その言葉を聞いた瞬間、夏川の顔から全ての色が消えた。

　それを嘲笑（あざわ）らうように天野が「パチリ」と指を鳴らす。

　偉そうに言葉を紡（つむ）いだ。

　夏川が困惑（こんわく）の表情を浮かべた時。

　保坂菜々子（ほさかななこ）は苦しげに顔を覆（おお）いながら、怜生が殺害された夜のことを思い出していた。

　仄（ほの）かな好意を抱いていた涼太との『オンライン合コン』。

　怜生が突然ログアウトして、謎の『写真』が送られてきたこと。

　慌てて怜生の部屋まで向かったこと。

　あの時、保坂は怜生の身を案じていたが、同時に「これはチャンスかもしれない」と感じていた。

　怜生が意識を失っていれば、自らの『裸の写真』が保存されている『ノートPC』と『スマホ』を奪えるかもしれない。

　もう怜生に脅されることも、歪（いびつ）な関係に悩むこともないのだ。

　チャイムを鳴らしながら叫ぶ。

　ドアを叩いても反応がない。

　保坂は意を決して洗濯機の下にあった『合鍵』を取り出した。

　そして部屋に踏み込んだ時。

　最悪の事態が発生したことを知った。

　怜生は苦悶（くもん）の表情を浮かべたまま硬直しており、胸元からはおびただしい量の鮮血が広がっている。

　もう息がないのは明らか。

　怜生は誰かに殺された。

　死体を初めて見た保坂でも、その事実を把握（はあく）することができた。

　保坂は真っ先にそう考えた。

　次に脳裏（のうり）をよぎったのは、「犯人が部屋に潜んでいるかもしれない」ということ。

　急いで逃げ出さなければ。

　強烈な『血の臭い』を遠ざけるように鼻を隠し、震える足を引きずる。

　油断すれば吐いてしまいそうだ。

　周囲を警戒しながら後ずさった時。

　保坂は妙（みょう）な違和感を覚えた。

　保坂は自らの『裸の写真』が、『ノートPC』と『スマホ』に保存されていることを知っている。

　怜生に隠し撮られた痴態。

　この部屋に真っ先に向かったのも、『データ』を削除できないかと考えたからだ。

　だからこそ、部屋から消えていることに気づいた。

　保坂は困惑しながら床を見つめた。

　『財布』が転がっているのだ。

　怜生が自慢していた高価な『腕時計』も、女性に貢（みつ）がせたと語っていた『貴金属』も、目立つ場所に置かれている。

　強盗であれば見逃さないだろう。

　改めて『ノートPC』と『スマホ』を探すが見つからない。

　あんな『写真』を送っているのだから、『スマホ』だけでも近くにあるはずなのに。

　怜生を殺した人物は、なぜ『ノートPC』と『スマホ』だけを持ち去ったのだろう。

　保坂は早まる心臓の鼓動（こどう）をなだめながら、自らのスマホを取り出した。

　『怜生のスマホ』から送信された『写真』を見つめる。

　『オンライン合コン』の最中に部屋へ侵入し、怜生を殺害して『ノートPC』と『スマホ』を持ち出し、全員に『写真』を送信する。

　なぜ『犯人』はそんなことをしたのか。

　なぜ自分が奪いたかったものだけを盗み出したのか。

　その瞬間、保坂の脳裏（のうり）を悪夢のような推理が横切った。

　それは悪夢のような妄想だった。

　なぜあの時、我を失うほどのパニックに陥おちいっていたのに、そんなことを考えてしまったのか。

　何度思い返してもわからない。

　むしろパニックに陥（おちい）っていたからこそ、悪夢のような妄想（もうそう）を繰り広げてしまったのかもしれない。

　震えながら呟く。

　しかし、本当にそうだろうか？

　自分は『怜生が死ねばいい』と願ったことがなかっただろうか？

　少なくとも『怜生が意識を失っていればいい』と願っていたのは事実だ。

　殺すほど憎んでいる気持ちだって、理解できない訳ではない。

　保坂はそこまで考えて頭を横に振った。

　馬鹿なことを考えている場合じゃない。

　すぐに警察に通報しなければ。

　涼太と夏川にも電話しよう。

　2人はもうすぐこの部屋にやって来る。

　それを思い出した時、再び悪夢のような推理が保坂を包んだ。

　身体中が震えている。

　激しいパニックが全身を支配している。

　保坂は歯を食いしばりながら身体をなだめた。

　悪夢のような妄想が止まらない。

　『2人』が『犯人』であってほしくないと、心の底から願っているのに。

