夏川の電話から1時間後。

　陽が傾き、空が茜色（あかねいろ）に染まる頃。

　涼太と館林（たてばやし）の姿は、港区（みなとく）の白金台（しろかねだい）にある小さなカフェにあった。

　テーブルを挟んだ向かい側には夏川愛美（なつかわまなみ）。

　そして、『オンライン合コン』の参加者の1人である、保坂菜々子（ほさかななこ）の姿があった。

　保坂はずっと黙り込んでいる。

　顔色は陶器のように白い。

　きっと眠れていないのだろう。

　目の下にある深いクマが、現在の保坂の心情を物語っている。

　弱々しい声を出す保坂。

　それを心配そうに見つめる夏川。

　2人の顔を見つめながら、館林がぽつりと呟いた。

　夏川が健気（けなげ）な笑みを浮かべた。

　こちらも目の下に深いクマがある。

　コンシーラーを厚く塗っているが、隠しきれていない。

　夏川はそっと保坂の手を握ると、思いつめた口調で言った。

　保坂は潤（うる）んだ瞳で夏川を見つめた。

　涼太と館林が黙って保坂を見つめる。

　3人の視線から逃げるように、保坂が顔を背ける。

　夏川はそれを追いかけるように言った。

　振り絞るように言葉を紡（つむ）ぐ。

　保坂は死体の『第一発見者』だ。

　警察が『事件の関係者』として疑うのは当然のこと。

　友人から情報を聞き出そうとするのも、必然の行為といえる。

　夏川は警察からの追求（プレッシャー）に苦しんでいるのだ。

　保坂は目元を拭いながら言った。

　3人が励ますように言葉を重ねる。

　保坂は目元に涙を溜めながら、それぞれの顔を見つめた。

　大きく息を吐く。

　やがて意を決したように口を開いた。

　4人を静寂（せいじゃく）が包んだ。

　誰もが息を飲んでいる。

　店内に流れている穏（おだ）やかなBGMが、やけに騒がしく感じる。

　保坂は苦しげに言葉を続けた。

　チラリと涼太を見つめるが、すぐに顔を背けてしまう。

　保坂は俯（うつむ）きながら言った。

　その言葉を聞いた瞬間。

　涼太は思わず天を仰（あお）いだ。

　それは聞きたくない告白だった。

　ただでさえ『盗撮』という情報で怜生の印象は最悪だったのに。

　まだ最悪の続きがあったなんて。

　怒りのあまり拳が震えている。

　叫び出したい衝動（しょうどう）を必死に飲み込む。

　これまで『友人』だと感じていた怜生の記憶の全てが、黒く塗り潰されるような感覚を涼太は味わった。

　館林の顔は怒りに染まっている。

　夏川は苦しげに顔を覆（おお）った。

　鼻をすすりながら言葉を吐き出す。

　保坂は苦しげに顔を歪めた。

　雫のような涙が頬を流れている。

　嗚咽（おえつ）をこらえながら言った。

　もう保坂の涙は止まらない。

　夏川と館林がその肩を優しく支える。

　後半はほとんど言葉にならなかった。

　嗚咽（おえつ）が言葉をかき消してしまったのだ。

　保坂は引きつけを起こしたかのように泣き続けている。

　涼太は唇を噛みしめながらその光景を見つめた。

　2人は保坂の背中をさすり、懸命になだめ続けている。

　保坂は自らの『裸の写真』を奪取するために、怜生の部屋に立ち入った。

　そこで死体を発見し、涼太たちと合流した。

　それがあの夜の真相。

　涼太は心の中で呟いた。

　保坂が困っていたことを考慮（こうりょ）すれば、無茶な行動に出たのも理解はできる。

　怜生は『盗撮写真』でJKを脅すような男だ。

　保坂の証言が真実である可能性も高いだろう。

　涼太は険しい表情で3人の娘たちを見つめた。

　この光景もどこか不自然だ。

　仲良し3人組が手を取り合い、互いを慰め合っている。

　とても感動的な光景にも見えるのに、なぜ不自然だと感じるのだろう。

