とある大学の学生食堂の2階テラス席。

　ここは学園一の問題児、天野勇二（あまのゆうじ）が根城にしている場所だ。

　彼のあだ名は『天才クソ野郎』。

　『天才』と称（しょう）されるほどの優秀な学生なのだが、困ったことに性格は真性のドS。

　そのため教授や学生たちから、尊敬と軽蔑（けいべつ）をこめて、そのように呼ばれていた。

　天野はテラスに落ちる木漏（こも）れ日を眺めながら、のんびりタバコを吸っている。

　やがてその呟きに応（こた）えるように、テラスの階段を上がる足音が響いた。

　1人ではない。

　2人の足音だ。

　天野がぼんやりとテラスの入り口を眺めると、

　小柄なスーツ姿の中年男性が現れた。

　黒縁のメガネに白髪の混じった髪。

　華奢（きゃしゃ）な体格に乗っている顔には、渋（しぶ）みのあるシワが刻まれている。

　年の頃は50歳過ぎだろうか。

　中年男性の後ろには、30歳前後の大柄な女性が立っている。

　身長は170cmを軽く越えており、肩幅も広く、耳は餃子（ぎょうざ）のように丸まっている。

　女性は天野のことを「ギロリ」と睨みつけている。

　好意的とは言えない無骨（ぶこつ）な視線。

　天野は「顔も身体も『猛牛（もうぎゅう）』のような女だな」と思った。

　訝（いぶか）しげな天野の視線を感じ取ったのか、中年男性は柔らかな笑みを浮かべ、懐から手帳を取り出した。

　天野は少々驚きながら、椎名と名乗った男を見つめた。

　天野はさらに訝（いぶか）しげに首を傾げた。

　『生活安全部』といえば、主に軽犯罪や少年犯罪、防犯活動やストーカー被害などを担当する部署だ。

　天野の知人である刑事は、殺人事件を扱う『捜査一課（そうさいっか）』に属している。

　天野はしれっと言い放った。

　このクソ野郎、書類送検（しょるいそうけん）されないのが不思議なほどの危険な橋を渡っている。

　それでも平然と言い放った。

　タバコを灰皿にねじ込み、どこか偉そうに言葉を続ける。

　嫌味たらしい挑発の言葉だ。

　高尾と呼ばれた女性が嫌そうに顔を歪める。

　高尾の発言にすぐさま噛みつく。

　この男はとにかくクソ野郎だ。

　相手が年長者であっても、職業が警察だったとしても、全て知ったことではない。

　ヘラヘラと唇を歪めながら高尾の逆鱗（げきりん）を撫で回す。

　高尾の怒りに火がついた。

　椎名がすぐさまそれを諌（いさ）める。

　顔を真っ赤にして怒鳴る高尾を、椎名が柔らかく制した。

　力関係は圧倒的に椎名のほうが上なのだろう。

　椎名は椅子に腰掛けながら頭を下げた。

　天野は感心しながら椎名を見つめた。

　これまで数多くの犯罪者を警察に突き出し、数多くの警察官を見てきた。

　しかし、椎名のような男は初めてだ。

　物腰が柔らかく、腹黒さを感じさせず、理知的な中年男性としての仮面を被っている。

　天野の安い挑発なんて意（い）に介（かい）していない。

　おまけに敵意さえ感じられない。

　むしろ天野に対して、親しみすら抱いているようにも見える。

　天野は半眼（はんがん）で椎名を見つめた。

　『あだ名』のことまで調べ上げている。

　天野は多少の違和感を覚えながら、椎名を見つめた。

　天野は嫌そうに瞳を細めた。

　この男は『ただの大学生』のくせに、警察沙汰（けいさつざた）になるような事件に首を突っ込む癖がある。

　腕組みをしながら『ひとつの事件』を探すが、とにかくその数が多すぎる。

　結局、絞りきれなかった。

　諦めて椎名に尋ねる。

　天野は「ほう…」と呟いて、椎名と高尾の顔を見つめた。

　納得したように頷く。

　天野は両手を広げると楽しそうに語りかけた。

　『遠隔操作（えんかくそうさ）トロイウイルス事件』。

　それは不特定多数のPCに「なりすましウイルス」とも呼ばれる『トロイプログラム』を送りつけ、感染したPCから公共機関やイベントなどに脅迫状を送りつける、という厄介な事件のことだ。

