翌日。

　午前・午後の授業が終わり、ようやく迎えた放課後。

「――どうして、私が『庶務』なんですか！？」

　生徒会室に異議申し立ての声が響き渡る。

　原告は『お楽しみ熱』から復帰した桜ひなこ、第99代白凰高校生徒会の庶務である。

　桜色のミドルヘア、身長は約155センチ、頭頂部のアホ毛がよく目立つ。

　美しいというよりは、可愛らしいという感じの美少女で、明るく快活(かいかつ)な性格をしており、クラスの人気者だ。

「おかしいです！　異議ありです！　どうして私が庶務で、この人が副会長なんですか！？」

「葛原くんがとても優秀だからです」

「嘘です！　去年も同じクラスでしたけど、優秀の『優』の字も見当たりませんでした！　というか、彼の存在自体が見当たりませんでした！　そんな人が副会長だなんて、いくらなんでも納得できません……！」

　本人を前にして、よくもまぁここまで言えたものだ。

「はっ！？　まさか白雪さん、何か弱みを握られているんじゃ……。もしかして、えっちな写真を撮られたりとか……ッ」

「あり得ません」

　白雪は身持ちが固いことで有名だ。

　そんなことは、天地がひっくり返ってもないだろう。

「……わかりました。つまり今回の人事は、単純な実力評価であり、その他の要素は一切関係ないということですね……？」

「そういうことになりますね」

　すると桜は、まるで言質(げんち)を取ったと言わんばかりに微笑む。

「葛原くん……生徒会副会長の座を賭けて勝負です！」

「悪い、パス」

　生産性のないことはしたくない。

　すると――。

「あれ？　あれあれぇ？　逃げるんですか？　逃げちゃうんですかぁ？」

　桜はなんとも憎たらしい顔で、俺の右頬をツンツンと突いてきた。

　こんな安い挑発、普段なら軽く受け流すのだが……。

「……あ゛？」

　何故だろう。

　こいつの煽(あお)りは、やたらと勘に触った。

「そ、そんな目で睨(にら)んでも、全然怖くないですよ……？」

「桜さん、教室の隅っこで強がっても、あまり説得力がありませんよ？」

　その後、なんやかんやとあって、俺と桜は副会長の座を賭けて争うことになった。

「はぁ……。それで、なんの勝負をするんだ？」

「ふふっ、よくぞ聞いてくれました。私たちは天下の白凰に通う、超優秀な高校生。やはりここは『知力』で勝負しましょう！」

「知力……？　クイズでもやるつもりか？」

「ちっちっちっ！　あーぁ、困りますねぇ。これだから凡人は……浅はか！」

「……なぁ白雪、やっぱりこいつ締めていいか？」

「気持ちはよくわかりますが、ここは抑えてください」

　俺と白雪がそんなやり取りを交わしている間、桜は奥の棚をガサゴソと漁り出す。

「葛原くん、今回の勝負――『将棋』などはいかがでしょう？」

　彼女はそう言って、足付きの立派な将棋盤を引っ張り出してきた。

「将棋って、桜さんあなた……」

「しーっ！」

　桜は口元に人差し指をあて、白雪の口止めをする。

　この感じ……どうやら将棋は、こいつの得意分野のようだ。

「まぁ俺は別に構わないぞ。小学生の頃、それなりに強い方だったしな」

「ぷっ、くくく……っ。小学生の頃って……ッ」

　桜は口元に手を当ててクスクスと嗤(わら)い、

「はぁ……どうなっても知りませんからね……」

　白雪はやれやれと言った風にため息をついた。　

　その後、盤上に駒を並べ終え、

「「――よろしくお願いします」」

　お互いにお辞儀を交わし、いよいよ対局開始。

　振り駒の結果、俺が先手となった。

（とりあえず……こうかな）

　どちらかと言えば『居飛車党(いびしゃとう)』なので、最初はまず2(に)六(ろく)歩(ふ)と飛車先を突(つ)く。

　一分後。序盤はサクサクと相掛(あいが)かりの形で進んだ。

「ほほぉ……最低限の定石(じょうせき)は知っているようですね」

　五分後。角交換を経てオープンな展開へ。

「ふ、ふむふむ……これは中々に攻撃的な打ち筋……っ」

　十分後。飛車・角・銀・桂馬で、相手の3筋を攻めていく。

「こ、これ、は……っ」

　十五分後。俺は角の特攻から金を取り、そのまま『詰めろ』を掛けた。

「……ぇ……いや、うそ……っ」

　この時点で、桜は完全沈黙。

　手番は向こう側だが、逆転はもう不可能だ。

　ここから彼女が最善手を指し続けたとして、十四手詰みでこちらの勝ちになる。

「…………………」

　長い長い沈黙の末、掠(かす)れた声が響く。

「……あ、ありません……っ」

　将棋における「参りました」の意味だが……。

　さっき散々好き放題に煽ってくれたので、ここは敢(あ)えて知らないフリでもしてやろうか。

「どうした、何がないんだ？」

「むっ、ぐぐぐぐ……負け、ました……っ」

　桜はプルプルと小刻みに震えながら、小さく頭を下げた。

　……あっ、やばい。なんかこれ、癖になりそう。

　恐るべし、桜ひなこ……なんて嗜虐心(しぎゃくしん)をくすぐる奴なんだ。

「はぁ……。葛原くん、桜さんをいじめたくなる気持ちは、とてもよくわかりますが、そのあたりにしてあげてください」

「はいよ」

　白雪のレフェリーストップが入ったので、これ以上いじめるのはやめておこう。

「う、うぅ……白雪さん！　彼はいったい何者なんですか！？　『アマチュア六段』の私が、ここまで一方的に負けるなんて……っ。もしかして……プロの方ですか！？」

　なんか微妙に強いなと思ったら……桜のやつ、有段者だったのか。

