横溝の絶叫を聴きながら、天野は風呂場を後にした。

　リビングでは桃子がノートPCを開き、社員情報を検索している。

　『青木』という人物の携帯番号を調べているのだ。

　天野が尋ねる。

　桃子は興奮したように言った。

　天野は「ふぅ…」と息を吐いた。

　ノートPCを眺めて下園の住所を確認する。

　確かにそれほど遠くない。

　車で15分ほどの距離だ。

　桃子はゆっくり首を横に振った。

　桃子の顔は確信に満ちている。

　天野は嫌そうに息を吐いた。

　天野は腕組みをしながら思案（しあん）した。

　ようやく入手した手がかり。

　これを見過ごすことはできない。

　「青木」と「下園」が同一人物であれば、誘拐犯の尻尾を掴むことができるかもしれないのだ。

　天野は時計を睨みつけた。

　時刻はもうすぐ20時。

　誘拐犯からの連絡が入るのは21時の予定だ。

　深呼吸を繰り返し、高揚こうようする自らの心をなだめる。

　何よりも避けなければならないのは、胡桃が殺されること。

　そして、危害を加えられることだ。

　誘拐犯は『胡桃の殺害』を前提に計画を企（くわだ）てている可能性が高い。

　天野たちが『臨床データ』という真の目的に気づいたことを知れば、警察への通報前に胡桃を殺害するだろう。

　天野は舌打ちしながら風呂場を眺めた。

　ブツブツと独り言を呟きながらリビングを歩き回る。

　天野が考えごとをする際の癖だ。

　天野は荒い息を吐いた。

　誘拐犯は何を考えているのか。

　この場面で警察に通報すべきなのか。

　それとも誘拐犯の指示に従うべきなのか。

　迷う天野を見て、桃子が尋ねた。

　天野は唇を噛み締めた。

　『通報』が一般的な最善手（さいぜんしゅ）であり、事件解決に近づく手段であることは理解している。

　しかし、誘拐犯がそれを前提に計画を組み立てていたら？

　警察の介入（かいにゅう）を恐れていないとしたら？

　『通報』は胡桃を救出する最善策にはならず、むしろ胡桃の身を危険にさらす行為になるかもしれない。

　天野は桃子を見つめると、苦しげに言葉を吐き出した。

　天野がそのように言い出すことは予想していたのだろう。

　桃子は頷いて言った。

　桃子は不安気に天野を見上げた。

　当初は動揺が伺（うかが）えたが、今の天野は完全に落ち着いている。

　表面上は普段と変わらない。

　しかし、瞳の奥底には燃えたぎるような殺気と、決死（けっし）という名の炎が揺らめいている。

　胡桃のためならば、例え手を汚すことになっても躊躇（ちゅうちょ）はしないだろう。

　己（おのれ）の身だって迷いなく差し出しかねない。

　桃子は不安気に言った。

　天野は苦しげに顔を歪めた。

　強く唇を噛み締める。

　桃子はその顔を見つめ、ゆっくり首を横に振った。

　今度は天野が首を横に振った。

　桃子は深く息を吐いた。

　強く拳を握りしめる。

　決意をこめた表情で言った。

　天野は険しい表情で頷いた。

　大きく息を吐き、母親に告げる。

　天野はさり気なく話題をすり替えた。

　桃子がため息を吐きながら答える。

　桃子は悲しげに首を横に振った。

　ため息をひとつ。

　天野は念を押すように言った。

　桃子が青い顔で頷く。

　それを確認すると、天野は裏口へ向かった。

　慎重に外へ飛び出す。

　人目につかないよう隣家の庭先や、塀の上を通り、裏路地を駆け抜ける。

　やがて大通りに出るとタクシーに乗り込んだ。

　タクシーは天野が一人暮らしをしているアパートの前で停まった。

　部屋に備えてある『武装』を持ち出すためだ。

　顔を隠せるフェイスガード。

　動きやすいコンバットシャツ。

　護身用のメスと、防刃（ぼうじん）グローブ。

　さらにフックつきロープやボイスレコーダー、ペンライトなどの小道具も装備。

　自らの単車（バイク）に跨（またが）り、改めて下園宅を目指した。

　目的地は4階建のマンション。

　3階に下園の部屋がある。

　外から室内の様子を伺（うかが）う。

　部屋の明かりは点いておらず、カーテンも引かれている。

　エントランスにはオートロックがあるため、簡単に侵入することは難しい。

　下園の部屋の真上。

　４階の部屋も闇に包まれている。

　無人であることを願い、天野はまず非常階段に忍び込んだ。

　屋上への扉は施錠（せじょう）されていたので、雨樋（あまどい）や窓枠、エアコンの室外機を利用して屋上に這（は）い上がる。

　柵（さく）にフックつきロープを引っ掛け、壁を伝（つた）いながらゆっくり落下。

