、カメラを起動させた。
「フォトですか！」ドールが尻尾を振る。「なつかしいなあ、もちろんです！」
「こんなこともあろうかと、自撮り棒持ってきたわよ」
「キタキツネ、準備万端だね！」
「ふふん、もちろんよ」
　自慢げな顔を浮かべつつ、キタキツネはミライに自撮り棒を渡す。
「待ってください、ちょっと整えます」
　ミライは結った髪を解くと櫛を取り出して舟の窓を鏡代わりに、髪を梳かした。
　その間、サーバルたちの話し声が聞こえてくる。
「ねえハクトウワシ、ミライさん子供いるってホント？」
「ええホントよ」
「ヒュ〜……」キタキツネが口笛を吹く。「ミライも角に置けないわね」
「旦那さまはすごく幸せ者ですね！」
「それが、違うんですドールさん」
　ミライは振り返って言う。
「血は繋がってなくて……養子なんです。でも――心で繋がっています。みなさんのように」
　身だしなみを整え終わり、ミライは端末を自撮り棒に取り付ける。
「お、昔の髪型だね」とシャチ。
「ええ。みなさんの思い出のままでしょう？」
　ミライはそう言って、カメラを空に伸ばす。
　サーバルとキタキツネ、ドールがミライの前に、ハクトウワシとアムールトラは後ろに、そしてシャチが隣に来てフォトの用意ができた。
「じゃあ、いきますよ。笑って〜」
　シャッターを切る。
　最高のフォトが撮れた。
　皆はその写真を見て、嬉しそうな顔を見せ合う。
「……そろそろ行きますね」ミライは言った。
「うん。元気でね」
「菜々によろしくね。あ、もしみんな帰ってこられるようになったら、肉まん忘れないでよ」
「隊長さんたちやカレンダさんにも、私たちは元気で幸せに暮らしてますって言っといてくださいね！」
「ええ。必ず」
　ミライは舟を出港させる。
　エンジンを轟かせ、舵を本土へと切った。
　フレンズたちはミライが水平線の彼方へ行って見えなくなるまで、見送ってくれる。
　一面の青に囲まれ、ミライは晴れ晴れとした心で家路についた。

　　了