　しかも、アマ六段って言えば、全国大会優勝時に認定されるものだ。

　腐っても白凰の生徒。

　こんなポンコツめいた奴でも、凄い特技を持っている。

「残念ながら、葛原くんはプロじゃありません……よね？」

「当たり前だ」

　そんな「もしかして……？」みたいな目線を向けるな。

　さすがにねぇよ。

「まぁとにかく、これでわかったでしょう？　彼は途轍(とてつ)もなく優秀なんです」

　白雪が優しく諭(さと)すも、

「…………いいえ、まだです」

　桜はまだ副会長の座を諦めなかった。

「将棋なんて所詮、オタクくんの遊び！　こんなものじゃ、真の知力を測ることはできません！」

　おーい、全国の将棋好きに謝れ。

「真の知力とは、なんなのか……。私はそれを探すため、アマゾンの奥地へ向かいました」

「そうか」

「基礎学力……違う。広い教養……ノー。天才的な閃き……ナンセンス！　違うんです、そうじゃないんですよ！　いいですか葛原くん、真の知力とはすなわち――『記憶力』！　そしてそれを競う勝負と言えば……」

　奥の棚からトランプを取り出した桜は、「ばっさぁ！」と口で効果音を奏でながら、来客用の長机にばら撒(ま)いた。

「――神経衰弱、やはりこれでしょう！」

「「し、神経衰弱……」」

　俺と白雪は、思わず呆然と呟く。

（こいつ、もしかしてわざとやっているのか……？）

（桜さん……この競技だけは絶対に無理です……）

　なんにせよ、直感像記憶(おれ)に記憶力で挑むとは……飛んで火にいる夏の虫。

　かと思いきや……これ(・・)はちょっと毛色が違うな。

「……なぁ桜。勝負を受けるにあたって、こっちにも一つ条件がある」

「むっ、なんでしょう？」

「今回もまた、そっちがお題を決めてんだ。せめて『手番(てばん)の決定権』ぐらい、こっちにくれよ。そうじゃないとちょっと不公平だろ？」

「ほぉ、そう来ましたか……。神経衰弱は『後手』が絶対的に有利なゲーム。その大前提がありながら、図々しくも手番を要求してくるとは……さすがは葛原くん、中々ふてぶてしい性格をしていますね」

　やかましいわ。

「ただまぁ、あなたの言うことも一理あります。……いいでしょう。今回は特別に、その要求を呑んであげようじゃないですか！」

「そうか、それじゃ『先手』はもらうな」

「えぇ、どう……ン゛ン゛ッ！？」

　それから俺は、二枚のカードをノータイムでめくる。

　結果は――スペードの7とハートの7、１ペアだ。

「おっ、ラッキー」

　次にめくった二枚は――ダイヤの11とクローバーの11、2ペアだ。

「おー、幸先がいいなー」

　続いてめくった二枚は――ハートの5とスペードの5、3ペアだ。

「今日はついているなー」

　そんな風にして、手を休めることなくペアを作っていき、

「――はい、俺の勝ち」

　開幕1ターン目にして、全てのペアを成立させた。

「い、いくら葛原くんでも、一度も見たことがないものはわからないはず……。もしかしてこれ(・・)は……っ」

　俺と白雪――二人の冷たい視線を受け、桜の顔にダラダラと冷や汗が流れる。

「おい桜、何か言うことは？」

「……大変、申し訳ございませんでした……っ」

　彼女は床に頭をこすりつけ、謝罪の弁を述べた。

　この不届き者が使ったのは、所謂(いわゆる)『マークドデック』――カードの裏面を見れば、表面の数字がわかるというあれだ。

　例えばこのカード、裏面に大量の十字模様が描かれてあるのだが……。よくよく見れば、左上から数えて7番目(・・・)が『十字』ではなく『クロス』になっている。

　これをめくれば――7のカード、というわけだ。

　完全敗北を喫した桜は、覚束(おぼつか)ない足取りで白雪のもとへ向かう。

「う、うぅ……っ。白雪さん、私は雑魚です。生きる価値のない糞雑魚ナメクジです……。葛原くんのようなオタクくんにさえ、ボコボコに負けてしまいました……ッ」

　桜は白雪の膝で涙を流し、

「はいはい、大丈夫ですよ。桜さんはナメクジじゃありませんよ」

　白雪はそんな桜の頭をよしよしと優しく撫でてあげた。

　……ちょっとうらやまし……いや、待て待て……っ。

　危なかった。

　一瞬理性を持って行かれかけた。

　恐るべし……白雪の母性……っ。

「うっ、ひぐ……。せっかく早く起きして、生徒会室にいろいろ仕込んでおいたのに……。全部、無駄な努力になっちゃいましたぁ……っ」

　なんかやけにいろんなもんが揃っているなと思ったら……。

　どうやら全て、桜の仕込みだったらしい。

　いや、その執念よ……。

　その後、一通り泣き終えた桜は、バッと勢いよく立ち上がり、

「葛原くんのアホ！　極悪非道の煽り虫！　無駄な高スペックの極み！」

　そんな捨て台詞を言い残し、生徒会室を飛び出していった。

「はぁ……嵐のような奴だな」

「桜さん、小さな子どもみたいで可愛いですよね」

「そういう白雪は、母親みたいだったぞ」

「ふふっ、それなら葛原くんがお父さんですね」

「……え？」

「……あっ」

　しばしの沈黙。

　桜ひなこが、俺と白雪の子どもということはつまり……。

「……い、今のはその……失言でした……。忘れていただけると、助かります……っ」

「お、おぅ……」

　それからしばらくの間、白雪は顔を真っ赤に染めたまま、黙りこくってしまうのだった。

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