【１３】天皇賞・秋で圧勝！　手綱を取ったユタカがサムソンの新たな面を引き出した

　詳しい日時までは覚えていないけど、メイショウサムソンの天皇賞・春制覇（２００７年）の祝勝会と称して松本好雄オーナーから食事に誘われて京都・ギ園の料理屋さんに足を運んだ。

　席上にはオーナー、（武）ユタカ、騎手仲間…１３、１４人ほどいた。松本オーナーを挟んでユタカとボクがそれぞれ横に座って程よくお酒が回ってきたころ、オーナーのほうから「みんな、聞いてほしい」と声が上がった。天皇賞・春のレース直後に凱旋門賞挑戦をオーナーが口にされていたのでボク自身ある程度は覚悟はしていたが…。

「凱旋門賞はユタカで行こうと思う」

　遠回しな言葉じゃなくてストレートにこうおっしゃった。その時ユタカの顔をチラッと見たけどアイツはビックリした表情で「わかりました」と言って、ボクは「はい」とだけ答えた。

　特に悔しいとも思わなかったし、ショックもなかった。自分はフランスでの騎乗経験がなかったし、ボクがオーナーでも石橋守じゃなくて武豊に手綱を委ねるだろう。その場がしらけたようなこともなかったし、オーナーの夢である凱旋門賞へ向けて一丸となって頑張っていこうという雰囲気だった。

　何度も言うけど、オーナーにはずっとコンビを組ませてもらってダービーのほかにも皐月賞、天皇賞・春と勝たせてもらって感謝の気持ちしかなかった。

　その夏は馬インフルエンザが流行してサムソンの遠征が取りやめになって天皇賞・秋からの始動になった。国内でもうサムソンの手綱を取ることはないと思っていたけど、やはりユタカで秋初戦を迎えた。

　サムソンは１８００～２０００メートルでは無類の強さを誇っていたし、戦前から「勝つやろな」と思っていたけど、それにしてもユタカっぽいところが出たなと感じた。ボクが乗ってそれまで際どい着差だったでしょ。ユタカが乗ったら２馬身半差の圧勝。それもＧⅠだよ。憎らしいまでに鮮やかに勝ってしまうあたりさすがと思ったし、サムソンの新たな面を引き出してくれた。

　その後はＧⅠで勝つことはできなかったけど、それでも常に好勝負した。２年越しで挑戦した凱旋門賞も１０着に負けたけど、世界の大舞台で走る姿を見られて喜びもひとしおだった。

　帰国後はジャパンカップ、有馬記念の２戦で引退→種牡馬入りが決まっていたサムソンだったけど、手綱を取る予定のユタカがジャパンカップ直前に鎖骨骨折で戦線離脱し、鞍上が空席になってしまった。

　☆いしばし・まもる　１９６６年１０月２３日、福岡県生まれ。８２年に騎手課程第１期生として競馬学校へ入学。８５年３月に栗東・境直行厩舎所属でデビュー。同年３月３日の阪神競馬で初騎乗初勝利を達成。この年に２５勝を挙げ最優秀新人賞を獲得した。初重賞勝ちは９２年京阪杯（ミスタースペイン）。９６年にはライブリマウントとのコンビで第１回ドバイワールドＣに挑戦。２００６年皐月賞をメイショウサムソンで制してＧⅠ初勝利を果たし、同年のダービーにも優勝して２冠獲得。１３年に調教師免許を取得して騎手を引退。ＪＲＡ通算成績は４７３勝で、重賞勝ちは１５。

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