　音もなく4階のベランダに侵入した。

　4階の室内に人影はない。

　しかもベランダの床に、階下に降りるための『避難はしご』が設置されていた。

　手早く『はしご』を垂らし、3階のベランダに飛び降りる。

　ここが下園という研究員が暮らす部屋。

　室内に人の気配はない。

　窓には鍵がかかっている。

　天野はバーナーで窓ガラスを炙（あぶ）り、拳で叩き割った。

　……パキン

　微（かす）かな破裂音が響く。

　室内に変化が起きた様子はない。

　天野は土足のまま部屋に忍び込んだ。

　やや乱雑（らんざつ）に散らかった部屋。

　典型的な一人暮らしの男性の部屋だ。

　間取りは1LDKで広くもない。

　戸棚には写真立てが置かれており、下園と思われる男性が笑っている。

　バス釣りに興じている1枚。

　確かに特徴のない地味な男性だ。

　天野は写真を1枚拝借すると、部屋を荒らしながら手がかりを探した。

　ゴミ箱をひっくり返し、戸棚の引き出しを床にぶちまける。

　窓を叩き割っているので、部屋に侵入したことは露呈（ろてい）してしまう。

　それならば『物取り』の犯行に偽装するため、部屋を荒らし回ったほうが得策なのだ。

　テーブルに置かれていた缶ビールや弁当の空き箱を床に叩き落としていると、妙な茶封筒を発見した。

　都内にある『興信所（こうしんじょ）』の茶封筒だ。

　中を覗くと、複数の個人情報、スナップ写真、行動記録などが記された紙が入っている。

　尾行や張り込みによる素行（そこう）調査記録だ。

　天野は怒りに震えながらそれを睨みつけた。

　横溝淳弥。

　天野桃子。

　そして、桃香と胡桃。

　隠し撮りされたと思われる写真の数も多い。

　おまけに茶封筒には『HIM製薬』という製薬会社のパンフレットまで入っていた。

　桃子が勤めている会社ではない。

　すかさず桃子に電話をかける。

　桃子が息を飲む声が聴こえた。

　天野は眉をひそめながらパンフレットを見つめた。

　天野は「ぐしゃり」とパンフレットを握り潰した。

　近年の中国はバイオ産業に注力している。

　新型コロナウイルスが蔓延（まんえん）する前から、自国のバイオ企業をグローバル化するため、あらゆる支援を行っているのだ。

　日本だけでなく、アメリカやヨーロッパのバイオ企業と提携を結んでいることもある。

　天野は悔しげに唇を噛んだ。

　新型コロナウイルスが猛威（もうい）を振るう昨今、各バイオ企業はあちこちにスパイを派遣している。

　最も多いのは『サイバースパイ』によるハッキングだ。

　実際にアメリカでは、新型コロナウイルスの研究所にハッキングした中国人ハッカーが起訴（きそ）されている。

　ロシアやイギリスなどでも同様の事件が多発しているのだ。

　天野は嫌そうに顔を歪めた。

　桃子が自宅で『社員の個人情報』を閲覧（えつらん）していたことを思い浮かべる。

　本来であれば社外秘（しゃがいひ）の機密（きみつ）情報。

　桃子はそれを閲覧できる権限を所持しているのだ。

　まず誘拐事件を発生させ、桃子に3億円を要求。

　その過程でハッキングに必要な情報を入手する。

　セキュリティホールを作らせたり、ハッキングのためのコンピューターウイルスを仕込ませることも可能だ。

　それなら「臨床データを寄越（よこ）せ」と告げる必要はない。

　天野は舌打ちしながら言った。

　そこまで言った時、桃子も気づいた。

　震える声で言葉を続ける。

　天野がそこまで呟いた時。

　玄関から「カチャン」という小さな音が響いた。

　玄関の扉が解錠（かいじょう）されたのだ。

　慌ててスマホの電源を落とす。

　寝室に潜み、フェイスガードを装着。

　玄関の扉がゆっくり開かれる。

　間の抜けた声が響いた。

　廊下とリビングの明かりが点（とも）される。

　そこに広がっているのは荒らされた部屋。

　たくさんのゴミが雑に転がっている。

　男が困惑したように呟いた。

　下園浩明だ。

　しかも1人。

　玄関の扉は下園自身が施錠（せじょう）している。

　天野はそれを確認すると素早く飛びかかった。

　タックルで押し倒し、顎先（あごさき）と心臓に掌底（しょうてい）を叩きつける。

　部屋に響く小さな悲鳴。

　天野はメスを取り出しながら言った。

　天野はフェイスガードで顔を隠している。

　下園がそう思ったのも無理はない。

　天野は返答の代わりに、素早くメスを閃（ひらめ）かせた。

　部屋に飛び散る血飛沫（ちしぶき）。

　恐怖に染まる下園を見下ろしながら、天野は呪いのような声を吐いた。