時刻は23時。

　天野は芝浦（しばうら）にある倉庫街の物陰に潜んでいた。

　目の前にあるのは『HIM製薬』が所有する物流倉庫。

　下園（しもぞの）が告げていた誘拐犯のアジトだ。

　傍（かたわ）らには黒崎（くろさき）の姿がある。

　耳元のインカムで誰かと通話している。

　通話を切り、軽く息を吐く。

　人気のない倉庫街。

　微（かす）かに遠くの工場の稼働音が聴こえる。

　黒崎は周囲を警戒しながら言った。

　呆れたような黒崎の声。

　天野は舌打ちしながら吐き捨てた。

　黒崎は軽く息を吐いた。

　もう何度目かになるやり取り。

　殺気立（さっきだ）つ天野をなだめるように告げる。

　天野は苛立（いらだ）ちながら黒崎を睨みつけた。

　黒崎と合流し、倉庫街に到着したのは1時間前のこと。

　すでに下園から聞き出した倉庫は発見済み。

　『青木』の携帯電波がその付近に存在することも突き止め、周囲の状況も確認している。

　そこからずっと『待機』を命じられているのだ。

　黒崎は小さく息を吐いた。

　険しい表情で告げている。

　その顔に余裕は存在しない。

　むしろ仄（ほの）かな死相（しそう）が浮かんでいる。

　天野は嫌そうに息を吐いた。

　『アビガン』は日本政府が推奨している『新型コロナウイルス特攻薬』のひとつ。

　その『臨床データ』が中国企業に盗まれるなんて、外務省としては許すことができない。

　だからこそ、国際情報統括官である黒崎を頼ったのだが……。

　黒崎は腕時計を眺めながら、何度も周囲を見回している。

　冷静を装っているが、その奥には激しい苛立ちと焦りが隠れている。

　それを見て、天野は黒崎の心情を察した。

　肩を回しながら倉庫を睨みつける。

　大きさは小学校の体育館ほど。

　倉庫内の明かりは点いているが、扉は固く閉ざされている。

　見張りなどは存在しない。

　どのように倉庫内に侵入すべきか。

　黒崎を振り切り、単独で突っ込むのか。

　外務省の応援を待つのか。

　迷う天野の腕を黒崎が引っ張った。

　倉庫の前に1台の白いライトバンが停まった。

　車内から4人の男性が現れる。

　4人とも体格が良い。

　短髪のアジア人だ。

　何かを警戒するように周囲を眺めている。

　天野の身体に緊張が走る。

　それは黒崎も同じだった。

　『虎頭（タイガーヘッド）』とは、国内に存在するチャイニーズマフィアのひとつだ。

　黒崎は耳元のインカムにささやいた。

　そこまで告げると、黒崎はインカムを耳からむしり取った。

　地面に叩きつけ、踵で踏み潰す。

　そして胸元から拳銃を取り出した。

　安全装置（セーフティ）を解除。

　ひとつ息を吐き、天野に言った。

　黒崎は不敵（ふてき）な笑みを浮かべた。

　天野は地面に落ちたインカムの残骸（ざんがい）を見つめた。

　小さく頷き、黒崎に応える。

　黒崎は音もなく飛び出した。

　拳銃を後手に隠し、ゆっくり倉庫に近づく。

　『虎頭（タイガーヘッド）』の幹部が黒崎に気づいた。

　何かを中国語で叫ぶ。

　そして、すかさず拳銃を取り出した。

　黒崎が慌てて後退。

　乾いた銃声が倉庫街に響く。

　黒崎を認識した幹部が、即座に発砲したのだ。

　天野は銃撃戦（じゅうげきせん）に加わらず、倉庫の裏手に走った。

　裏口には鍵がかかっている。

　仕方なく小窓を叩き割り、強引に倉庫内に飛び込んだ。

　フェイスガードを装着しながら体勢を整える。

　壁沿いに並べられたドラム缶。

　天井まで届くような高い棚。

　中央には開かれたスペースがあり、4人の男性が佇（たたず）んでいた。

　人相の悪い男たちだ。

　引き締まった体格をしており、何かしらの格闘技に精通していることが伺（うかが）える。

　全員が正面入り口を見ている。

　天野の侵入には気づいていない。

　何せ外では激しい銃声（じゅうせい）が鳴り響いている。

　完全に意識を奪われており、隙だらけの状態だ。

　男たちの中央にいるのは、椅子に拘束された女子高生。

　猿ぐつわをかまされ、両手足を縛られ、泣きそうな表情で正面入り口を見つめている。

　最愛の妹、胡桃だった。

　天野は意識が飛びそうになるほどの怒りを覚えた。

　全身に黒い殺意が駆けめぐる。

　動き出した身体を止めることができない。

　まず1人の男に飛びかかった。

　背後からのチョークスリーパー。

　頸動脈（けいどうみゃく）を絞め上げ、勢いよく後方へブリッジ。

　脳天から地面に叩きつける。

　残りの3人が驚いて天野を見た。

　突然の侵入者。

　唖然（あぜん）とした表情を浮かべている。

