都内にある私立大学。

　学生食堂の２階テラス席。

　ここは『天才クソ野郎』こと、天野勇二（あまのゆうじ）の根城（ねじろ）だ。

　一般学生は天野の恐ろしい噂を恐れ、テラスに近づこうともしない。

　やって来るのは天野の数少ない知人か、『学園の事件屋』を頼る『依頼人』ぐらいなのだが……。

　その日、テラスには『珍客』が訪れていた。

 　最近、よく見かける顔だ。

　我が物顔で椅子を占領（せんりょう）している。

　天野はタバコを取り出しながら言った。

　占領者は無言で立ち上がると、大きく身体を伸ばした。

　しなやかで柔らかな体躯（たいく）。

　軽やかに跳ね、テーブルの上に飛び乗る。

　ビー玉のように真ん丸な瞳で天野を見上げると、甘えた声で鳴いた。

　ちょこんとテーブルに座り、何かを期待するかのように天野を見上げている。

　淡（あわ）い色合いの三毛猫（ダイリュートキャリコ）だ。

　愛嬌（あいきょう）たっぷりの丸い顔。

　長めの被毛（ひもう）はシルクのように滑（なめ）らか。

　重厚感たっぷりの「もふもふ」なルックス。

　『猫好き』であれば、一撃で魅了（みりょう）されてしまうこと間違いない。

　天野は舌打ちしながら言った。

　猫にとってもタバコの煙は害悪。

　受動喫煙により『悪性リンパ腫』のリスクが上昇してしまう。

　指先で「床に降りろ」と指示するが、三毛猫はまったく聞いてくれない。

　むしろ天野の指先を興味深そうに見つめている。

　遊んでもらえると思っているのだろうか。

　天野は苛立ちながらタバコを胸元に戻した。

　この三毛猫がテラスに現れたのは最近のこと。

　『赤い首輪』をしているので、どこかで飼われてはいるのだろう。

　学生に恵んでもらった『エサ』がお気に召したのか。

　それとも人気のないテラスが「隠れ家に最適」と踏んだのか。

　なぜか学食付近で昼寝していることが多い。

　あまりに頻繁（ひんぱん）に顔を見かけるので、天野は適当に『モリアーティ』という名をつけていた。

　普段のモリアーティはテラスの隅っこで昼寝しているのだが、

　その日は様子が違った。

　テーブルの上にお座りしたまま、真っ直ぐ天野を見上げている。

　顔を凝視（ぎょうし）しながらひと鳴き。

　何かを催促するような声だ。

　モリアーティはなかなか動かない。

　黙って天野を見つめ続けている。

　やがてしびれを切らしたのか、ふいにテラスの床に舞い降りた。

　テーブルの下に潜り込む。

　『何か』を口に咥えると、再びテーブルに飛び乗ってきた。

　訝（いぶか）しげにモリアーティを睨みつける。

　どうやら『緑色の小さな物体』を咥えているようだ。

　それを天野の前に置くと、

　可愛らしい声でひと鳴き。

　またビー玉のような瞳で天野を見上げた。

　天野は引きつった笑みを浮かべながら、モリアーティが差し出したものを見つめた。

　丸っこい緑色の物体だ。

　昆虫でも捕まえたのだろうか。

　つまりは「カメムシ」か「カナブン」、もしくは「コガネムシ」あたりだろうか。

　ピクリとも動いていない。

　やけにテカテカしているようにも見える。

　天野は嫌そうに顔を歪めた。

　猫が飼い主などに『お土産（プレゼント）』を運んでくる理由は諸説（しょせつ）あるが、そのひとつに『狩りができない人間のために恵んでいる』というものがある。

　もしかすると、モリアーティは天野のことを『狩りもできないグズ野郎』と認識しているのかもしれない。

　舌打ちしながらハンカチを取り出す。

　頼むから「カメムシ」以外であってくれ。

　「カメムシの悪臭」がテラスに充満するのは避けたい。

　そんなことを考えていた天野の瞳が、大きく見開かれた。

　それは昆虫ではなかった。

　燦然（さんぜん）と輝く緑色の宝石。

　大粒の『エメラルド』だ。

　瞳を細めて宝石を凝視（ぎょうし）する。

