天野は微かな驚きを抱きながら、鈴本の言葉を聞いていた。

　前述した通り、鈴本は兄の友人。

　しかも兄のサポートを献身的に行ってくれた、恩のある看護師だ。

　鈴本自身が語っていたように、天野を『本当の弟』のように感じていることも、天野は気づいている。

　しかし、病院の外で顔を合わせたことなんて、数えるほどしかない。

　それも「2人きりで会いたい」と誘われるとは。

　天野はしばし迷ったが、

　鈴本は「ほっ」としたように息を吐いた。

　天野は訝（いぶか）しげに顔を歪めた。

　神埼記念総合病院の『準夜勤シフト』は、14時半から23時半まで。

　いくら何でも待ち合わせ時間が遅すぎる。

　それほど早く伝えたい話なのだろうか。

　天野は二つ返事で了承した。

　鈴本がまた安堵したような息を吐く。

　そこで電話は切られた。

　会話を盗み聞きしていた涼太が「ヒュゥ」と口笛を吹く。

　天野は白い目で涼太を見つめた。

　天野は大きく頷いた。

　過去に天野は『神埼記念総合病院』のVIP室を使い、アイドルを狙った殺し屋たちを一網打尽にしたことがある。

　その時に協力してくれた看護師が鈴本なのだ。

（詳しくは『彼女を上手にスキャンダルから守る方法』を参照）

　涼太がチャラチャラしながら尋ねる。

　天野は黙って涼太を見つめた。

　殺気を含んだ鋭い視線だ。

　その瞳が「あまりふざけたことを言うと、股間を蹴り潰してやるぞ」と語っている。

　涼太は慌てて言った。

　天野は涼太を睨みつけながら、大きくため息を吐いた。

　冷静に考えてみれば、まだ涼太には「鈴本が真実を偽装していたこと」を伝えていない。

　野暮な考えに至ってしまうのも当然だろう。

　天野は鈴本と話した一部始終を語って聞かせた。

　鈴本が勇一の容態を偽装していたこと。

　勇一の様子が演技である可能性が高いこと。

　そして、何らかの『秘密』を抱いていること。

　全てを聞き終えた時、さすがに涼太の顔から『チャラ男』の笑みは消えていた。

　青ざめながら天野の様子を伺う。

　涼太は紛（まご）うことなき天野の親友。

　天野が『真実』を聞き、ショックを受けているのではないかと心配しているのだ。

　天野は肩をすくめながら言った。

　涼太は切なげに天野を見つめた。

　そんなはずがない。

　涼太は天野がどれだけ『兄のこと』で心を傷めていたのか、よく知っている。

　事実として、高校生になった天野は、手がつけられないほどグレてしまったのだ。

　それも参考書を片手に持ちながら、近所の小悪党を片っ端から叩き潰すという、一風変わったグレ方をしていた。

（詳しくは『彼を上手にチャラ男にする方法』を参照）

　涼太は「ごくり」と生唾を飲み込んだ。

　天野がどんな言葉を続けるのか。

　容易に想像できてしまったのだ。

　想像通りの言葉が飛び出した。

　涼太が青い顔で頷く。

　涼太はそこでため息を吐くと、どこか悲しげに言葉を続けた。

　天野が渋い表情で頷く。

　天野がスマホを手に取り、素早く指を動かしている。

　きっと姫子に追加の指令を与えているのだろう。

　涼太はそれを聞き、ふと疑問に思った。

　天野がスマホを操作しながら答える。

　涼太はぼんやりと呟きながら、ひとつのことを考えていた。

　『養子』という特性を持つ人間といえば、もう一人だけ心当たりがある。

　天野の義妹、胡桃（くるみ）のことだ。

　なぜ天野の両親は胡桃を『養子』として迎えたのか、涼太は詳しい事情を聞いていない。

　それは家族のプライベートな問題。

　部外者の自分が踏み入るべきではないと考えていたのだ。

　どうして胡桃は『神埼家（かんざきけ）』に引き取られたのだろう。

　既に「勇一」「勇二」「桃香」という実子が3人もいたはず。

　子宝には恵まれている。

　どんな事情があったのだろう。

　涼太がため息を吐いた時。

　スマホを打ち終えた天野が尋ねた。

　天野はゆっくり首を横に振った。

　そして、嬉しそうに破顔（はがん）した。

　野蛮なクソ野郎の邪悪な笑顔ではない。

　穏やかで優しげな笑顔だ。

　涼太は「ヒュー！」と口笛を吹きながら天野を見つめた。

　野蛮なクソ野郎が持つ、もうひとつの素顔。

　『シスコン番長』のお出ましだ。

　涼太はニヤニヤ笑いながら悪友の顔を見つめた。

　きっと言葉通りのとんでもなく盛大なパーティを企画しているのだろう。

　望月という脅威に振り回されながらも、天野が天野らしくいられるのは、大切な妹という存在があるから。

　それはなんて素晴らしいことなのだろう。

　どうか天野がいつまでもイカれた『シスコン番長』でありますようにと、涼太はそんなことを神に願っていた。