天野は偉そうに言い放った。

　千紗が困惑したように眉根を寄せる。

　天野は気障（キザ）ったらしく唇を歪めた。

　困惑する千紗の顔を心底楽しそうに眺めている。

　ヘラヘラ笑いながら言葉を続ける。

　千紗は嫌そうに顔を歪めた。

　天野は顎（あご）に手を当てながら小皿を見つめた。

　合計10個の『宝石』が並んでいる。

　それぞれのサイズは小粒。

　そこまで大きいものではない。

　『ダイヤモンド』らしきものが3個。

　青い石は『サファイア』。

　赤い石は『ルビー』だろうか。

　透明の小袋に入っているのは『真珠』だろう。

　千紗はふるふると首を横に振った。

　天野は小首を傾げながら小袋を眺めた。

　千紗の瞳が大きく見開かれた。

　指先が微かに震え始める。

　ようやく天野が気づいた『違和感』の意味を理解したのだ。

　千紗が西園寺邸から盗み出したのは、『ダイヤモンド』『サファイア』『ルビー』『オパール』『ターコイズ』『真珠』の計10個。

　それぞれのモース硬度は以下の通りだ。

　ダイヤモンド：硬度10

　サファイア：硬度9

　ルビー：硬度9

　オパール：硬度6

　ターコイズ：硬度5.5

　真珠：硬度3.5

　呆れたように肩をすくめる。

　指をパチリと鳴らして。

　青ざめる千紗の顔に突きつける。

　千紗が悔しげに言葉を吐き出す。

　それが意味のない反論であることは、千紗自身が理解している。

　天野は嘲笑（あざわら）いながら言った。

　天野は室内を眺めた。

　綺麗に整えられた部屋。

　例え宝石がまがい物（イミテーション）であったとしても、乱雑に転がしておくことが許せなかったのだろう。

　天野は肩をすくめながら言った。

　千紗は鋭い瞳で天野を睨みつけた。

　まだ諦めるべきではない。

　そんな決意が瞳に宿っている。

　天野は呆れたように笑い飛ばした。

　天野は「パチリ」と指を鳴らした。

　千紗が懸命に訴える。

　こぼれ落ちそうな涙。

　紅潮（こうちょう）している頬。

　天野の信頼を得ようと、心からの言葉を吐き出しているように見える。

　天野は軽く首を横に振った。

　殺気をこめた瞳で千紗を睨みつける。

　恐ろしいほどの凶暴な目つき。

　飢えた肉食獣のような双眸（そうぼう）だ。

　千紗の背筋に冷たい戦慄（せんりつ）が走る。

　天野はニタリと唇を歪めて言った。

　その言葉を聞いた瞬間。

　千紗の顔から一切の感情が消えた。

　頬に刻まれていた不快感も。

　歪んだ唇にあった怒りも。

　瞳に浮かんでいた懇願（こんがん）も。

　そこに滲にじんでいた涙も。

　全てが嘘だったかのように消え去った。

　代わりに浮かび上がったのは能面（のうめん）のような冷めた表情。

　純然じゅんぜんたる悪の素顔だった。

　死人のような目つきで問いかける。

　天野は呆れたように笑った。

　千紗の顔を覗きこみながら尋ねる。

　しかも口元に嘲笑（ちょうしょう）を浮かべながら。

　千紗は呪うような声を吐いた。

　天野はニタニタと唇を歪めた。

　呪詛（じゅそ）のような言葉を投げられても。

　どれだけ『最低』という言葉を叩きつけられても。

　そんなものクソ野郎にとっては『そよ風』でしかない。

　恍惚（こうこつ）の表情で風を浴びている。

　千紗は静かに息を吐いた。

　自らが犯した失態（ミス）を痛感する。

　この男と関わるべきではなかった。

　裸石（ルース）を見せるべきではなかった。

　『前科』のことも話すべきではなかった。

　天野に疑念を抱かせてしまったことが、千紗の致命的な失態そのものだったのだ。

　天野は偉そうに唇を歪めた。

　足元でお座りしているモリアーティを見つめる。

