天野はひとつ舌打ちすると、床に転がっていた『バール』を手にとった。

　長さ40cmの鉄製の釘抜き。

　人体なんて軽く抉（えぐ）ってしまえる凶器。

　命だって簡単に奪えてしまう。

　それを握りながら、涼太と胡桃を睨みつけた。

　燃えるような双眸（そうぼう）が涼太を睨みつける。

　全身から放たれる殺気。

　張り詰める空気。

　天野の殺気が店内に充満し、酸素（さんそ）を奪っているかのようだ。

　涼太は真っ先にそう思った。

　手足の震えが止まらない。

　奥歯が「ガチガチ」と鳴っている。

　それでいて、身体は金縛（かなしば）りにあったように動かない。

　『死』という文字が脳内を駆け回る。

　「失禁（しっきん）してしまうのではないか」と思うほどの恐怖が、涼太の全身を包んでいた。

　胡桃がか細（ぼそ）い声で呟いた。

　天野はバールを肩で担ぐと、眉根（まゆね）を寄せながら店内を眺めた。

　涼太はその言葉で我（われ）に返った。

　不審者が『バール』を持って暴れ回り、それを別の不審者が瞬殺（しゅんさつ）したのだ。

　客も店員も涼太たちに注目している。

　きっと通報もしているだろう。

　涼太は原田を指さしながら言った。

　天野はレジに向かった。

　怯（おび）えている店員に万札の束を手渡している。

　涼太は念のため、原田の状況を確かめた。

　失神（しっしん）しているが息はある。

　鼻骨（びこつ）が折れ、鼻血が噴（ふ）き出ているので手当ては必要だろう。

　しかし、ふざけた理由で襲いかかってきた相手だ。

　声をかけるが、胡桃の反応は芳（かんば）しくない。

　うつろな瞳で天野を見つめている。

　涼太の声なんか耳に届いていない。

　涼太は「ああもう！」と叫びながら胡桃の腕を掴んだ。

　天野はすでに喫茶店を飛び出している。

　涼太は胡桃を引っ張り、その背中を追いかけた。

　普段と変わらない神保町（じんぼうちょう）の街並みを駆け抜ける。

　靖国通（やすくにどお）りを抜けて北へ。

　天野は錦華公園（きんかこうえん）に到着すると、その足を止めた。

　手短なベンチを指さしている。

　もう涼太と胡桃に抵抗する意思はない。

　大人しくベンチに座った。

　涼太は生唾（なまつば）を飲み込みながら、『チャラ色の脳細胞』をフル回転させていた。

　なんと答えるべきか。

　どのように説明するべきか。

　天野が「何をしていた？」と尋ねるということは、『胡桃と2人きりで会っていたこと』を咎（とが）めているのかもしれない。

　うまく言い逃れすれば『JK散歩』のことは隠せる。

　そう信じて口を開いた。

　ヘラヘラ笑いながら胡桃を見る。

　お願いだから話を合わせてくれ。

　そうアイコンタクトを飛ばすが、胡桃は青ざめて俯（うつむ）いたまま。

　涼太はおろか、天野の顔も見ていない。

　天野はその反応を眺めながら言った。

　涼太の背筋（せすじ）が凍った。

　胡桃が驚いて顔を上げた。

　もう顔面は蒼白（そうはく）。

　思考は完全停止していることだろう。

　天野はひとつ舌打ちすると、鋭い表情で涼太を睨みつけた。

　涼太の瞳が大きく見開かれた。

　震える声をあげる。

　涼太は青ざめながら天野を見上げた。

　なんという『地獄耳』の持ち主だ。

　いったいどこから情報が漏（も）れたのだろう。

　天野は冷めた表情で言った。

　瞳の奥に静かな殺気がゆらめいている。

　死の恐怖を届ける輝き。

　涼太は「この現実から逃亡できるなら死んだほうがマシ」とまで思った。

　しかし、逃げることはできない。

　このクソ野郎は天国まで追いかけてくる。

　涼太は土下座して叫んだ。

　あれだけ天野の耳に入れないよう努力したのに。

　『因果律（いんがりつ）の崩壊』を回避することができなかった。

　それも最悪のシチュエーションで告げなければならない。

　涼太は涙目で言葉を続けた。

　胡桃が困惑したように涼太を見る。

　天野は舌打ちしながら言った。

　涼太は何度も生唾（なまつば）を飲みこんだ。

　目元を拭（ぬぐ）いながら言葉を吐き出す。

　天野は頷きながら尋ねた。

　涼太は震えながら天野を見上げた。

　もう隠しきれない。

　正直に告げるしかない。

　涼太は小さく頷いた。

　天野は小さく息を吐いた。

　黙って胡桃を眺める。

　怒っているような、悲しむような、それでいて憐（あわ）れむような。

　複雑な感情が入り混じった表情を浮かべている。

　涼太は天野の足にしがみついて叫んだ。

　嫌そうに涼太を見下ろす。

　天野は心底呆れたように言った。

　涼太はブンブン首を横に振った。

　まとわりつく涼太を強引に振り払う。

　天野は大きく息を吐いた。

　胡桃に向き直る。

　胡桃は黙って顔を伏せたまま。

　天野は静かな声で語りかけた。

　地面にしゃがみこみ、胡桃と目線を合わせる。

　胡桃は怒ったように視線を逸（そ）らした。

　あらゆるものを拒絶するようなこわばった表情。

　胡桃はぽつりと呟いた。

　瞳から涙がこぼれ落ちる。

　何度も息を吸って、吐いて。

　振り絞るように言葉を吐き出した。

　天野が眉をひそめながら胡桃を見る。

　胡桃が真っ赤な顔で怒鳴った。

　驚く天野を睨みつけて。

　大粒の涙をこぼしながら立ち上がった。

　公園に轟（とどろ）く大声。

　胡桃はそのまま泣きながら走り去った。

　涼太は呆然とその光景を見つめていた。

　胡桃があれほどの『怒り』を叩きつけるなんて。

　しかも、天野はなぜか動こうとしない。

　黙って胡桃の背中を見つめている。

　おずおずと尋ねた。

　胡桃に拒絶されたショックで心臓が止まったのかもしれない。

　そんな不安を抱いていたが、天野は思ったより冷静に佇（たたず）んでいた。

　天野は軽く息を吐いた。

　寂しげに胡桃の背中を見つめている。

　不安気に天野を見上げる。

　本当に大丈夫だろうか。

　最愛の妹が『JK散歩』。

　おまけに全力で拒絶。

　進撃のシスコン番長ならばグレて暴れ回ったり、絶命（ぜつめい）したりしてもおかしくない。

　涼太がなんと励まそうか悩んでいると、

　涼太が小首を傾げた瞬間。

　天野は一瞬で『鬼の形相（ぎょうそう）』を浮かべた。

　全身からほとばしる殺気。

　涼太の胸ぐらを掴み上げた。

　涼太は声にならない悲鳴をあげた。

　涼太は金魚のように口をパクパクさせていた。

　もう『チャラ色の脳細胞』は完全停止。

　喉奥から必死に言葉を絞り出す。

　泣きながら弁明を飛ばす。

　しかし天野の耳には届かない。

　完全に我を忘れ、怒り狂っている。

　胡桃の『非行』と『拒絶』が、天野のリミッターを破壊してしまったのだ。

　どこまでも理不尽（りふじん）な暴力が襲いかかる。

　神保町の公園に、哀れなチャラ男の泣き声が響き渡っていた。