天野は大きく息を吐いた。

　改めて祥子に向き直る。

　『エメラルドキャッツアイ』をハンカチに包みながら言った。

　祥子は小さく頷いた。

　やや悲しげに天野を見上げる。

　天野が自信たっぷりに微笑む。

　祥子も笑みを浮かべて言った。

　祥子は本当に楽しそうに笑っている。

　天野は「頑固者だなんて、アンタだけには言われたくないぜ」と思いながら言った。

　祥子は「はっ」としたように顔を上げた。

　柊が不安気に頷く。

　祥子は心底申し訳なさそうに言った。

　その言葉を受け、千紗が深々と頭を下げる。

　天野と千紗はリビングへ向かった。

　祥子は庭に残ったままだ。

　しばらく庭で過ごすつもりなのだろう。

　天野が室内に入ると、弁護士の二階堂が声をかけてきた。

　天野は二階堂を一瞥（いちべつ）すると、リビングに置かれた数々の『調度品（インテリア）』を眺めた。

　色とりどりの輝きを放つ『裸石（ルース）』たち。

　それらをじっくり眺める。

　天野は気にせず室内を眺めた。

　ずっと猫をかぶり続けているが、この男は真性のクソ野郎だ。

　二階堂のわめき声なんて『そよ風』にしか感じていない。

　一見（いっけん）では気づかなかったが、リビングには無数の防犯機器が設置されている。

　天井の隅には『監視カメラ』。

　調度品の間には『赤外線センサー』が置かれている。

　他にも何かを仕掛けているだろう。

　天野が『裸石（ルース）』の額縁（ケース）に手を伸ばすと、

　二階堂が血相（けっそう）を変えて怒鳴った。

　天野の手首を掴み上げ、無理やり『裸石（ルース）』から遠ざける。

　天野は嫌そうに二階堂を眺めた。

　両手を広げて二階堂をなだめる。

　二階堂は大きく息を吐きながら天野を睨みつけた。

　天野も挑発的に二階堂を睨みつける。

　千紗に「喧嘩腰（けんかごし）な物言いは良くない」と咎（とが）められたのに、このクソ野郎はまったく気にしていない。

　気の短い二階堂には『トラッシュトーク』で攻めるのが効果的と考えているのだ。

　二階堂は唸りながら言った。

　二階堂は頬を引きつらせながら天野を見上げた。

　その顔には確固たる意思がある。

　例え天野が厄介（やっかい）な犯罪者であったとしても、一歩も退くつもりはない。

　そんな意思の強さを感じる。

　天野の顔に指を突きつける。

　鼻息を荒くしながら言葉を続けた。

　天野は半眼で二階堂を見つめた。

　言葉の裏に隠された心理を探るように、その全身を見つめ回す。

　二階堂はとにかく恐れている。

　祥子が誰かに騙されること。

　祥子の資産が誰かに盗み出されること。

　二階堂が浮かべていた『警戒心』の正体はそれなのだろう。

　天野は感心しながら言った。

　天野は天井の隅を指さした。

　二階堂は驚いて天野を見つめた。

　二階堂は嫌そうに顔を歪めた。

　なぜ『ただの大学生』が警備システムに詳しいのか。

　そんな疑問でいっぱいなのだろう。

　ヘラヘラと唇を歪めながら二階堂を眺める。

　二階堂は不服げに天野を見つめた。

　そこで二階堂は大きく息を吐いた。

　もう天野との話を打ち切りたいのだろう。

　苛立ちながら言葉を紡いだ。

　天野は軽く息を吐いた。

　実に仕事熱心な弁護士だ。

　祥子の資産を守るために、命をかけているようにすら見える。

　テーブルに置かれていたカップを手に取り、冷めた紅茶で喉を潤す。

　改めて額縁に入れられた『裸石（ルース）』を眺める。

　ダイアモンド、サファイア、トパーズ、アメジスト、ルビー、エメラルド。

　その他にも数え切れないほどの種類がある。

　どのような意図で並べているのかは、さすがの天野でも見当がつかない。

　基本的にはそれぞれの石ごとに区分けしているようだ。

　天野はカップを手に取りながら思案した。

　ブツブツと独り言を呟きながらリビングを歩き回る。

　二階堂が珍獣でも見るかのように天野を眺めているが、もうそんなことはどうでもいい。

　灰色の脳細胞をフル回転させながら『裸石（ルース）』を見つめる。

　やがて天野の足がピタリと止まった。

　天野はニヤリと唇を歪めた。

　悪い笑みを浮かべながら「クックックッ…」と呟く。

　そんな天野に千紗がおずおずと声をかけた。

　千紗は少し怒っているような表情を浮かべている。

　天野を部屋の隅まで連れて行くと、

　責めるように言葉を吐き出した。

　二階堂への物言いを咎めているのだ。

　天野は苦笑しながら言った。

　天野は驚いて千紗を眺めた。

　ここまで真正面から諌（いさ）めてくるとは。

　やはり『天才クソ野郎』という本性を知らないから言えるのだろうか。

　微笑みながら千紗から離れる。

　そこに今度は小暮がやって来た。

　天野は小暮を見つめた。

　その背後には不快感を全開にしている二階堂がある。

　テーブルの上の皿も手に取る。

　慌てて千紗もそれを手伝った。

　小暮は頬を染めながらキッチンに天野たちを誘導した。

　手つかずのケーキを冷蔵庫にしまう。

　そして千紗の横顔を眺めながら尋ねた。

　天野は呆れて小暮を眺めた。

　なぜこの家の人間たちは、見知らぬ男女をカップルにさせたがるのだろう。

　あっさり吐き捨てる。

　隣では柊が肩を落としているが、天野はそんなものに興味がない。

　小暮はどこか嬉しそうに言った。

　千紗は「ぎょっ」として小暮を見つめた。

　顔を真っ赤にさせながら言葉を吐き出している。

　天野はため息を吐きながらカップを洗った。

　何を気に入ったのか知らないが、小暮にとって千紗はストライクゾーンど真ん中の女性だったのだろう。

　千紗は不安気に天野のシャツを引っ張った。

　千紗は落ち込んだように肩を落としている。

　いったい何を困っているのか。

　天野にはさっぱり理解できない。

　しょんぼりと肩を落とす小暮を尻目に、天野たちは西園寺家を後にした。

　祥子はどこか名残惜しそうに家を眺めている。

　天野はからかうように言った。

　千紗はむすっとしたように天野を見上げた。

　軽く頬を膨らませながら訴える。

　千紗は切なげに肩を落とした。

　深いため息を吐く。

　天野は励ますように言った。

　千紗が思い出したように顔を上げた。

　嬉しそうに笑みを浮かべる。

　千紗は不安気に頷いた。

　スマホを取り出しながら尋ねる。

　千紗は自らのスマホを取り出し、頬を染めながら頷いた。

　何度も頷く千紗に手を振り、天野は軽やかに歩き出した。

　振り返れば小さくなっていく千紗の姿が見える。

　どこか嬉しそうに手を振っている。

　天野はしばらく無言で歩いた。

　背後に千紗の姿が見えないことを確かめ、１人の男に電話をかける。

　相手はすぐに出た。

　スマホの向こうから不満げな声が聴こえる。

　相棒である佐伯涼太（さえきりょうた）の声だ。

　天野は悪い笑みを浮かべて言った。

　ヘラヘラと嫌な笑みを浮かべる。

　天野は極悪そのものといった表情で告げた。