突然発生した束（つか）の間（ま）の誘拐劇。

　それは誘拐の『実行犯たち』が逮捕されたことにより、ひとつの幕を閉じた。

　胡桃は病院に運ばれてそのまま入院。

　外傷などはなかったのだが、『父親』の強い要望もあり、一晩様子を見ることになったのだ。

　深夜4時過ぎ。

　胡桃はベッドの上で眠れぬ夜を過ごしていた。

　病室は要人（ようじん）も利用するようなVIP室。

　ふかふかのベッドは寝心地抜群だが、なかなか熟睡（じゅくすい）することができない。

　まだ胸には『誘拐』のショックが燻（くすぶ）っている。

　隣のベッドには眠っている母親と姉の姿。

　胡桃に付き合って起きていたのだが、限界を迎えたようだ。

　それぞれの瞳には泣き腫（は）らした跡（あと）がある。

　胡桃は切なげに呟いた。

　ベッドから起き上がり、窓の外を眺める。

　静寂（せいじゃく）と暗闇に包まれた世界。

　胡桃は空を見上げながら、長く短かった夜のことを思い浮かべた。

　まさか自分が誘拐されるなんて。

　きっと一生忘れることはできないだろう。

　今も身体の震えが止まらない。

　車に引きずり込まれた後。

　誘拐犯たちは胡桃を後（うし）ろ手（で）で縛り、紙袋を被せ、無言で車を走らせていた。

　何も見えず、聴こえるのは車のエンジン音だけ。

　全身を縛りつける激しい恐怖。

　勢いよく跳（は）ねる後部座席の上で、ひたすら怯え続けた。

　どれだけの時間、車が走ったのか覚えていない。

　永遠とも思えるほどの長い時間だった。

　頭の中では、ひとつの声が鳴り響いていた。

　車を叩きながら叫ぶ兄の声。

　あの後、車は兄を振り落としてしまったが、怪我などしていないだろうか。

　……いや、きっと大丈夫だろう。

　兄があれだけのことで死んでしまうとは思えない。

　今は自分を必死に追いかけているはず。

　胡桃はそこまで考えて不安になった。

　黒ずんだ不安が胸の奥で淀（よど）んでいる。

　兄は自分を探すだろうか。

　誘拐犯を追いかけるだろうか。

　そこまでするほど、今も自分を想ってくれているのだろうか。

　いつも当たり前のように受け止めていた、『ちい兄ちゃん』の寵愛（ちょうあい）。

　尊敬できる自慢の兄。

　信頼が揺らぐことなんてなかった。

　『真実』を知るまで、その気持ちを疑うこともなかったのに。

　河川敷で告げた時。

　兄の顔は哀（あわ）れに思えるほど歪（ゆが）んでいた。

　あれほど落ち込む姿を見たのは久しぶりだ。

　その表情を見て、少しだけ胸が晴れたのは事実。

　真実は兄の口から聞きたかった。

　家族以外の他人から聞きたくはなかった。

　それでも胡桃は理解していた。

　兄は気配りのできる男性だ。

　どんな『真実』でも自分が受け止められるように、しっかり丁寧に話してくれたはずだ。

　それを「忘れていた」と言うのであれば、兄は『血のつながりがない』ことを、本当に些細（ささい）な問題だと考えてしまったのだろう。

　もう自分のことを『義妹』だと見てはいない。

　桃香と同じように、ただの『妹』として見ていた。

　それがどれだけありがたいことなのか、よく理解していたのだが………。

　車が停まり、男性の低い声が響いた。

　誰かが胡桃の紙袋を掴む。

　髪の毛が絡まり、胡桃は小さな悲鳴をあげた。

　目の前に人相の悪い顔が現れる。

　下衆な言葉を吐き出した男を、金髪の男が張り飛ばした。

　金髪の男が慌てたように叫び、坊主頭を車外に蹴り飛ばした。

　苛立ちながら胡桃を睨みつける。

　胡桃は震えたまま頷き、車の外に降りた。

　大きな倉庫の中だ。

　中央に椅子がある。

　男たちはそこに胡桃を座らせ、身体を縛り上げた。

　金髪の男は胡桃をどこか神妙（しんみょう）な顔つきで眺めている。

　そこに同情のような感情が見えたのは、胡桃の気のせいだろうか。

　猿ぐつわと拘束を施（ほどこ）しながらも、胡桃への扱いはそれなりに丁寧だった。

　誘拐犯たちの性格によるものとは思えない。

　誰かに命じられているのだろう。

　質問することはできず、長い時間が流れた。

　時折、男たちが小声で何かを話していたが、胡桃の耳には届かない。

　胡桃はその光景を眺めながら、ずっとひとつのことを考えていた。

　天野のことだ。

　倉庫の中で、胡桃は後悔していた。

　誘拐された理由はわからない。

　何かの『取引』のためか、『脅し』の道具に使われるのか、両親に関係することなのか。