　その隙を狙って、天野は水面蹴（すいめんげ）りを放った。

　地面を撫（な）でるような低い蹴り。

　1人の足を刈（か）ってなぎ倒す。

　さらに親指と人差し指で『コの字』を作ると、迷いなく両目を狙った。

　目潰し（サミング）は失敗。

　舌打ちしながら拳を振り落とす。

　ここでようやく敵も状況を把握（はあく）した。

　何者かに襲撃されている。

　しかも素人の動きではない。

　金髪の男が胸元から拳銃を取り出した。

　すかさず天野が脚を振り上げ、天井付近まで弾き飛ばす。

　目にも留（と）まらないほどの早業（はやわざ）。

　天野は雄叫（おたけ）びをあげながら拳を振り回した。

　拳を叩きつけ、急所を蹴り上げ、肘を顎先に突き刺し、隙を見せれば関節技で骨をへし折る。

　敵も腕に覚えのある男たちだ。

　ナイフや鉄パイプを振りかざして抵抗を試みるが、怒りに燃える天野はそれを圧倒していた。

　殴られても止まらない。

　身体を斬り裂かれても即座に反撃。

　電光石火（でんこうせっか）の勢いで3人の男を叩きのめした。

　残りは坊主頭の男が1人。

　分（ぶ）が悪いと判断したのだろう。

　胡桃に近づき、顔に刃物に突きつけている。

　呼吸を整えながら睨みつける。

　坊主頭の手は小刻みに震えている。

　天野は冷めた表情を浮かべながら、ゆっくりと坊主頭に歩み寄った。

　坊主頭は顔を歪めながら胡桃から離れた。

　人質を用いた『脅し』は通用しない。

　刃物を天野に向けて叫ぶ。

　坊主頭は刃物を構えながら気勢（きせい）を張った。

　天野は小さく唇を歪めた。

　拳を握りながら間合いを詰める。

　坊主頭は慌てて叫んだ。

　天野の長い脚が孤（こ）を描いた。

　坊主頭が持っていた刃物を弾き飛ばす。

　すかさず喉元に貫手（ぬきて）を一発。

　股間に前蹴りを放ち、腕を絡め取り、脇固めの体勢で地面に落とした。

　バキン、と骨の折れる音。

　坊主頭が泣き叫ぶような悲鳴をあげる。

　天野はその頭を掴んで尋ねた。

　坊主頭はガタガタ震えながら天野を見上げた。

　坊主頭は慌てて首を横に振った。

　その言葉を聞くと、天野はすかさず立ち上がった。

　勢いよく股間を蹴り上げる。

　何かがプチンと弾け飛び、坊主頭は泡を吹きながら失神（しっしん）した。

　息を吐きながら倉庫を見回す。

　もう残っている敵はいない。

　全員が失神、もしくは激痛にのたうち回っている。

　しばらく立ち上がることはないだろう。

　それを確かめて天野は胡桃に近づいた。

　フェイスガードを外し、胡桃の拘束（こうそく）を解き放つ。

　頼れる兄の声。

　胡桃は涙をポロポロこぼしながら言った。

　天野は大きく息を吐いた。

　震える胡桃の身体を強く抱きしめる。

　泣きじゃくる胡桃を抱き上げる。

　そこで天野は異変に気づいた。

　倉庫の外で鳴り響いていた銃声が消えているのだ。

　恐ろしいほどの静寂。

　誰かの声はおろか、物音ひとつ聴こえない。

　まだ倉庫の正面入り口は閉じられたまま。

　天野は胡桃の肩を抱きながら、再びフェイスガードを装着した。

　嫌な予感がする。

　冷汗を拭（ぬぐ）いながら周囲を見回す。

　視界に入るのは無機質な倉庫。

　そして地面で倒れているチンピラたち。

　どちらにしても、この場所から逃げ出したほうがいい。

　胡桃を安全な場所に避難させなければ。

　天野が裏口に向かおうとした時だった。

　ガラガラガラ………

　大きな音をたてて、正面入り口のシャッターが動き始めた。

　誰かが外からシャッターを開けたのだ。

　チャイニーズマフィアか。

　HIM製薬の人間か。

　それとも黒崎か。

　胡桃を背中に隠しながら構える。

　シャッターが開き、外の景色が見えた。

　そこに広がる光景を見て、天野の思考は止まった。

　数人の男たちが地面に倒れている。

　白いライトバンから現れた『虎頭（タイガーヘッド）』の幹部。

　手下と思われるチンピラたち。

　そして、黒崎。

　全員が意識を失っている。

　立っているのは1人の男性だけ。

　シックな赤いシャツを着込み、柔らかな茶髪をたなびかせ、両手の革手袋を直している。

　男は天野の姿を見つけると、涼しげな口調で言った。

　天野は呆然とその男を見つめた。

　なぜ、この男が、ここにいるのか。

　脳内がその疑問で埋め尽くされる。

　それはかつて『兄の友人』だった男。

　そして、天野が心から憎んでいる人物の１人。

　絶対に許すことのできない男。

　『望月蒼真（もちづきそうま）』という男だった。