その日、胡桃は鼻歌を奏（かな）でながら、高校からの帰り道を歩いていた。

　今日は胡桃の『誕生日』。

　それもただの誕生日ではない。

　結婚することも可能となる『16歳』の誕生日だ。

　期待に胸を膨らませながら天野のこと、そしてこの1年間を思い浮かべる。

　まさに激動（げきどう）という言葉がぴったりの1年だった。

　本当に色々なことがあった。

　家族とは血のつながらない『義妹』であることを知り、生まれて初めて人生に絶望した日々。

　当たり前に感じていた幸せが『偽り』のように感じてしまい、何もかもがいやになってしまった。

　『JK散歩』という不埒（ふらち）なアルバイトを始めたのもそのため。

　男の人が自分に向ける『視線』を初めて怖いと感じたり、気持ち悪いオタクに襲われたり。

　挙句（あげく）の果てには謎の組織に誘拐されてしまった。

　何度も身の危険を感じた。

　このまま死んでしまうのかとも思った。

　それでも、どんな時でも、天野が助けに来てくれた。

　あれほど怖い思いをしたのに、病室で兄と過ごした時間を思い出すと、不思議と心が暖かくなる。

　あの夜のことは、きっと一生忘れないだろう。

　胡桃の頬はニマニマと緩（ゆる）んでいる。

　頭の中は楽しいことでいっぱい。

　世界の全てがバラ色に輝いて見える。

　思わずスキップしてしまいそうだ。

　胡桃が小走りで家路を急いでいると、

　ふいに望月が現れた。

　胡桃はぺこりと頭を下げた。

　兄である勇一の友人であり、たまに家に来るオジサンだ。

　そういえば、なぜか望月は毎年『誕生日プレゼント』をくれる。

　胡桃はそのことを思い出しながら声をかけた。

　改めて御礼を告げる。

　望月は涼しげな微笑を浮かべた。

　どこか誇らしげに胸を張る。

　胡桃は慌ててたように言葉を付け足した。

　照れ臭そうに胡桃がはにかむ。

　普段はそれほど会話を交わさないオジサンだが、今日の胡桃は機嫌が良い。

　もちろん『誕生日』のせいだ。

　「望月が誕生日プレゼントをくれるかもしれない」といった、ちょっとした邪（よこしま）な気持ちもある。

　だからこそ上機嫌で語りかけているのだ。

　望月は苦笑しながら言った。

　望月は優しげに告げている。

　胡桃は嬉しそうに頷いた。

　思い出したように言葉を続ける。

　望月はどこか眩（まぶ）しげに胡桃を見つめた。

　まるで木漏れ日のような微笑を浮かべている。

　胡桃は小首を傾げながら望月を見上げた。

　天野と望月が仲違（なかたが）いしていることは察している。

　しかし、その原因が望月にあるとは思わなかった。

　望月は寂しげに言葉を吐き出している。

　胡桃はそれを聞いて思い出した。

　機会があれば尋ねてみたいと思っていたのだ。

　望月は肩をすくめながら言葉を続けた。

　望月は瞳を伏せながら謝っている。

　それを見て胡桃は思わず苦笑してしまった。

　いつも余裕たっぷりの『オジサン』にしては珍しい態度だ。

　まるで言い訳を重ねる子供のようだと、胡桃は感じた。

　胡桃は驚いて望月を見上げた。

　胡桃はあたふたしながら頬を押さえた。

　いくら相手が『どうでもいいオジサン』だとしても、『JK散歩』のことを突っ込まれるのは恥ずかしい。

　胡桃は誤魔化すように言った。

　満面の笑みを浮かべながら話題を逸らす。

　もちろん今日は胡桃の『誕生日』。

　胡桃はさりげなく『誕生日プレゼント』をねだろうとしているのだ。

　望月は胡桃のあざとい笑顔を見つめながら言った。

　首を横に振りながら涼しげな笑みを浮かべる。

　胡桃はきょとんとして望月を見上げた。

　望月はずっと涼しげに微笑んでいる。

　胡桃はそれ見て、何か「ぞくり」とするものを感じた。

　自分は知っている。

　これと同じような『視線』や『言葉』を知っている。

　『JK散歩』をした時、嫌というほど『秋葉原のキモオタたち』から浴びせられた。

　胡桃は引きつった笑みを浮かべながら後退した。

　これまで望月から『そんな気配』を感じたことはなかった。

　それとも、気づかなかっただけなのだろうか。

　そう言いながら、望月がポケットに手を差し込む。

　胡桃は嫌な予感を覚えた。

　胡桃の背中に「ぞぞっ」とする悪寒（おかん）が走った。

　望月が取り出したのは小さな箱。

　『指輪（リング）』を入れるためのケースだ。

　望月は苦笑しながら言葉を続けた。

　望月の言葉が途切れた。

　険しい表情で胡桃の背後を見つめている。

　胡桃が思わず振り返ると、

　道の彼方に真っ赤な車が見えた。

　派手なエンジン音をあげながら迫りくるポルシェ。

　猛スピードで飛ばしている。

　ポルシェは胡桃の傍で急停車すると、

　運転席から天野が現れた。