三毛猫のモリアーティから『エメラルドキャッツアイ』を受け取った10分後。

　天野は大学付近の住宅街を歩いていた。

　片手には首輪に結び付けられていた『モリアーティの手紙』が握られている。

　目の前には古い木造のアパート。

　築30年は経過しているだろう。

　大学生や単身者向けの格安住宅。

　手紙が示しているのは、このアパートの『101号室』だ。

　そんなことを思いながらポストを確かめる。

　『101号室』に書かれているのは「柊千紗（ひいらぎちさ）」という名前。

　差出人の住居と見て間違いなさそうだ。

　チャイムを押し、軽く扉を叩く。

　不在であることも覚悟していたが、扉はゆっくり開かれた。

　1人の女性が顔を出した。

　短髪の地味な顔立ちの女性だ。

　年の頃は20代後半。

　線が細く、肌は透き通るように白い。

　天野のことを不安気に見つめている。

　いきなり自宅を訪ねてきた謎の男性。

　警戒するのが普通だろう。

　天野はできるだけ柔らかく語りかけた。

　スマホを取り出し、一枚の写真を見せる。

　天野の弟子である前島悠子（まえしまゆうこ）がテラスで撮影した写真だ。

　モリアーティを抱きかかえながらの自撮（じど）り。

　前島はこぼれるような満面の笑顔を浮かべており、モリアーティはどこか不満気に顔を背けている。

　女性が驚いて言った。

　嬉しそうに天野のスマホを見つめる。

　ほっとしたような安堵（あんど）の表情。

　どうやら猫には女性の警戒心を取り払う効果があるようだ。

　天野は『モリアーティの手紙』を取り出した。

　女性は頷いて言った。

　どこか言い訳するように言葉を重ねる。

　まるで怯えているかのような口調だ。

　それも無理はない。

　『猫が宝石を咥えて持ってきた』

　そんな話を素直に信じろ、というほうが難しいだろう。

　天野は千紗の言葉を遮り、ポケットに手を伸ばした。

　ハンカチに包まれた宝石を取り出す。

　周囲を警戒しながらそれを広げた。

　小さなアパートの玄関口で現れた『エメラルドキャッツアイ』。

　場違いなほどの輝きが溢れる。

　千紗は驚いてそれを見つめた。

　千紗は納得したように頷いた。

　再び『エメラルド』を見つめる。

　呆然とした表情だ。

　そこで千紗は思い出したように周囲を眺めた。

　玄関先で『宝石』という単語を出すのは危険と考えたのだろう。

　頬を赤らめながら言った。

　千紗は頷き、天野を自宅に招いた。

　1DKのこじんまりとした部屋だ。

　窓の向こうには申し訳程度の小さな庭がある。

　部屋には目立った調度品が見受けられない。

　あまり部屋を派手に飾らないタイプの女性なのだろう。

　恥ずかしそうに告げているが、雑誌が何冊が転がっている程度。

　汚らしい部屋には見えない。

　普段から整理整頓（せいりせいとん）が行き届いているのだろう。

　恐縮かつ緊張している千紗を眺めながら、天野は心の中で「幸の薄そうな女だな」と呟いていた。

　地味な顔立ちに地味な部屋。

　自己主張に乏（とぼ）しそうな性格が垣間（かいま）見える。

　肌が白く透明感が強いためなのか、全身から薄っすらと『不幸』のオーラが放たれているようにも感じる。

　天野は座布団に腰かけながら尋ねた。

　窓際には『猫用の餌皿』。

　『猫じゃらし』や『チューブ状のおやつ』なども置かれている。

　千紗は天野の前に紅茶を置きながら言った。

　千紗がそう言った時だった。

　まるで示し合わせたかのように、庭にモリアーティが現れた。

　真っ直ぐ窓に向かい、部屋を覗きこむ。

　千紗の姿を見つけると網戸をカリカリと引っかいた。

　天野が頷くのを見ると、千紗は嬉しそうに窓を開けた。

　モリアーティが当たり前のように部屋に飛び込む。

　ふさふさの尻尾が垂直に立っている。

　千紗を見上げて甘えている。

　天野は苦笑しながら声をかけた。

　モリアーティは天野を一瞥（いちべつ）したが、あまり気に留めていないようだ。

　千紗だけを見つめている。

　正確に言えば、千紗が取り出した『チューブ状のおやつ』だけを見つめている。

　きっと頭の中は『おやつ』でいっぱい。

　天野の存在なんかどうでもいいのだろう。

　千紗は慣れた手つきで『おやつ』を差し出した。

　喉元や額を撫（な）でているが、モリアーティは嫌がる素振りを見せない。

　このやり取りを見る限り、いつも同じような時を過ごしているのだろう。

　しばらくの間、天野は紅茶を飲みながら千紗とモリアーティの様子を眺めた。

　『おやつ』を食べ終え、毛づくろいを始めた頃。

　天野は本題を切り出した。

　千紗が立ち上がりキッチンへ向かう。

　戸棚の奥から小皿を取り出した。

　白いハンカチが乗せられた小皿だ。

　天野の前に小皿を差し出す。

　そこには複数のカラフルな石が乗せられていた。

　天野は顎（あご）に手を当てながら小皿を見つめた。

　合計10個の『宝石』が並んでいる。

　それぞれのサイズは小粒。

　そこまで大きいものではない。

　『ダイヤモンド』らしきものが3個。

　青い石は『サファイア』。

　赤い石は『ルビー』だろうか。

　透明の小袋に入っているのは『真珠』だろう。

　千紗はふるふると首を横に振った。

　天野は小首を傾げながら小袋を眺めた。

　千紗の顔が一気に青くなった。

　怯えたように小皿を見つめる。

　天野は少し厳しい口調で言った。

　千紗が驚いて天野を見つめる。

　天野は釘を刺すように言葉を続けた。

　千紗は口を「ぽかん」と開けて天野を見つめた。

　相手は年下の大学生なのに。

　こちらが年上であることも理解しているはずなのに。

　随分と偉そうな物言いで叱られてしまった。

　千紗は薄く微笑んだ。

　なぜか嬉しそうに天野を眺める。

　天野は呆れたように顔を歪めた。

　この女性は無防備すぎる。

　それほど『宝石』に執着していないのかもしれない。

　しかも、天野はどちらかといえば『悪人』に分類される人間だ。

　むしろ『極悪人』と呼んでも構わない。

　千紗には『人を見る目』というものが存在しないのだろうか。

　天野は気を取り直して言った。

　千紗は不安気に頷いた。

　宝石の誤飲ごいんとなれば、猫にとって命に関わる一大事。

　すぐに動物病院に運ぶべきだ。

　しかし、飼い主に無断で連れて行くのも、あまり良い判断とはいえない。

　天野は思案（しあん）しながら言った。

　千紗は気まずそうに顔を伏せた。

　ただでさえ幸の薄い顔がさらに暗くなる。

　思いつめたように言葉を吐き出した。

　千紗の顔がどんどん暗くなる。

　どんな事情があるのだろう。

　あまり踏み込むべき内容ではないかもしれない。

　天野がそう感じていると、千紗は意を決したように言った。