自宅アパートの階段で足を滑らせ。

　頭を打ち、右足の骨を折り。

　無様（ぶざま）に入院してから２週間後。

　二宮は『ふるのう』のオフィスがある『渋谷（しぶや）スクランブルエッグ』の17階ロビーに立っていた。

　ブツブツ呟きながらロビーを行き交う社員たちを眺める。

　久々のスーツ姿。

　2週間ぶりの出勤だ。

　昨晩は緊張のあまりよく眠れなかった。

　できることならこのまま帰ってしまいたい。

　永遠に出勤なんかしたくない。

　何度も深呼吸して頷く。

　しかし、足はなかなか前に進まない。

　いくら『視点』を切り替えて『やる気』を再燃させても、怖いものは怖い。

　藤原と顔を合わせるのが怖い。

　そんな時だった。

　背後から山下の声が響いた。

　山下が勢いよく抱きついた。

　人懐っこい大型犬のようだ。

　二宮の細い肩をバンバンと叩く。

　二宮の荷物を持ち、颯爽（さっそう）とゲートを抜けて行く。

　そんな山下の姿を二宮は苦笑しながら見つめた。

　少なくとも、1人は自分の復帰を喜んでくれた。

　なんてありがたいことなのだろう。

　山下は朗らかに笑っているが、目の下には深いクマがある。

　寝不足なのだろう。

　それを「申し訳ない」と感じると同時に、少しだけ嬉しく感じてしまう。

　自分は『ふるのう』に必要な人材だった。

　そう考えてしまうのは、さすがに性格が悪すぎるだろうか。

　二宮はそんなことを思いながらオフィスに入った。

　すぐさま樹が立ち上がった。

　こちらも目の下に深いクマがある。

　二宮を自らのデスクに呼び寄せる。

　二宮がまごまごしていると、樹はため息を吐きながら立ち上がった。

　両手をパンパン叩いてオフィスに呼びかける。

　職場の全員が二宮を見上げ、温かな拍手を送った。

　「お帰り！」「待ってたよ！」「二宮（ニノ）はドジっ子だな！」なんて声もあがる。

　誰もが嬉しそうに笑っている。

　デザイナーも。

　エンジニアも。

　総務のスタッフも。

　本当に二宮を歓迎している。

　二宮は驚いてその様子を見つめた。

　軽く首を振り、ぺこりと頭を下げる。

　頭を上げてオフィスを眺める。

　きっと入院する前の自分だったら、この景色を素直に受け取ることはできなかった。

　卑屈（ひくつ）な感情に流されて何も見えなかった。

　拍手の音さえ聴こえなかったかもしれない。

　でも、今の自分なら。

　新しい景色を見ることができるはずだ。

　樹が苦笑しながら言った。

　そこで二宮は立ち止まった。

　そういえば、まだ藤原に挨拶をしていない。

　むしろオフィスに藤原の姿が見当たらない。

　藤原のデスクはもぬけの殻（から）だ。

　樹は興味もなさそうに言った。

　二宮は不安気に藤原のデスクを見つめた。

　今の自分はとても落ち着いている。

　絶好調と言ってもいいだろう。

　でも、藤原と顔を合わせたらどうなるのか。

　また以前の自分に戻らないだろうか。

　二宮はその点だけが不安だった。

　その夜。

　二宮は山下に「復帰祝いをやろうぜ」と誘われ、渋谷の居酒屋を訪れていた。

　宮崎の美味しい『地頭鶏（じとっこ）』が食べられる名店のひとつ。

　樹も一緒だ。

　樹があたふたと慌てている。

　オフィスでは見ることのできない素顔。

　頼れる同僚たちの素顔だ。

　深々と頭を下げる。

　樹が呆れたような口調で言った。

　場をしんみりとした空気が包む。

　その空気を待っていたのか。

　それともすぐに切り出そうと決めていたのか。

　山下がぽつりと呟いた。

　二宮はぼんやりと山下を見つめた。

　すぐに言葉が頭に入ってこない。

　それほど想定外のセリフだった。

　山下は呆れたように二宮を見つめた。

　どこか悲しげに微笑む。

　二宮は大きく目を見開いた。

　思わず隣の樹を見つめる。

　樹はどこか納得したような表情を浮かべている。

　二宮は仰天して言った。

　身を乗り出しながら言葉を続ける。

　生ビールを口にしながら呟く。

　二宮は驚いて山下の横顔を見つめた。

　見たことのない表情だ。

　山下がここまで悲しげに自分のことを語る姿なんて、一度も見たことがない。

　二宮は呆然と山下を見つめた。

　もうなんて言ったらいいのか。

　言葉が出てこない。

　山下がそんなに悩んでいたなんて知らなかった。

　山下は優しげに微笑んだ。

　店員に空のジョッキを渡し、お替りを注文。

　新しいビールを眺めながら、山下はしみじみと呟いた。

　ぐいっと生ビールを飲み干す。

　山下はどこか晴れ晴れとした表情で言った。

　頭をかきながら『地頭鶏』を頬張る。

　二宮は黙ってその言葉を受け止めた。

　恥ずかしいのは自分のほうだ。

　これまでどれだけ山下に愚痴ったことだろう。

　自分は『無能』だと。

　仕事のできない新入社員だと。

　どれだけ弱い姿を見せただろう。

　いつもどんな時も、山下は明るく励ましてくれた。

　表でも裏でも自分を支えてくれた。

　それなのに、山下がどんな気持ちで自分を励ましていたのか。

　一切考えることができなかった。

　そのことが、たまらなく恥ずかしい。

　二宮は慌てて目元を拭った。

　なぜか涙がこぼれそうになる。

　今の山下に泣き顔なんか見せるべきじゃない。

　涙と一緒に酒を飲み干す。

　山下が小さくはにかみ「そっか……。ありがとな」と呟いた。

　久々に飲む酒の味。

　尊敬する先輩と、頼れる友と飲む酒の味。

　きっとこの味は、一生忘れることができないだろうなと、二宮は思った。

　翌日。

　二宮はオフィスでいつも通り業務に励んでいた。

　山下もいつも通りだ。

　明るく自治体とのコミュニケーションに励んでいる。

　昨日の発言が夢だったかのようだ。

　まさか、山下が「会社を辞めよう」と考えていたなんて。

　本当に気づけなかった。

　2週間ほど休んだだけなのに、世界の全てが変わってしまったかのように感じる。

　そんなことを考えていた時。

　部長からの呼び出しが入った。

　山下を連れて会議室まで来るように、とのことだ。

　会議室には部長と樹の姿があった。

　2人ともどこか晴れ晴れとした表情を浮かべている。

　部長は嬉しそうに言った。

　二宮は驚いて樹を見つめた。

　会議室に二宮と山下の歓声が響く。

　樹はどこか自慢気な表情だ。

　気のせいか肌までツヤツヤしているように見える。

　二宮と山下が「きょとん」とした顔で部長を見る。

　部長はひとつ息を吐き、どこか冷めた表情で言った。