下園は驚いて天野を見上げた。

　凍（こご）えるような殺気を放つ謎の男性。

　突きつけられた鋭利（えいり）なメス。

　その先端は自らの鮮血で濡れている。

　青ざめながら問いかける。

　天野は返答の代わりに拳を握った。

　大きく振り上げ、下園の心臓に叩き落とす。

　まるでボーリング玉でも落とされたかのような一撃。

　下園の心臓が一瞬だけ止まる。

　胸元から痺れるような激痛が走った。

　咳き込む下園の首筋にメスを当てる。

　天野は冷たい声で言った。

　下園はぶるぶると首を横に振った。

　必死に言葉を吐き出している。

　その顔に嘘の気配はない。

　本当に自分が襲撃されている理由がわからないのだ。

　下園を押さえつけながら『興信所（こうしんじょ）』の素行調査記録を取り出す。

　どのように下園を尋問（じんもん）すべきか。

　一瞬で『作戦』をまとめ上げると、天野は呆れたように言った。

　下園の顔から一瞬で色が消えた。

　ようやく自らが襲撃されている理由に気づいたのだ。

　口が金魚のようにパクパクと開く。

　震えながら天野が握り締めている『興信所』の調査記録を見つめた。

　とぼけようとした下園の頬を張り飛ばす。

　下園はガタガタ震えながら天野を見上げた。

　瞳にはいくつもの疑問符（クエスチョンマーク）が浮かんでいる。

　なぜそのことを知っているのか。

　どこで知ったのか。

　そして、この男性は何者なのか。

　警察関係者か、製薬会社の雇った人間か、天野桃子の身内だろうか。

　天野はその疑問に答えるように言った。

　下園は「ぎょっ」として叫んだ。

　失望したように言い放つ。

　下園は顔面蒼白（がんめんそうはく）のまま震えている。

　天野の話に疑問を抱いている様子は見えない。

　下園は震えたまま黙り込んだ。

　素直に告げるべきか、黙秘もくひを貫くべきか、迷っているのだ。

　天野は舌打ちしながら拳を振り落とした。

　容赦（ようしゃ）のない暴力が襲いかかる。

　胸元から脇腹に走り続ける激痛。

　鎖骨や肺の軋（きし）む音が聴こえるかのようだ。

　下園は両手を広げながら叫んだ。

　拳がピタリと止まる。

　メスを突きつけたまま尋ねる。

　天野は深く息を吐いた。

　下園の顔からどんどん色が消えていく。

　下園がそう言うのも無理はない。

　まだ時刻は21時前。

　胡桃が誘拐されてから2時間ほどしか経過していないのだ。

　それなのに『敵対組織』とやらに計画が漏れており、下園の住居まで突き止められている。

　下園はこんな展開を想定すらしていなかった。

　アメとムチを交互に与えながら、メスを下園の首元に押しつける。

　下園の身体がさらに震え上がる。

　過呼吸かこきゅうを起こしそうなほどのパニックに陥おちいっている。

　下園の身体からガクンと力が抜けた。

　顔をくしゃくしゃに歪めながら言葉を吐き出す。

　下園はさめざめと呟いている。

　天野は心の中で安堵（あんど）の息を吐いた。

　積み重ねたいくつもの推測。

　それは正しい方角へ向かっていたのだ。

　下園は顔を歪めながら天野を見上げた。

　天野はそこで深く息を吐いた。

　『青木の携帯電話』は実行犯の1人が所持している。

　これは重要な情報だ。

　携帯電話の電波を掴めば、実行犯の居場所を突き止めることができる。

　天野は肝心（かんじん）の質問を飛ばした。

　下園が生唾（なまつば）を「ごくり」と飲み込む。

　かすれるような声で問いかけた。

　天野は素早くメスを振り回した。

　下園の頬を一閃（いっせん）。

　焼きつくような痛みと同時に、鮮血が垂れる。

　天野は訝（いぶか）しげに眉をひそめた。

　天野は嫌そうに顔を歪めた。

　HIM製薬は『北京（ぺきん）のバイオ企業』と提携を結んでいる。

　もし本当に中華系のマフィアを実行犯として雇ったのであれば、敵はHIM製薬というよりも『北京のバイオ企業』と考えるべきだろう。

　下園が住所を呟く。

　それを暗記すると、天野は即座に下園の首元を絞（し）め上げた。

　苦悶（くもん）と絶望の表情を浮かべる下園を絞（し）め落とし、用意したロープで縛り上げる。

　クローゼットの奥に押し込み、扉はガムテープで厳重に封印。

　救助が訪れるまで外に出ることはできない。

　念のため下園のスマホとノートPCを回収し、ベランダから部屋を脱出。

　『避難はしご』を登り、屋上へ這い上がり、非常階段から外に出る。

　天野はフェイスガードを外しながら息を吐いた。

　胸の奥で渦巻（うずま）く殺意をなだめる。

　『共犯者』だった下園への怒りが激しく燃え盛っているのだ。

　相手は最愛の妹を誘拐した一員。

　普段の天野であれば、あの場面で再起不能にしてもおかしくはなかった。

　それでも優先すべきは胡桃の救出。

　深呼吸しながらスマホを取り出す。

　時刻は21時過ぎ。

　天野はまず母親である桃子に電話をかけた。

　天野は大きく息を吐いた。

　桃子は悔しげに吐き捨てた。

　そこで天野は電話を切った。

　即座に電話帳を開き、別の番号に電話をかける。

　それは天野が信頼できる数少ない人物の1人。

　長い呼び出し音の後、

　黒崎が電話に出た。

　外務省（がいむしょう）の国際情報統括官（こくさいじょうほうとうかつかん）。

　海外事件に関わる諜報員（ケースオフィサーだ。

　天野は唇を歪めながら言った。