　『トロイプログラム』は「マルウェア」に分類され、「スパイウェア」や「コンピュータウィルス」のように、コンピュータに脅威を与える存在として知られている。

　使用者に気づかれることなくPCに忍び込むと、レジストリを変更し、その姿さえ偽装する。

　被害者はトロイに感染したことにすら気づかない。

　クレジットカードなどの個人情報を盗み出したり、PCを故障させたり、いつまでも有害な広告を表示させたりと、悪意のあるプログラムが仕込まれていることが多い。

　しかし、この事件に使われている『トロイプログラム』は、「勝手に脅迫状を送信してしまう」という機能を持っていた。

　勝手にメールソフトを操り、脅迫メールを送信し、おまけにメールを送った痕跡（こんせき）まで削除してしまうのだ。

　脅迫メールの種類は様々なものがある。

　鉄道やバスに爆破物を仕掛けた、芸能人を殺す、政治家を殺す、建物を破壊するなど。

　警察はこれまで『17件』の脅迫被害が発生している、と公表している。

　天野は偉そうに言った。

　椎名は肩を落とし、高尾も悔しそうに唇を噛み締めている。

　天野が言う通り、警察の捜査には不手際があった。

　警察が行ったのは『脅迫メール』を送信した『IPアドレス』を辿り、メールの送り主を次々に逮捕すること。

　これまで4人が逮捕されている。

　ここまでは良くある、ただの脅迫事件だと考えていた。

　困った事実が判明したのは、どの人間も「メールなんて送った覚えがない」ということだった。

　メールソフトをよく調べると、確かに不自然に消去されている。

　改めてPCを解析した結果、ようやく『トロイプログラム』の存在が明らかになったのだ。

　これは明らかな警察の失態だ。

　物的証拠（ぶってきしょうこ）が『IPアドレス』というずさんな代物だった上に、PCの解析を怠（おこた）り、おまけに自白を強要するように脅していたことも判明してしまった。

　逮捕された4人はウイルスに感染した被害者だったのに。

　マスコミは『誤認逮捕（ごにんたいほ）』に至った警察を叩きに叩きまくっている。

　椎名は柔らかい笑みを浮かべながら頷いた。

　この『遠隔操作トロイウイルス事件』は、同時にもうひとつの事件を生み出している。

　トロイプログラムの存在が明らかになると、『真犯人』を名乗る人物から、警察やマスコミに対して『挑戦状』が送られてきたのだ。

　『真犯人』は警察が4人も誤認逮捕したことを嘲笑（あざわら）い、

「無能警察よ。自分を捕まえてみろ。これがヒントだ。」

　と、暗号パズルを送りつけてきたのだ。

　『真犯人』は警察をからかって遊んでおり、未だにその尻尾を掴ませていない。

　椎名は軽く息を吐きながら、黒縁のメガネの奥から天野を見つめた。

　何かを企（たくら）むかのように、椎名は天野を顔を見上げている。

　感情の読みにくい不思議な瞳だ。

　天野は困惑（こんわく）しながら首を捻った。

　椎名の用件が何なのか、全く予想できない。

　『遠隔操作トロイウイルス事件』のことなんて、天野は本当に詳しくないのだ。

　ただニュースを見たから知っているだけのこと。

　興味を抱いている訳でもない。

　椎名はポケットから500円玉を取り出した。

　それを見て高尾が困惑顔でささやく。

　椎名は柔らかい笑みを浮かべたまま、テーブルに500円玉を置いた。

　高尾が困ったように顔を落とす。

　天野も白い目でそれを見つめた。

　椎名は楽しそうに人差し指で500円玉を滑らせた。