※今週（7/3）は2話更新になります。前話を見逃さないようご注意ください。

　涼太は尻もちをついたまま、鈴本の死体を見つめていた。

　恐怖のあまり身体に力が入らない。

　膝は壊れたように震え、胃の奥からは猛烈（もうれつ）な吐き気がこみ上げている。

　涼太はぶるぶると頭を横に振った。

　怯えている場合ではない。

　これは明らかな『殺人』だ。

　『死体』にはそれを示す『痕跡』が残されている。

　吐き気を堪えながら立ち上がる。

　鈴本は確実に殺されている。

　自殺などではない。

　なぜなら、鮮血は鈴本の『胸部』から広がっているからだ。

　青ざめながら周囲を見渡す。

　まだ『犯人』は近くに潜んでいるかもしれない。

　暗闇の中で息を殺し、自分に襲いかかる隙を伺っているのかもしれない。

　それこそが今想定すべき最悪の展開。

　涼太はスマホを耳に当てながら叫んだ。

　闇を振り払うような大声をあげる。

　ありがたいことに、

　すぐに背後から天野の声が響いた。

　スマホではなく、近くから自分を呼んでいる。

　涼太はフラッシュライトを空に向けながら叫んだ。

　それを見つけた天野が現れる。

　そして、青ざめる涼太と、鈴本の亡骸（なきがら）を発見した。

　天野が鈴本に駆け寄った。

　脈拍と瞳孔を確かめる。

　涼太はそれを横目で見ながら、周囲をフラッシュライトで照らした。

　ライトに照らされる人物も、誰かが逃げていく気配も感じられない。

　『犯人』はすでに現場を立ち去っていたのだ。

　天野が悔しげに呟いた。

　涼太が震えながら尋ねる。

　冷静な言葉を吐き出しながらも、天野は苦しげに顔を歪め、鈴本の亡骸を見つめた。

　兄の友人であり、恩のある看護師。

　自分たちを騙していても、望月の『共犯者』であったとしても、心の底から憎むことはできない。

　もっと違うアプローチを選んでいれば、命を救うことができたかもしれないのに。

　胸の奥から湧き上がる後悔と『犯人』への怒り。

　天野はそれをなだめながら言葉を吐き出した。

　天野は軽く息を吐くと、胸元から革手袋を取り出した。

　スマホのフラッシュライトを作動させ、周辺の地面を照らす。

　涼太は驚いてその姿を見つめた。

　抗議する涼太を黙らせ、天野は鈴本の衣服を見つめた。

　看護師服には争った跡がある。

　誰かと揉み合ったり、殴り合いになったりしたのかもしれない。

　鈴本は誰かと乱闘したうえで殺害されたのだ。

　目立つ外傷がないか探していると、

　左手首に微かな皮下出血（ひかしゅっけつ）の跡がある。

　『死斑（しはん）』とは異なる痕跡。

　殺される前に手首を掴まれたことを示す『生活反応（せいかつはんのう）』だ。

　独り言を呟きながら周囲を眺める。

　ライトに照らされた地面には、鈴本のものと思われる鮮血が散っている。

　もう少し明るければ、足跡や遺留品が見つかるかもしれない。

　天野は瞳を細めながら地面を見つめた。

　一本の『メス』が落ちている。

　しかも刃先が赤く濡れている。

　小首を傾げながら『メス』を眺める。

　もし『メス』が凶器であるならば、なぜ『犯人』は回収しなかったのだろう。

　回収する必要がなかったのか。

　もしくは慌てて逃げ出したため、見落としたのだろうか。

　通報している涼太の声を聞きながら、天野は鈴本の衣服に手を伸ばした。

　時間は残り少ない。

　衣服を荒らさないようにポケットの中を調べる。

　慎重に衣服を漁る指先に、小さく固いものが引っかかった。

　ポケットに入っていたのは未開封の錠剤。

　白い錠剤だ。

　何の薬だろう。

　スマホのライトで照らし、ラベルを確かめる。

　その正体を認識した瞬間。

　天野の顔色が変わった。

　『バルビツール酸系』の睡眠薬。

　それは日本では入手困難な劇物のひとつ。

　ただの睡眠薬ではない。

　非常に依存性が強く、人を死に至らしめる『毒物』にもなりえる眠剤だ。

　天野は強く唇を噛みしめた。

　なぜ鈴本が『バルビツール酸系』を所持していたのか。

　『犯人』がポケットに忍ばせたのか。

　それともそれを所持した上で、天野と会おうとしていたのか。

　現時点では判断がつかない。

　天野が安堵（あんど）の息を吐いた時。

　通報を終えた涼太が、おずおずと声をかけた。

　涼太は「ぎょっ」として天野が持っているものを見つめた。

　涼太の非難を無視して、天野が錠剤を突き出す。

　天野がゆっくり首を横に振る。

　涼太が「はっ」として錠剤を睨みつける。

　天野はその反応を確かめながら言った。

　涼太がガタガタ震えながら言った。

　そう言うと、天野は自らの革靴に手を伸ばした。

　天野が履いているのは靴底とつま先に『鉄板』を仕込ませた特注品。

　そして実はもうひとつ、特別なギミックが隠されている。

　靴内部の踵側に小さなスペースがあり、ちょっとしたものを隠せるようになっているのだ。

　革靴を履き直しながらため息を吐く。

　遠くではパトカーのサイレンが鳴り響いている。

　あと数分もすれば警察がやって来るだろう。

　涼太は震えながら頷いた。

　どこか不安気に天野の横顔を見つめる。

　そこに浮かんでいるのは『怒り』の感情。

　恩のある鈴本が殺されたのだ。

　犯人への激しい怒りを覚えるのが当然だろう。

　何度も天野の横顔を見つめる。

　そこには確かに『怒り』という名の感情がある。

　しかし、それだけではない。

　天野は鈴本が殺されたことに、安堵（あんど）しているのではないか。

　むしろ「一種の喜びにも近い感情」を抱いているのではないか。

　なぜか涼太はそのように感じていた。