天野が実家に飛び込むと、桃子はリビングの床に座り込んでいた。

　顔面は蒼白。

　絶望に満ちた表情。

　受話器を握りしめながら震えている。

　桃子は涙目で言葉を吐き出した。

　激しいショックに襲われ、混乱のあまり声が上ずっている。

　取り乱す直前の状態だ。

　天野は深く息を吐きながらその姿を見つめた。

　何度も息を吐き、暴れ出しそうな心をなだめる。

　桃子の背中をさすりながら言った。

　桃子も深呼吸を繰り返す。

　パニックに陥（おちい）りそうな心を懸命に立て直している。

　胸に手を当てながら天野を見上げた。

　桃子は軽く頷いた。

　震えながら自宅の受話器を指さす。

　天野は時計を睨みつけた。

　今は18時55分だ。

　犯人の言葉が確かであれば、まもなく次の連絡がやってくる。

　天野は顔を歪（ゆが）めながら思案した。

　1人だけ、警視庁捜査一課に所属している知人がいる。

（詳しくは『彼と上手に決着をつける方法』などを参照）

　頼れる相手がいるとすれば、その人物しか思いつかない。

　しかし、連絡をとったことが露呈（ろてい）すれば、胡桃の命が危険に晒されてしまう。

　天野は険しい表情で言った。

　桃子は頷いて立ち上がった。

　桃子はノートPCを取り出し、スマホの位置情報を調べ始めた。

　天野は受話器を握りしめて待機。

　同時にボイスレコーダーを取り出し、通話が録音できるように準備する。

　ちょうど桃香がカレシを連れて帰宅した時、自宅の受話器が鳴った。

　番号は非通知。

　受話器の向こうからは何も聴こえない。

　静かな場所にいるようだ。

　天野が苛立ちながら尋ねる。

　その声に応えるように、

　ボイスチャンジャーを用いた声が響いた。

　性別までは判断できない。

　天野は燃えたぎるような怒りをなだめながら口を開いた。

　相手は「くくく…」と小さな声をあげた。

　恐らく笑ったのだろう。

　しばしの沈黙。

　『K』と名乗った人物はゆっくりと言葉を吐いた。

　天野は思わず口元を押さえた。

　怒鳴りつけたい衝動（しょうどう）を必死で飲み込む。

　『K』はまた小さく笑った。

　そこで電話は切られた。

　ツーツーと無機質な機械音が響く。

　天野は受話器を叩きつけるように置いた。

　桃子が怯えながら尋ねる。

　天野は首を振りながら言った。

　桃子が青ざめて天を仰ぐ。

　天野は舌打ちしながら尋ねた。

　天野は嫌そうに顔を歪めた。

　『誘拐』であればスマホを破壊して当然だろう。

　もう胡桃の居場所を突き止める手段はない。

　桃子は思案して告げた。

　天野は「どん」とテーブルを叩いた。

　天野が怒りに震えていると、桃香がカレシを連れてリビングにやって来た。

　横溝淳弥（よこみぞじゅんや）という青年だ。

　先ほど天野が痛めつけたため、頭部と頬を苦しげに押さえている。

　桃子が驚いて横溝を見つめる。

　桃香は恨めしげに天野を睨んだ。

　横溝をリビングのソファに座らせて、桃子は救急箱を取り出した。

　桃香は濡れたタオルを準備している。

　天野は唇を歪めながら横溝に尋ねた。

　横溝は怯えながら天野を見上げた。

　いきなり怒鳴られ、投げつけられ、何発も殴られたのだ。

　怯えるのが当然だろう。

　桃香は頬を膨らませながら言った。

　さすがに桃香もこの発言は無視できなかった。

　怒りをあらわにして怒鳴る。

　横溝を守るように立ちはだかる。

　桃子も咎（とが）めるような表情を浮かべている。

　天野は舌打ちしながら横溝から離れた。

　ボイスレコーダーを取り出し、先ほどの音声を聴く。

　天野は首を横に振った。

　メモを取りながら呟く。

　桃子が青ざめながら尋ねた。

　天野はそこで口元を押さえた。

　周囲を見渡す。

　緊張の面持ちの桃子。

　涙目でカレシの手当てをしている桃香。

　どこか怯えた様子で頬を押さえている横溝。

　天野は小声で桃子にささやいた。

　桃子が困惑しながらそれに従う。

　桃子は驚きながら部屋を見回した。

　息子はこの会話が聴かれていることを警戒しているのだ。

　生唾（なまつば）を飲み込みながら頷く。

　2人は部屋中のカーテンを閉めて回った。

　ブラインドや雨戸も閉める。

　桃子は改めて尋ねた。

　桃子は神妙（しんみょう）な表情で頷いた。

　どのような手段を使ったのかは不明だが、誘拐犯は事前に『天野家の資産状況』を調べていただろう。

　相手が用意できる金額を提示しないと『営利誘拐』は成立しない。

　桃子の言葉が途切れた。

　何かに気づいたように言葉を紡（つむ）ぐ。

　『勇さん』とは、天野の父親のことだ。

　当然、胡桃の父親でもある。

　天野は即座に首を横に振った。

　桃子は納得したように頷いた。

　天野は腕組みをして思案した。

　最初に高額の『身代金』を提示（ていじ）し、徐々に金額を下げていくつもりなのかもしれない。

　3億円は用意できないが、5000万円なら用意できる。

　そのように身代金に対する意識のボーダーラインを調整する。

　『営利誘拐』の定番ともいえる交渉方法だ。

　犯人の目的は3億円ではなく、何か別のものかもしれない。

　金額に見合うだけの美術品や骨董品。

　土地や建物を要求するケースだって少なくない。

　しかし、どれも天野家には存在しないものだ。

　何か他に値打ちのある品物はないのか。

　思案を続ける天野を見て、桃子は困ったように呟いた。

　桃子の呟きを聴き、天野の瞳が大きく見開かれた。

　天野は桃子の顔を見つめた。

　そして小声で尋ねた。

　桃子の瞳も大きく見開かれた。

　桃子は大手製薬会社の研究所に勤めている。

　しかも役職は所長だ。

　桃子の唇が震え始めた。

　見る見るうちに血の気が引いていく。

　天野は桃子の顔を強く見つめた。

　桃子は小さく頷いた。

　青ざめながら口を開く。

　天野は鋭い瞳で桃子を睨みつけた。

　桃子は即座に首を横に振った。

　桃子は小刻みに震えながら天野を見つめた。

　どれだけ契約が重要だったとしても、胡桃の命より重要なものはない。

　迷いを一気に飲み込む。

　天野は小さく頷いた。

　桃子は何度も息を吐き、苦しげに告げた。

　天野は悔しげに顔を歪めた。

　大きく息を吐き、拳を強く握りしめる。