桃子は何度も息を吐き、苦しげに告げた。

　天野は悔しげに顔を歪めた。

　大きく息を吐き、拳を強く握りしめる。

　『ファビピラビル』とは、『アビガン』という商品名で製造されているインフルエンザ用の抗ウイルス薬だ。

　新型インフルエンザに対する画期的な新薬として登場したが、副作用として胎児の催奇性（さいきせい）が懸念されることもあり、積極的に使われることは少ない。

　簡潔にいえば、インフルエンザの特効薬としては活躍できなかったのだ。

　しかし、『ファビピラビル』はウイルスの遺伝子複製そのものを阻害（そがい）する性質を持っている。

　つまり『インフルエンザ以外のウイルス』に対しても効果があるということ。

　これまで『エボラ出血熱』や『マダニ感染症』、そして『新型コロナウイルス』の治療薬として使用されている。

　まだ新型コロナウイルスへの有効性は定かではないが、人類を救う薬になるのではないかと期待されている特効薬のひとつだ。

　桃子は苦しげに頷いた。

　より声のトーンを落としながらささやく。

　『ナファモスタット』とは、『フサン』という商品名で販売されている抗凝固薬（こうぎょうこやく）のことだ。

　主に急性膵炎（きゅうせいすいえん）の症状を改善するために使われている。

　天野はその言葉でおおよその状況を理解した。

　桃子が勤めている製薬会社は、『レムデシビル』という抗ウイルス薬を発しているアメリカの大手バイオ製薬会社と提携しているのだ。

　それなのに複数の特効薬の研究に関わっている。

　研究内容が流出する恐れがあるため、業界ではタブーとされる行為だ。

　露呈（ろてい）すれば提携が打ち切られてしまうだろう。

　天野は舌打ちしながら思案した。

　誘拐犯の狙いは、桃子が携（たずさ）わっている『臨床データ』である可能性が高い。

　今や新型コロナウイルスの特効薬は全世界で研究されている。

　本当に『二歩ぐらい先を行っている』のであれば、あらゆる研究機関が欲しがるデータになるだろう。

　顔を歪めながら呟く。

　桃子は青ざめながら言った。

　天野は即座に頷いた。

　天野はそこで息を吐いた。

　いくら天才クソ野郎といえども、誘拐事件のプロフェッショナルという訳ではない。

　逆探知、犯人の割り出し、追跡、捕獲に加えて、桃子と桃香のケアも考える必要がある。

　天野１人で誘拐犯を追い詰めるなんて不可能に等しいだろう。

　天野は悔しげに唇を噛んだ。

　『K』と名乗った男との会話を思い出す。

　相手の要求は『警察に通報しないこと』と『3億円』。

　それらの条件を守れば「妹さんは無傷でお返ししますよ」と告げたのだ。

　天野は顔を歪めて黙り込んだ。

　桃子がじれったそうにスマホを取り出す。

　桃子を制しながら思案を続ける。

　頭に浮かぶのは最悪のケースばかり。

　通報したことにより胡桃が殺害されること。

　胡桃が傷つけられること。

　胡桃が拷問（ごうもん）されること。

　どの展開も耐えられない。

　天野は首を横に振りながら言った。

　桃子も苦しげに頷いた。

　桃子がごくりと生唾を飲み込む。

　怒りに震えながら言った。

　天野は青ざめながら頷いた。

　天野は自分自身、そして恋人の手当てをしている桃香を指さした。

　桃子は声にならない悲鳴をあげた。

　真っ白な表情で桃香を見つめる。

　桃子は口元を押さえた。

　ぐらりと歪む視界。

　こみ上がってくる激しい吐き気。

　恐怖と絶望が全身を駆けめぐっている。

　２人を重苦しい沈黙が包んだ。

　無数に浮かぶ最悪の展開。

　誘拐犯がどの展開を望んでいるのか、現時点ではまったく掴めない。

　天野は髪をかきむしりながら天を仰いだ。