　ただの『エメラルド』ではない。

　宝石を丸い山形に整えて研磨（けんま）した『カボションカット』が施（ほどこ）されている。

　中央部分には乳白色（にゅうはくしょく）の『光の帯』が一本。

　『猫眼効果（シャットヤンシー）』という『猫の瞳』のような輝きを放つ宝石だ。

　天野は何度も目元をこすり、じっとそのエメラルドを睨みつけた。

　猫眼効果（シャットヤンシー）を持つエメラルドは数少ない。

　直径の最大幅は1cmほど。

　重量は4カラットを超えるかもしれない。

　慎重に手に取り、太陽に透かしてみる。

　瑞々（みずみず）しい潤（うるお）いの濃いグリーン。

　陽の光を浴びて、幻想的ともいえる翠緑（すいりょく）の煌きが天野の顔にかかっている。

　含有物（インクルージョン）が多く不透明だが、色合いと光沢感は強い。

　唸りながら『エメラルド』を撫でる。

　冷たくひんやりとした感触。

　天然石のわかりやすい特徴のひとつに、『温度』というものがある。

　宝石や鉱石は熱伝導率が高いため、基本的に冷たく感じるのだ。

　当然ながらモリアーティの返事はない。

　ただ真っ直ぐ天野を見上げている。

　この三毛猫が宝石を咥えて運んできたのか。

　それとも、誰かがテラスで宝石を落としたのか。

　どちらの事実も信じ難い。

　嫌なタイミングでモリアーティが鳴いた。

　まるで「それでいい」と告げているかのようだ。

　天野はげんなりと肩を落とした。

　もし本物であれば『100万円以上』の値がつくだろう。

　さすがにネコババできない。

　天野はゆっくりモリアーティに手を伸ばした。

　やや怯えたようにモリアーティが背中を丸める。

　天野は素早く抱え上げ、首筋を掴んだ。

　モリアーティが嫌そうにジタバタ暴れ出す。

　首輪に『飼い主』の情報が記されているかもしれない。

　モリアーティを押さえつけながら首輪を調べるが、そんなものは見当たらない。

　ただの革製の首輪。

　しかし、裏側に何かが張り付いていた。

　透明のラップに包まれたもの。

　小さく折りたたまれた『紙』だ。

　首輪からそれを剥ぎ取った瞬間。

　モリアーティが大きく暴れ、天野の腕から飛び出した。

　もふもふの被毛を逆立てながら着地。

　そのまま全速力で走り去った。

　白衣についた猫毛をはたく。

　タバコを取り出しながら、首輪に隠されていた『紙』を開いた。

　レシートサイズの小さな紙だ。

　そこには細かい文字がびっしり書かれていた。

三毛猫ちゃんの飼い主様

はじめまして。

私はよく猫ちゃんと遊んでいる者です。

実は最近、猫ちゃんが『宝石』を持ってくるようになりました。

きっと飼い主様のものではないかと思います。

全てお返ししますので、お手数ですが私の自宅までお越しいただけませんでしょうか。

　天野はタバコの煙を吐き出しながらそれを見つめた。

　飼い主にあてた『手紙』だ。

　美しく細かい文字が並んでいる。

　筆跡（ひっせき）を見る限り、差出人は『女性』である可能性が高いだろう。

　ため息を吐きながら『エメラルド』を眺める。

　これで『宝石は猫が咥えて持ってきた』という可能性が高まってしまった。

　きっと手紙の差出人も、天野と同じように困惑しているのだろう。

　『手紙』の最後に『名前』と『住所』が書かれている。

　差出人の名前は『柊千紗（ひいらぎちさ）』。

　住所は大学の近くだ。

　歩いても数分ほどでたどり着けるだろう。

　天野はしばし思案すると、どこか楽しげな表情を浮かべた。

　ハンカチで『エメラルド』を包み。

　悪い笑みを浮かべながら立ち上がる。

　この時の天野が考えていたのは、「モリアーティがどんな宝石を盗み出しているのか」という好奇心だけ。

　すでにひとつの『事件』に巻き込まれているなんて、想像もしていなかったのだ。