　ただ理解していたのは、自分は殺されてしまうかもしれない、ということ。

　もう友達に会うことができない。

　家族に会うことができない。

　そして何よりも、心を許していた兄に会うことができない。

　小さなすれ違いが生じてしまった、兄との『わだかまり』を解くことができない。

　それが胡桃の心残りだった。

　心の中で重ねる後悔の言葉。

　恐怖と相まって涙腺るいせんを刺激している。

　涙に変えて吐き出してしまいたい。

　でも、ダメだ。

　泣いちゃダメだ。

　こんなことで泣いちゃダメなんだ。

　もう一度、兄と会わなければ。

　生き延びて、兄との再会を果たさなければ。

　兄との関係がこじれたまま死んでしまうなんて、そんなのはイヤだ。

　絶対にイヤだ。

　胡桃は心の中で呟いた。

　そのために全力を尽くすんだ。

　『誘拐』によって死んでしまうのが自分の運命だなんて、そんなの認めたくない。

　絶対に生きて帰ろう。

　今がどれだけ辛くても、逃げ出すことが難しくても、いつかチャンスがめぐって来るはず。

　そう信じて誘拐犯たちを睨み続けた。

　そんな脅しにも負けなかった。

　私は『ちい兄ちゃん』の妹なんだ。

　『天才クソ野郎』の妹なんだ。

　こんなことで泣き出すような女じゃないんだ。

　心を滾（たぎ）らせながら、胡桃はただその時を待ち続けた。

　そして、その時は来た。

　ガラガラ……

　背後から小さな音が響いた。

　胡桃が驚いて振り返る。

　誰かが扉を開け、病室に入って来たのだ。

　そこに立っていたのは……。

　天野だった。

　胡桃は夢を見ているのかと思った。

　頬を軽くつねり、現実であることを確かめる。

　深呼吸しながら首を横に振った。

　天野はため息を吐きながら、桃子と桃香を見つめた。

　2人とも穏（おだ）やかな寝息を立てている。

　胡桃は小さく頷いた。

　謝罪しながら泣き崩れる母の姿が脳裏（のうり）に浮かぶ。

　胡桃は健気（けなげ）に微笑んだ。

　天野はじっと胡桃の指先を見つめた。

　微かに震えている。

　恐怖がそこに滞在している。

　天野はそっと両手を伸ばし、胡桃の指先を優しく包み込んだ。

　天野が呆れたように微笑む。

　胡桃はその顔をじっと見つめた。

　それはよく知っている『ちい兄ちゃん』の顔だった。

　尊敬できる自慢の兄。

　胸の奥から熱いものがこみ上がってくる。

　もう涙を堪（こら）えなくてもいいだろう。

　兄の胸に顔を押しつけて、胡桃は嗚咽（おえつ）を漏らした。

　しばらくの間。

　病室には押し殺したような胡桃の声が響いていた。

　窓の外を見れば、淡（あわ）く輝き始めた紺色の空が広がっている。

　長く短かった夜が明けるのだ。

　胡桃が小さく呟いた。

　涙を拭い、鼻水をすすっている。

　天野は苦笑しながら顔を拭いてやった。

　いつも通りの気障（キザ）ったらしい言葉。

　胡桃は花が綻（ほころ）ぶような微笑みを浮かべた。

　胡桃は大きく息を吐いた。

　瞳を拭いながら兄の顔を見上げる。

　胡桃は小さく頭を下げた。

　ゆっくり言葉を続ける。

　言葉を吐き出しながら、胡桃は自らの頬が赤くなっていくのを感じていた。

　気持ちを伝えようと決めていたが、これはなかなか恥ずかしい。

　俯きながら言葉を続けた。

　胡桃の言葉はそこで途切れた。

　だから天野への態度が余所余所（よそよそ）しいものになってしまった。

　自分の『不安』は天野と会話することでしか解消されないと察していても、それができなかった。

　天野は軽く頷くと、

　胡桃の頭に手を伸ばし、優しげに撫でた。

　胡桃が驚いて天野を見上げる。

　静かに首を横に振る。

　天野は胡桃の瞳を優しげに眺めた。

　胡桃は小さく頷いた。

　その言葉の重みが今なら理解できる。

　天野は軽く息を吐き、言葉を紡つむいだ。

　胡桃は苦笑しながら頷いた。

　何度も何度も頷いた。

　「血縁なんてものは必要ない」

　その言葉が聞きたかった。

　兄から聞きたかったのはその言葉だったのだ。

　胡桃は瞳を拭いながら言った

　また気障（キザ）ったらしく微笑む。

　胡桃は小さく微笑みながら、そっと天野に抱きついた。

　天野の胸に額を押しつけながら呟く。

　いつの間にか身体の震えは消えている。

　頭を撫でる兄の手のひら。

　優しくて、頼もしくて、温かい。

　これからどんな人生を歩んだとしても、兄の体温を忘れることはないだろう。

　きっとこの『温もり』こそが愛なのだと、胡桃は思った。