震えながら告げられた衝撃の事実。

　その言葉を聞き、天野の全身から血の気が引いていった。

　川口は泣きながら叫んだ。

　天野の拳が咄嗟（とっさ）に振り上がった。

　部室に置かれていた長机に叩き落される。

　「バキン」と大きな音を上げて、木製の長机が真っ二つに折れ曲がった。

　天野の怒号（どごう）が部室に響き渡る。

　川口もそれに負けないほどの声で叫び返した。

　天野は大きく息を吐いた。

　目眩（めまい）を覚えながらその場に踏みとどまる。

　まるで脳の奥を殴りつけられたかのような衝動を感じる。

　天野は慌てて姫子を睨みつけた。　

　全身から凄（すさ）まじい量の殺気を放ちながら叫んでいる。

　姫子はそれに怯えながらも、ふるふると首を横に振った。

　もう事件の情報を削除し、PCを真っ白にするための初期化の段階に入っている。

　天野は悔しそうに折れた長机を蹴り飛ばした。

　天野は奥歯をぎりぎりと噛み締め、また長机を蹴り飛ばした。

　もう机は完全に破壊され、破片が部屋中に飛び散っている。

　その言葉を聞きながら、天野は何度も息を吐いた。

　怒りに染まる脳をなだめて、冷静になるように努める。

　思わずスマホを握り潰してしまいそうだ。

　何度深呼吸しても、燃えるような怒りが治まらない。

　その苛立（いらだ）ちを川口にぶつけた。

　川口は涙を流し、声を震わせながらも、厳しい声で叫んだ。

　天野の言葉が詰まった。

　川口が泣きながら叫び続ける。

　悲鳴にも似た叫び声が、天野の心に重くのしかかった。

　返す言葉もなかった。

　前島を巻き込むような作戦を実行したこと。

　前島を危険に晒（さら）したこと。

　それでいて、警備のほとんどを川口に任せたこと。

　全て天野自身が選択したことだ。

　川口を責める権利なんて、天野が持っているはずなかった。

　天野の声を聞き、川口は切なげに息を吐いた。

　涙を拭い、言葉を振り絞る。

　電話が切られた。

　天野の手からスマホがこぼれ落ち、床に落ちて乾いた音をたてる。

　天野も力なくその場に崩れ落ちた。

　涼太はスマホを拾うと、

　震えながら尋ねた。

　天野は小さく頷いた。

　そう叫ぶと、天野は頭を覆（おお）ってうずくまった。

　これは明らかな天野の失態（しったい）だった。

　『電脳学博士』として暗躍（あんやく）することや、椎名や真犯人との対決ばかりに囚（とら）われ、前島の注意を怠（おこた）っていた。

　真犯人には『事件』を起こすほどの度胸（どきょう）がない。

　自らが複数件の『凶悪事件』を演出すれば、警察や芸能事務所も前島を手厚く警護するだろう。

　その状況で前島を襲うような人間はいないだろう。

　そのように判断していた。

　天野の心に屈辱（くつじょく）が満ちていた。

　自分を信じて『囮（おとり）』を演じた前島。

　頼りになる川口。

　2人であれば、ある程度の危機的状況を乗り越えられるだろうと、そのように考えてしまった。

　もしかすると無意識のうちに、2人の存在に甘えていたかもしれない。

　もっと前島の状況を確認すべきだった。

　前島に危機が迫っていないか、意識して注視（ちゅうし）すべきだったのだ。

　姫子が心配そうに手を伸ばし、天野の肩にそっと触れた。

　涼太と姫子は困ったように目を合わせた。

　天野の落ち込み方が尋常（じんじょう）ではない。

　大好きな妹に嫌われた時もかなり落ち込んでいたが、それに匹敵（ひってき）している。

　いや、もしかすると、それを僅（わず）かに超えているかもしれない。

　涼太が天野の隣にしゃがみこむ。

　励ますように声をかけた。

　天野は力なく言った。

　涼太はため息を吐きながら天野を見つめた。

　天野はがっくりと顔を落とし、完全に憔悴（しょうすい）している。

　身体が後悔（こうかい）と屈辱（くつじょく）で震えている。

　このまま泣き出して首でも吊ってしまうのではないか、と思えるほどの姿だ。

　姫子も天野の肩を掴み、懸命に励ましている。

　その声に天野がピクリと反応した。

　そう呟くと、天野はゆっくり立ち上がった。

　そして、恐ろしいまでの殺気を放ち出した。

　凶暴（きょうぼう）な姿を見慣れているはずの涼太と姫子も、思わず恐怖のあまり退（しりぞ）いた。

　飢えた肉食獣のような瞳は、かつてないほどの狂気を放っている。

　その姿を見て、姫子がぽつりと呟いた。

　姫子が怯（おび）えながら頷く。

　そして、やや複雑な心境で天野を見上げた。