　奇妙な違和感から生まれた考えが頭から離れない。

　しかし、どうやって涼太と愛海が怜生を殺せたのか。

　まったくわからない。

　普通に考えれば殺せるはずがない。

　それでも万が一、2人が『犯人』だとしたら。

　自分と同じように怜生の『脅し』に苦しんでいたのだとしたら。

　自分はどうすればいいのだろう。

　保坂は何度もこみ上がる胃液を飲み込み、ゆっくり足を踏み出した。

　血だまりを飛び越えて、落ちていた『財布』を掴み上げる。

　それが大切な『友人』を手助けできる行為だと信じて。

　記憶が移り変わり、喫茶店の店内が現れた。

　事件後、夏川に呼び出されて向かった白金台（しろかねだい）の喫茶店。

　数日ぶりに顔を合わせた友人たち。

　全員が自分を優しく慰めてくれた。

　しかし、涼太は違った。

　自らを睨（にら）みつける険しい瞳。

　矛盾（むじゅん）を貫く追求。

　あの時、保坂は悟ってしまった。

　もし涼太が『犯人』であるならば、あの場で自らを問い詰めるようなことはしないだろう。

　つまり、涼太は『犯人』ではない。

　「犯人は1人だけ」だったのだ。

　路上に響く夏川の絶叫。

　それを聴き保坂は我に返った。

　夏川は自らの身体を抱きしめながら、果敢に天野を見上げている。

　嫌な笑みを浮かべながら夏川に迫る。

　恐ろしいほどの威圧感（いあつかん）だ。

　夏川の足は完全にすくんでいる。

　保坂が涙目で声を張り上げる。

　その様子を見て、館林が不安気に呟いた。

　夏川が動揺しながら保坂を見つめる。

　もう泣きそうな表情だ。

　保坂の言葉がふいに途切れた。

　涙目で叫び続けているが、その声は夏川に届かない。

　涼太がスピーカーの音声を切ったのだ。

　天野と夏川が対峙（たいじ）しているのは荻窪（おぎくぼ）の住宅街。

　大声を出し過ぎたためか、何人かの野次馬が遠巻きに眺め始めている。

　そんな状況を無視して天野は言った。

　両手の指をポキポキ鳴らしながら近づく。

　ここで夏川が逃げ出したとしても、即座に捕らえてやる。

　そんな気配を全身から放っている。

　ヘラヘラと笑いながら言葉を続ける。

　人差し指で涼太が持っている『ノートPC』を指さす。

　正確に言えば、指さしているのは、画面に映し出されている1人の娘。

　夏川が呆然と保坂を見つめる。

　天野は指先を「パチリ」と鳴らすと、青ざめる夏川の顔に突きつけた。

　ぺたん、と夏川が膝から崩れ落ちた。

　腰が抜けたのだ。

　恐らく天野が告げていた『罪』の意味を理解したのだろう。

　天野はトドメを刺すように言葉を続けた。

　夏川が慌てて口元を押さえる。

　ノートPCの向こうでは保坂が何かを叫んでいるが、もうその声は届かない。

　夏川は苦しげに胸元を押さえた。

　心臓の鼓動が激しい。

　顔を歪めながら保坂を見つめる。

　瞳からこぼれ落ちる涙。

　それは保坂も一緒だった。

　肩を落とし、苦しげに俯き、夏川は振り絞るように呟いた。

　唇から嗚咽（おえつ）がこぼれる。

　天野はそれを見下ろしながら、まだ言葉を叩きつけた。

　夏川は呆然と画面の向こうにいる保坂を見つめた。

　悲しげに顔を歪めている親友。

　保坂はずっと自分をかばっていたのだ。

　胸の奥から湧き上がる慙愧ざんきの念。

　自らの身勝手な行為が彼女を苦しめ、そのことに気づけなかった。

　震えるほどの後悔が肩にのしかかる。

　夏川の口から慟哭（どうこく）が漏れる

　荻窪の路上に響く泣き声。

　保坂も同じように泣き出し、館林は悲しげに顔を覆っている。

　天野はため息を吐きながら言った。

　それはまるで、夏川の心を叩き潰すかのような言葉だった。

　もう顔を上げることができない。

　夏川は嗚咽（おえつ）と共に、保坂への謝罪の言葉を呟き続けている。

　天野はその姿を眺めながらタバコを取り出した。

　もう自分の役割は終わった、とばかりにのんびり煙を吐き出す。

　涼太は静かに立ち上がると、うずくまる夏川に声をかけた。

　肩に手を置きながら語りかける。

　夏川は何も答えない。

　ただ泣きながらうずくまっている。

　それでも涼太は黙って、夏川の傍に寄り添っていた。