【１２】春の天皇賞で見せたサムソンの真骨頂！ゴール前でエリモエクスパイアを差し返す

　メイショウサムソンは菊花賞で４着に負けて３冠を逃したけれど、以後もジャパンＣ、有馬記念とＧⅠレースを走った。

　神戸新聞杯、菊花賞で感じた気負った面はなくなっていたけど、デビューしてから１回も放牧に出さないでいたことで肉体的な疲れがピークに達していたのかもしれない。

　有馬記念はそんな状況下でディープインパクトの５着。この走りでボクは来年はもっとやれると手応えをつかんだ。ただ、瀬戸口先生が翌年２月末で定年とあってこの有馬記念が先生とのコンビで最後の一戦になった。最初の出会いから４０年近くもお世話になった先生だったので「ありがとうございました」と感謝の言葉しかなかった。

　マスコミの方から「使いづめだったのでスプリングＳの結果次第で放牧の可能性もあった」と後から聞いたけど、コンスタントに使いながらスプリングＳからさらに皐月賞、ダービーで状態を上げていった手腕は瀬戸口先生ならではだと思う。前にも触れたけど、この馬は先生じゃなければ２冠を取ることはなかっただろう。

　メイショウサムソンは０７年３月から高橋成忠厩舎への転厩が決まっていた。ボクがそのまま乗せてもらえるという保証はなかったので不安になった時期があった。そのままコンビを継続できると分かったのは、復帰初戦となる４月のＧⅡ大阪杯の３週間前くらいだったからヤキモキしたよ（笑い）。

　初めての放牧が良かったのか、久しぶりにまたがったサムソンはドッシリと構えていい雰囲気だった。それだけにレース前から負けられない気持ちだった。その通り快勝したんだけど、あの時の高橋成先生のホッとした表情は今でも忘れられない。前年のダービー馬を預かったんだから相当プレッシャーを感じていたみたい。

　いい形でスタートを切れて、続く春の天皇賞はサムソンの真骨頂を見せてゴール前で一旦、前に出られたエリモエクスパイアをもう一度、差し返してくれた。菊花賞を負けたのは距離が長すぎたのでは？とささやかれていただけに、３２００メートルの古馬最高峰ＧⅠの勝利は格別だった。

　最近ではダービーを勝って翌年の天皇賞・春も制したのはディープインパクトくらいしかいなかったから、この馬の底力には頭が下がる思いだった。そしてこのレース後に、松本オーナーは秋に凱旋門賞への挑戦を明言、運命の日を迎えることになった。

　☆いしばし・まもる　１９６６年１０月２３日、福岡県生まれ。８２年に騎手課程第１期生として競馬学校へ入学。８５年３月に栗東・境直行厩舎所属でデビュー。同年３月３日の阪神競馬で初騎乗初勝利を達成。この年に２５勝を挙げ最優秀新人賞を獲得した。初重賞勝ちは９２年京阪杯（ミスタースペイン）。９６年にはライブリマウントとのコンビで第１回ドバイワールドＣに挑戦。２００６年皐月賞をメイショウサムソンで制してＧⅠ初勝利を果たし、同年のダービーにも優勝して２冠獲得。１３年に調教師免許を取得して騎手を引退。ＪＲＡ通算成績は４７３勝で、重賞勝ちは１５。

＜　【１１】　　　一覧　　　【１３】　＞