　なぜこんな『違和感』を抱いているのだろう。

　涼太は深呼吸すると、力強い声で尋ねた。

　夏川が驚いて涼太を見つめた。

　心を殺して保坂を見つめる。

　いつもの涼太なら泣いている女の子に尋問（じんもん）なんてしない。

　それでも今の話を鵜呑（うの）みにすることはできない。

　涼太の第六感が「警戒しろ」と告げている。

　保坂は怯えたように涼太を見つめた。

　保坂の顔が見る見る内に青くなる。

　そこにあるのは『怯え』ではなく『恐怖』だ。

　涼太はただその顔を見つめ続けた。

　夏川と館林がどんな表情を浮かべているのか、そんなことを確かめる余裕はない。

　涼太は力をこめて言葉を紡（つむ）いだ。

　保坂は息を飲んだ。

　身体は強張（こわば）り、呼吸が激しい。

　今にも過呼吸（かこきゅう）を起こしそうだ。

　涼太はその反応を見て、「保坂はその質問をされることを想定していた」と感じた。

　保坂が小さく「ああぁ…」と呟いた。

　涙をポロポロ流しながら、両耳を塞ぐように頭を抱えている。

　もうパニックを起こす寸前。

　これ以上追い詰めるべきではない。

　一旦落ち着かせるべきだ。

　それはわかっているのに止まることができない。

　熱に浮かされたかのように、涼太は言葉を続けた。

　……パチン！

　店内に派手な破裂音が響いた。

　涼太が驚いて左頬を押さえ、館林を見上げる。

　館林が平手（ビンタ）を涼太に叩きつけたのだ。

　館林は憤怒（ふんぬ）の表情を浮かべて叫んだ。

　涼太は苦しげに黙り込んだ。

　一呼吸遅れて頬に痛みが走る。

　店内を見渡せば、誰もが涼太たちに注目している。

　そこで涼太は我に返った。

　首を横に振りながら立ち上がる。

　今のは自分が悪い。

　菜々子の心情を考えようとせず、無闇に問い詰めてしまった。

　そんなスマートじゃない『やり方』は好みじゃなかったはずなのに。

　保坂は手がつけられないほど泣きじゃくっている。

　ここに残っても邪魔になるだけ。

　今は仲の良い3人だけにさせるべきだろう。

　そう判断して涼太は背を向けた。

　肩を落としながら店を出ると、

　背後から夏川の声が響いた。

　1人で涼太を追いかけて来たのだ。

　涼太は深く息を吐いた。

　夜風がオーバーヒートした頭を冷ましている。

　普段の自分を失うほど、かつての『友人』の悪事は胸にこたえた。

　それを見抜けなかったこと。

　何ひとつ気づけなかったこと。

　そんな『悪人』とバカみたいにはしゃいでいたこと。

　今はただ、その全てが許せない。

　空を見上げながら呟く。

　身体が震えるほどの後悔を噛みしめる。

　そんな涼太を見て、夏川はそっと手を伸ばした。

　涼太の身体を優しく抱きしめる。

　涼太は頷き、夏川の細い背中に手を伸ばした。

　白金の路上で抱き合う2人。

　通行人の視線を感じるが、そんなものはどうでもいい。

　感じているのは夏川の温もりと、華奢きゃしゃな体格と、女の子特有の甘い匂いだけ。

　涼太はしばしの間、その優しげな全てに包まれた。

　そして、思い出した。

　夏川は頬を染めながらはにかみ、店内に戻って行った。

　涼太はその姿を呆然と見つめた。

　ぎゅっと胸を押さえる。

　胸の奥がざわめいている。

　高鳴っていく鼓動（こどう）。

　心のどこかに引っかかっていた『違和感』が形になっていく。

　涼太はぽつりと呟いた。

　あてもなく歩き出す。

　この『違和感』は事件と関係があるのだろうか。

　涼太が必死に思考を整理していると、スマホが着信を告げた。

　天野からの電話だ。

　天野は「クックックッ…」と悪い笑みを浮かべた。

　天野はどこか楽しげに言葉を紡（つむ）いだ。