　『K』はそこまでの行動に出なかった。

　警告はしていたが、胡桃の声などは聴かせていない。

　天野が誘拐現場を目撃していなければ、『誘拐された』という事実さえ疑わしく感じられただろう。

　その場合、必然的に天野たちは警察に通報することになる。

　そうなれば誘拐犯の目論見が外れてしまうのだ。

　天野は苦しげに黙り込んだ。

　『営利誘拐』は通報するのがセオリー。

　それを理解していても、素直に通報するのは難しいのだ。

　仮に通報するとしても、誘拐犯に気づかれてはいけない。

　気づかれずに通報する手段があるとすれば。

　そこまで考えた時、天野は思い出した。

　何かに気づいたように瞳を細める。

　険しい表情で部屋を眺めた。

　天野はスマホを見つめた。

　意外とスマホの通話は盗聴が困難。

　外部と連絡を取ることは可能だが、室内に『盗聴器』を仕掛けられていれば意味がない。

　誘拐犯はどのように『天野家』の状況を確認しているのか。

　一番確実なのは、事前に『盗聴器』を室内に仕掛けること。

　しかし、天野の頭脳は「その可能性は限りなく低い」と告げていた。

　天野はずっと『天野家』にいた。

　しかし、誘拐犯は存在に気づいていなかった。

　それはひとつの事実を示している。

　室内には誘拐犯の仕掛けた『盗聴器』が存在しない、ということだ。

　天野がひとつの結論に至っていると、桃香が不安気な表情を浮かべてやって来た。

　カレシである横溝の手当てが終わったのだ。

　青ざめた表情で尋ねる。

　まだ桃香は３億円を要求されたこと。

　そして、敵の狙いが臨床データであることを知らない。

　天野はペンを手に取りながら言った。

　桃香の言葉が途切れた。

　驚愕（きょうがく）の表情で天野を見つめている。

　天野は会話をしながら、メモに「今から横溝を尋問（じんもん）する。俺が何をしても声をあげるな。この会話は誘拐犯に盗聴されている」と書きなぐったのだ。

　天野は人差し指を唇に当てながら立ち上がった。

　「いいから黙れ」というジェスチャーだ。

　桃香は泣きそうな表情で首を横に振った。

　口がパクパクと動いている。

　小声で天野に問いかける。

　天野は軽く舌打ちすると、桃香の耳元でささやいた。

　桃香の顔から色が消えた。

　小さく「嘘でしょ…？」と呟き、横溝を見つめる。

　横溝はずっと不安気な表情を浮かべている。

　居心地が悪いのだろう。

　天野は指の骨を鳴らしながら横溝に近づいた。

　横溝はコクコクと頷いた。

　横溝が困惑（こんわく）の声をあげた瞬間。

　天野は音もなく飛びかかった。

　瞬時に横溝の口元を塞（ふさ）ぎ、喉元を締め上げる。

　横溝がくぐもった悲鳴をあげた。

　必死の抵抗を試みているが、天野を払いのけることはできない。

　天野はそのまま横溝の顔面をソファに押しつけ、片羽絞（かたはじ）めに移行しながら絞め落とした。

　横溝の身体から意識が抜け落ちる。

　そう告げながら横溝の衣服を調べる。

　ポケットには財布とスマホ。

　小さなキーケース。

　丸まったマスク。

　そしてミントタブレットがひとつ入っていた。

　やけに重量感のあるタブレットのケース。

　軽く振ってみるが、何も音がしない。

　側面には極小のパンチホールが空いている。

　天野はメスを取り出し、タブレットの上蓋（うわぶた）を慎重に持ち上げた。

　そこに目当ての物は隠されていた。

　小型の『盗聴器』だ。

　桃香はわなわなと震えながらそれを見つめた。

　天野はそれに答えず、盗聴器をタオルで包んだ。

　クッションの下に押し込み、その上から毛布をかぶせる。

　そして横溝を睨みつけた。