二宮が入院してから1週間が過ぎた。

　もう頭部の包帯は取れている。

　脚のギプスも2週間ほどで取れるとのこと。

　医師も「明後日には退院できるよ」と、太鼓判（たいこばん）を押してくれた。

　その日、病室には先輩社員の樹（いつき）。

　そして『部長』の姿があった。

　プロデューサーの藤原（ふじわら）よりも上の役職。

　『ふるのう』の総責任者だ。

　二宮は涙目で弁解していた。

　飛び降りれば楽になれる。

　会社を休んでも許されるかもしれない。

　そう考えたのは事実だ。

　しかし、あれは本当に二宮の不注意が招いた事故。

　階段を上（のぼ）った時点で、意識がほとんど飛んでいたのだ。

　優しげに語りかけている。

　部長は30代半ばの男性。

　エリートコースを歩み続けた社員であり、二宮にとっては雲の上にいるような存在の人物。

　腫（は）れ物に触るような態度を取らせてしまうことが、二宮は申し訳なかった。

　樹も優しげに語りかけている。

　こちらも腫れ物に触るような態度だ。

　二宮は切なげに息を吐いた。

　自分は普段から藤原に叱責（しっせき）されていた。

　ノイローゼ気味だったといっても過言ではない。

　部長と樹はそのことをよく理解している。

　いくら「事故だ」という言葉を聞いても、また別の場所で飛び降りるのではないか。

　そんな懸念を抱いているのだろう。

　結局、その場で決断を下すことはできなかった。

　『ふるのう』に復帰するのか。

　他部署への異動を希望するのか。

　それとも、会社を辞めるのか。

　部長と樹を見送り、病室のベッドの上でため息を吐く。

　樹や山下は何度も見舞いに訪れているが、まだ藤原は顔を見せていない。

　きっと忙しいのだろう。

　自分のような『ポンコツ』と面会する時間なんか存在しない。

　そう考えていてもおかしくない。

　また二宮がため息を吐いた時だった。

　ふいに天野が現れた。

　いつだって男前の『みかんの王子様』。

　見舞いに来てくれたのだろう。

　二宮は慌てて頭を下げた。

　軽い口調で尋ねている。

　二宮は小さく息を吐いた。

　天野が偉そうに微笑む。

　二宮はその顔を見つめ、ゆっくり首を横に振った。

　二宮は自嘲（じちょう）するような笑みを浮かべた。

　恥ずかしげに頭をかく。

　俯きながら言葉を吐き出す。

　自分はなんて情けないのだろう。

「迷惑をかけたくない」

「無能を自覚するために会社に入った」

　そんなことは建前でしかない。

　今はただ、悔しい。

　何も成果を残せず、最終的に「会社から逃げ出したい」と考えてしまうことが、悔しくてたまらない。

　天野は腕組みしながら二宮を見つめた。

　自分の心情を言い当てるような口ぶりだ。

　二宮は小さく頷いた。

　二宮が深々と頭を下げる。

　それを見て天野は小さく息を吐いた。

　胸元に手をやり、何かを操作する。

　ほんの数秒後。

　病室の扉が「コンコン」とノックされた。

　廊下から男の声が響く。

　扉が開き、1人の軽薄な男が現れた。

　派手な茶髪の男性だ。

　全身がチャラチャラしている。

　天野の友人だろうか。

　台車に大きなダンボールを載せている。

　天野は偉そうに言った。

　友人らしき男は風のように立ち去った。

　病室に大きなダンボールが残される。

　天野は楽しげに中身を漁り始めた。

　ダンボールから茶色いものを取り出す。

　二宮はそれを見つめ、訝しげに尋ねた。

　またダンボールを漁る。

　二宮は瞳を丸くして『手土産』を見つめた。

　なんだか色々なものが出てくる。

　酒のアテだけかと思いきや、『ベーコン』『干物』『うなぎ』などの加工食品。

　『みかん』『マスカット』『イチゴ』『柿』などの果物まで出てくる。

　二宮は恐縮して言った。

　天野は『手紙の束』を取り出した。

　二宮の前に放り投げる。

　そこまで言った時。

　二宮は気づいた。

　驚いて数々の『手土産』を見つめる。

　身体が小刻みに震え出す。

　慌てて手紙を見つめる。

　差出人は馴染みのある名前ばかり。

　愛媛のみかん農家。

　徳島の養蜂業者。

　佐賀の酪農家。

　全て知っている。

　『ふるのう』で商談したり、取引を交わした生産者だ。

　二宮は驚いて尋ねた。

　二宮はおずおずと頷き、手紙を見つめた。

　手紙には二宮の体調を気遣う文章が並んでいる。

『二宮さん。お怪我をされたと聞きました。早く元気になってくださいね。』

『もうネクタイを結ぶのには慣れたかい？　こっちに来たらまた一緒に漁に出ような。これからもお世話になるよ。』

『二宮さんに教えてもらったインスタ、あれでお客さんがいっぱい来るようになりました！　また色々教えてくださいね！』

『退院したらまたこっちに来てくださいよ！　ご馳走しますから！』

『いつもお世話になっております。どうかご養生に専念されますように。うちのみかん送りますので、お召し上がりください。』

『怪我したって聞いたけど、大丈夫？　いつも一生懸命なのはいいけど、あんまり無理しないで。若い内はサボるのも仕事だぞ！』

『うちのおじいちゃんが二宮さんの話ばっかりするんですよ。孫だと思ってるみたいで笑　元気になったら顔でも見せてあげてくださいよ。』

『二宮さんのおかげで今年は取引先が増えて本当に助かりました。今後ともよろしくお願いしますね。』

　口から言葉にならない声が漏れた。

　ひとつひとつは長い手紙ではない。

　それでも、しっかりとした温もりを感じる優しい手紙。

　生産者の笑顔や声が浮かぶようだ。

　二宮は震えながら天野を見上げた。

　天野は優しげに言葉を続けた。

　天野は『手土産』のみかんを手にとった。

　どこか嬉しそうにオレンジ色の輝きを眺める。

　天野は軽く微笑んだ。

　それは二宮が見たことのない表情だった。

　爽やかな『みかんの王子様』ではなく。

　何度か目にした野蛮な表情でもない。

　天野勇二という、1人の変わった男の表情だ。

　その言葉は銃弾のように、二宮の心を貫いた。

　心にあった何かが音をたてて弾け飛ぶ。

　まるでずっと視界を遮（さえぎ）っていた霧が一気に晴れたかのように、二宮は感じた。

　二宮が呆然とした表情で頷く。

　改めて手紙の束を見つめた。

　初めて取次した生産者。

　頭を下げて『ふるのう』での契約をお願いした生産者。

　自分を信じて独占契約を結んでくれた生産者もいる。

　二宮は手紙を握りしめながら呟いた。

　ぽつり、ぽつりと。

　手紙に温かい雫が落ちる。

　涙が止まらない。

　胸の奥に温かいものが広がり、涙となって溢れ出ているのだ。

　しばらく泣きじゃくった後。

　二宮は瞳を拭いながら天野を見上げた。

　天野は呆れたように笑った。

　二宮はぎゅっと拳を握った。

　鼻をすすり、袖口で目元を拭う。

　ひとつの決意を抱いて頷いた。

　天野は満足気に二宮を見つめた。

　何かを確認して頷く。

　二宮は訝しげに天野を見上げた。

　天野が片手を差し出す。

　二宮はその手を強く握りしめた。

　きっと今なら、できなかったことがやれる。

　そんな予感が二宮の中を駆け巡っていた。