　モリアーティはずっと天野を見上げている。

　まるで天野の言葉を聞いているかのようだ。

　どこか無邪気な猫の横顔。

　夜風に揺れるふわふわの毛並み。

　千紗はその姿を眺めながら言った。

　全てを諦めたような口調で言葉を続ける。

　千紗はそっと手を伸ばした。

　ふわふわの毛並みに触れようとしている。

　モリアーティはそれに気づき、軽やかに身体を翻（ひるがえ）した。

　千紗から離れて部屋の隅へ移動。

　何事もなかったかのように肉球を舐めている。

　その姿を眺めながら、千紗はゆっくり立ち上がった。

　気怠（けだる）そうに天野を見る。

　どこまでも冷めきった表情。

　一切の感情が見えない。

　まるであらゆる感情を削ぎ落としたかのようだ。

　天野は半眼で千紗を睨みつけた。

　千紗はゆっくり戸棚に移動している。

　天野は冷静に息を吐いた。

　千紗は会話しながら戸棚に近づいている。

　肩を回しながら言い放った。

　千紗は小さく唇を歪めた。

　その言葉を告げた瞬間。

　千紗の身体が弾けるように跳（は）ねた。

　戸棚に飛びつき、中から刃物を取り出す。

　それを小脇に抱えて突進。

　真っ直ぐ天野に飛びかかった。

　天野は慌てて構えた。

　千紗が『殺意』を浮かべ始めたこと。

　戸棚に隠してあると思われる『凶器』を取ろうとしていたこと。

　全て認識していたが、ここまで瞬時に行動に移すとは想定していなかった。

　まさか躊躇（ちゅうちょ）なく『天野の殺害』を選択するとは。

　弾丸のように千紗が懐に飛び込む。

　まるで吸い込まれるかのように。

　刃物は天野の胸に突き刺さった。

　天野は痛みをこらえながら拳を振り上げた。

　千紗の肝臓（かんぞう）を殴りつける。

　手加減のない本気の一撃。

　壁まで叩き飛ばされた千紗を追いかけ、胸の中心点を前蹴りで打ち抜いた。

　呻（うめ）くような悲鳴。

　鎖骨（さこつ）の折れる嫌な音。

　千紗は胸元を押さえながら床に崩れ落ちた。

　胃液と血を吐きながら天野を見上げる。

　恐ろしいほどの早業（はやわざ）だった。

　どのような暴力を叩きつけられたのか。

　千紗は認識できていなかった。

　しかも、刃物を心臓に突き刺したのに。

　なぜ天野は平然と立っているのか。

　天野は顔を歪めながら胸元の刃物を抜き取った。

　舌打ちをしながら部屋を眺める。

　モリアーティが驚き、部屋の隅で震えている。

　天野は窓に向かって言った。

　窓から涼太がひょっこり顔を出した。

　涼太の顔面は蒼白そうはく。

　スマホ持つ手が小刻みに震えている。

　天野は自らの『防刃シャツ』を見ながらため息を吐いた。

　千紗が持ち出したのは刃渡り8cmもあるサバイバルナイフ。

　『防刃シャツ』でも防ぎ切ることができなかったようで、微かに出血している。

　千紗は苦しげに床を這（は）っている。

　激痛のあまり立ち上がることができないのだ。

　天野は涼太のハンカチを胸元にあてながら吐き捨てた。

　軽く息を吐き。

　極悪の表情で言葉を叩きつける。

　千紗は青ざめながら天野を見上げた。

　全身が恐怖と絶望に震えている。

　心臓を鷲掴（わしづか）みにされたかのようだ。

　胸が激しく痛み、逃げ出すこともできない。

　痛みのためか涙が止まらない。

　千紗が苦しげに呻（うめ）いていると、

　ふいにモリアーティが鳴いた。

　千紗が驚いてその姿を見つめる。

　千紗がか細い声で呟いた。

　その声が聴こえなかったのか。

　それともあえて無視したのか。

　モリアーティは窓に向かって駆け出し、軽やかに庭へ飛び降りた。

　そのままどこかへ走り去る。

　そして、二度と千紗の部屋に戻ることはなかった。