カンニングは――不可能だ。

　駿鉄(すんてつ)の全国模試は、筆記とマークの混合問題。

　高度な思考力と自由な発想力が問われる数学。

　正確な翻訳と遊びの利(き)いた意訳が求められる英語。

　難解な論説文＋随筆(ずいひつ)と癖の強い古文が特徴的な国語。

　何かしらのカンニングペーパーを持ち込んだとしても、当人に本質的な理解がなければ、あの短い制限時間の中で解き切ることはできない。

　それにそもそもの話、今回のテストで600点を叩き出したのは、『アソパソマソ』ただ一人。

　単独トップを記録した彼は、カンニングの被害に遭(あ)うことこそあれ、カンニングの主体になることはない。

（とにかく、直接本人に聞いてみないと……っ）

　翌日、私は全国模試の席次表を鞄に入れて登校した。

（……葛原くんは何故か注目されることを嫌っている）

　きっとクラスメイトがいる前では、本当のことを話してくれないだろう。

　つまり、狙うは放課後。

　帰宅部の彼が、帰り道についたところだ。

　それから午前・午後と授業が終わり、

「さて、帰りのホームルームはここまでだ――解散！」

　担任の先生がパシンと手を打つと同時、クラス内に和(なご)やかな空気が流れ出す。

「ふぃー、疲れたぁ……っ」

「相変わらず、一回の授業の進みがエグイよなぁ……」

「ねねっ、原宿に遊び行かない？」

「おっ、いいねー！　もこっちとホラッチョも誘おうよ！」

「うっし、部活の時間だ！」

「へへっ、今日こそはベンチで100行くぜ！」

　みんなが楽しそうに友達と談笑する中、

「……」

　葛原くんは無言で学生鞄を取り、まるで陰のような存在感のなさで、スーッと教室から出て行った。

　私はすぐに席を立ち、その後を追い掛ける。

　しかし、

（は、速い……！？）

　彼は恐ろしいほど速かった。

　帰宅部とは思えない強靭(きょうじん)な脚力をもって、限界ギリギリのインコースを切り、最短ルートで真っ直ぐ自宅へ進んでいく。

　無駄に洗練された無駄のないその動きが、なんだか妙に腹立たしい。

「あっ、白雪さん！　この後なんですが――」

「すみません桜さん、今ちょっと忙しいので……っ」

　声を掛けてくれた友人を振り切り、葛原くんの後を追い掛ける。

　長い廊下を駆け抜け、下履きに履き替え、正門を出た先――彼の背を射程に捉えた。

「ま、待ってくださぃ……葛原くん……！」

　柄(がら)にもなく大きな声を出したせいで、周囲の注目を浴びてしまう。

「はぁはぁ……っ」

　私が息を整えていると、前方のシルエットがゆっくりと振り返った。

「どうした、白雪」

　葛原くんは、いつもと同じ気怠(けだる)げな表情を浮かべている。

　そこに驕(おご)りの色は微塵(みじん)もない。

『本物の天才』神宮寺(じんぐうじ)渚(なぎさ)を軽く一蹴(いっしゅう)し、『全国1位』という偉業を成し遂げたにもかかわらず、それを誇るどころか鼻に掛ける様子もない。

　本当にいつも通り、落ち着いていて、どこまでも自然体。

　超然(ちょうぜん)としたその雰囲気に、一瞬気圧(けお)されてしまう。

「おーい、白雪？　用がないんなら、俺はもう帰るぞ？」

「……っ」

　現実に引き戻された私は、鞄の中から駿鉄模試の席次表を取り出し、その頂点を指し示す。

「これ……葛原くんですよね？」

「誰がアソパソマソだ」

　鋭いツッコミ。

　だけど、それでは流されない。

「ごめんなさい。私、見てしまったんです。あなたが氏名の欄に、この名前を書くところを」

「あ、あ゛ー……そう、か……」

　葛原くんはバツの悪そうな顔で、ポリポリと頬を掻いた。

　この反応、やはり彼が例の『アソパソマソ』で間違いないらしい。

「授業中いつも寝てばかりのあなたが、どうして全国模試で1位を獲れたんですか？」

「いや、今回はたまたま――」

「――今回のテストは、『過去最高の難易度』でした。それに第一、記述式の多い駿鉄の全国模試で、偶然満点を取るなんてことはあり得ません」

「それは、その…………はぁ、誰にも言うなよ？」

　彼は観念したようにため息をつき、信じられないことを語った。

「ちょ、『直感像記憶(ちょっかんぞうきおく)』……？」

「あぁ、そうだ。たまにテレビとかで取り上げられていたりするだろ」

　にわかには信じ難(がた)い話だけれど……。

　葛原くんは、一度見たものを二度と忘れない『特異体質』らしい。

「まぁ、『百聞は一見に如かず』だな。白雪、なんか適当な教科書をパラっと見せてくれ。……あー、雑でいいぞ？　パラパラ漫画の要領で、ガガッと一気にやってくれ」

「わ、わかりました」

　鞄の中から歴史の教科書を取り出した私は、葛原くんが見えるようにそれを開き、最初から最後までパラパラッと高速でめくっていく。

「これでいいんですか？」

「あぁ。それじゃ今度は、適当なページ数を言ってくれ。もちろん、こっちから教科書が見えないようにな」

「では……185ページ」

「185ページは、っと何々……『1867年(慶応3年)、江戸幕府15代将軍徳川慶喜が政権を朝廷に返上した（大政奉還(たいせいほうかん)）。この背景には、薩長(さっちょう)を中心とした倒幕運動が――』」

「……う、そ……っ」

　彼はまるで教科書を読んでいるかのようにして、ページのはじまりから終わりまで、すらすらと暗唱(あんしょう)してみせた。

「まぁこんな感じで、俺は一度見たものを二度と忘れない。その結果が、全国模試のアレだ。……ちなみにこれ、誰にも言わないでくれよ？」

「は、はい……わかりました……」

「そうか、助かる。――じゃあな」

　葛原くんはそう言って、再び帰路に就く。

　それからしばらくの間、私はその場から動けずにいた。

（……天才だ）

　葛原葛男は……天賦(てんぷ)の才能を持つ、文字通りの『天才』。

　私が必死に手を伸ばす先――『遥か頂上の高み』に、彼はぼんやりと立っていた。

■

　白雪は強い決意を秘めた真っ直ぐな瞳で、ジッとこちらの目を見つめる。

「――卒業まで残り二年。私は葛原くんを徹底的に研究し、あなたに追いつけるよう、これまで以上に死に物狂いで努力する。そして高校最後の『白凰総合力テスト』、私はそこで葛原葛男という『本物の天才』に勝ちます」

「……俺に勝つための第一歩目が、この生徒会ってことか？」

「はい。これから一年、よろしくお願いします」

　彼女はそう言ってペコリと頭を下げた。

「…………」

　俺は考えた。

　生徒会に加入すべきか否か、白雪冬花と関係を結ぶべきかどうか、ありとあらゆる可能性を考え抜いた末――脳裏をよぎったのは、いつか聞いたあの言葉。

　白雪姫がポツリとこぼした儚(はかな)い願い。

「……甘えたい」

　そして――答えは決まった。

「あー…………よろしく」

　こうして俺と白雪の奇妙な関係が、ゆっくりと始まるのだった。

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