琴乃が望月の自宅で決定的証拠を見つけている頃。

　天野は胡桃と一緒に『天野家』に帰宅していた。

　胡桃の肩を借りながら玄関に入ると、

　妹である桃香と、古い友人である伊藤（いとう）が出迎えた。

　伊藤は天野の父親の『専属運転手』を務めている男性だ。

　幼い頃から世話になっていることもあり、天野は伊藤を『叔父』のように感じている。

（詳しくは『彼が上手に犬を捨てる方法』などを参照）

　桃香は泣きそうな表情で天野の手当を始めた。

　天野たちは事前に『天野家』に電話し、救急の用意をするように頼んでいたのだ。

　「望月が自宅を訪ねてきたら追い返せ」という言葉も付け加えて。

　天野の身体には無数の打撲痕がある。

　天野は自らも包帯を巻きながら言った。

　ポルシェのキーを放り投げ、車を乗り捨てた場所を説明する。

　伊藤は急いで天野家を飛び出した。

　実は伊藤には、胡桃の『誕生日パーティ』の準備をお願いしていたのだ。

　怪我の手当てを終えると、天野は胡桃に向き直った。

　桃香が「ぎょっ」として胡桃を見つめる。

　胡桃はブンブンと首を横に振った。

　天野は青ざめる胡桃の顔をじっと見つめた。

　自慢の『嘘』を見破るセンサーをフル作動させているのだ。

　当たり前の話ではあったが、胡桃の顔に『嘘』の気配は存在しない。

　天野は冷静に質問を重ねた。

　胡桃の顔がどんどん青くなっていく。

　桃香は2人の顔を眺めながら、おずおずと口を挟んだ。

　胡桃は泣きそうな表情で桃香を見つめた。

　天野はそこで胡桃の言葉を制した。

　胡桃は戸惑いながら記憶を辿った。

　どんな会話と訊かれても、あまり特筆すべきことはない。

　望月のことは本当に『兄の友達であるお兄さん』としか認識していなかったのだ。

　たまに家に来て、『お年玉』や『誕生日プレゼント』をくれる。

　その際に交わした会話も世間話程度。

　何かを贈ったり、渡したこともない。

　懸命に望月との微かな交流を告げる。

　胡桃はどこか気まずそうに言った。

　天野は小さく頷いた。

　首を横に振りながら言葉を続ける。

　天野の眉がピクリと動いた。

　天野は嫌そうに顔をしかめた。

　胡桃が『養子』であること。

　それは家族のトップシークレットだった。

　なぜ勇一は望月に告げたのだろう。

　『親友』だからこそ、秘密を共有したいと願ったのだろうか。

　天野はため息を吐きながら言った。

　胡桃がしょんぼりと肩を落とす。

　それを見て桃香が援護するように言った。

　天野が失言を撤回しようとした時だった。

　玄関から「ガチャン！」という激しい音が聴こえた。

　誰かが勢いよく、扉の鍵を開けたのだ。

　天野たちが「まさか望月か？」と立ち上がると、

　母親である桃子（ももこ）の声が響いた。

　室内に飛び込むように駆け、リビングに佇む兄妹を見つめる。

　天野は訝しげに桃子を見つめた。

　額に汗を流し、鬼気迫る表情を浮かべている。

　ただ事ではない雰囲気だ。

　天野はそこでスマホの存在を思い出した。

　見ると画面が割れ、電源が落ちている。

　望月と対峙した際に壊してしまったのだろう。

　興奮する桃子をなだめながら尋ねる。

　桃子は大きく息を吐くと、頭を押さえながら言った。

　天野は血相を変えながら立ち上がった。

　桃子が素早く両手を広げ、その動きを制する。

　絶叫にも似た声がリビングに響いた。

　兄妹が驚いて桃子を見つめる。

　桃子の様子がおかしい。

　パニックを起こす寸前だ。

　天野は両手を広げながら言った。

　桃子を制しながら尋ねる。

　桃子は大きく息を吐くと、目元を押さえながら言葉を吐き出した。

　その言葉はリビングから一切の音を奪い去った。

　天野も、桃香も、胡桃も。

　黙って桃子を見つめることしかできない。

　天野は必死に唇をこじ開け、桃子に言った。

　桃子は震えながら言葉を紡いだ。