その夜、二宮は遅くまでオフィスに残っていた。

　とにかく仕事が終わらない。

　時計の針は21時を指しているが、まったく帰れる気がしない。

　しかし、上司の藤原はあっさり身支度を始めていた。

　藤原が嫌そうに二宮を見つめる。

　そして、小さな舌打ち。

　不快そのものといった表情で言った。

　二宮は慌てて立ち上がった。

　オフィスを出ようとする藤原に声をかける。

　呆れたように言葉を続ける。

　二宮の肩を軽く叩き、足早に立ち去る。

　二宮は呆然と藤原の背中を眺めた。

　ぽつりと呟く。

　肩を落としながらデスクに戻る。

　樹がため息を吐きながら言った。

　樹はじっと二宮を見つめた。

　どこか冷たい表情だ。

　肩をすくめながら言葉を吐き出す。

　二宮は小首を傾げながらデスクに戻った。

　チラリと樹を見つめる。

　藤原には「『使えないポンコツ』には後で厳しく言っておく」と告げていたのに。

　きっと忘れているのだろう。

　もう自分は『厳しく言っておく価値もない』ということだろうか。

　二宮は肩を落としながらPCを叩いた。

　結局、終電までに仕事は終わらなかった。

　樹と山下を見送り、薄暗いオフィスでPCを叩き続ける。

　朝までに終わらせないと、複数の自治体に迷惑をかけてしまう。

　そうなれば、また藤原から怒号を浴びせられるだろう。

　一般的な会社でいえば、藤原の役職は『課長』に相当する。

　必然的に『会議』や『報告』に『部下の管理』といった業務が舞い込み、『ふるのう』の通常業務は後手に回ってしまう。

　その負担が二宮にのしかかっているのだ。

　二宮はオフィスを出てコンビニへ向かった。

　渋谷（しぶや）東口の陸橋（りっきょう）を歩く。

　深夜の渋谷（しぶや）。

　さすがに人通りは少ない。

　昼間であれば会社員や学生が交差する陸橋にも人気はない……はずだった。

　長身の男が立っている。

　『みかんの王子様』こと、天野勇二だ。

　険しい形相で国道を見下ろしている。

　耳元のイヤホンに手をやりながら、何かを語りかけている。

　誰かと電話しているのだろうか。

　素通りしようかと思ったが、昼間に多大な迷惑をかけた相手だ。

　二宮は勇気を出して声をかけた。

　天野が振り返って二宮を見つめる。

　天野の言葉が途切れた。

　どこか気まずそうに口元を押さえている。

　イヤホンを外し、二宮に向き直る。

　すぐに爽やかな笑顔を浮かべた。

　『みかんの王子様』の登場だ。

　改めて頭を下げる。

　天野は呆れたように笑った。

　天野は二宮の持っているビニール袋を眺めた。

　缶コーヒーや栄養ドリンクが入っている。

　二宮は苦笑しながら缶コーヒーを手渡した。

　完璧超人のようなイケメン王子様なのに、夜が得意じゃなくて眠い。

　妙なギャップを感じる。

　渋谷の街を眺めながら缶コーヒーを口にする。

　賑やかさの消えた渋谷。

　こんな場所で『王子様』と缶コーヒーを飲むとは。

　しばし不可思議な感情を味わっていると、天野が苦笑しながら言った。

　二宮は驚いて天野の横顔を見つめた。

　なぜ、急にそんなことを言い出したのだろう。

　天野は軽い口調で言葉を続けた。

　二宮の頬が思わず緩（ゆる）んだ。

　天野は普段の二宮を知らない。

　オフィスが震えるほどの怒号（どごう）を浴びていることも知らない。

　『評価している』と言われても、その言葉が二宮を救うことはない。

　それでも二宮は嬉しそうに頬を緩めた。

　相手は同世代の医学生。

　自分よりも遥かに優秀な人間。

　どんな『評価』だったとしても、そのような人間に褒められるのは悪い気分ではなかった。

　同世代という安心感なのか。

　天野という人間の魅力によるものか。

　二宮は思わず愚痴をこぼした。

　二宮は呆れたように笑った。

　天野は優しげに微笑んだ。

　突然、天野が拳を握った。

　二宮の前で軽く振り回す。

　シュッ、シュッ、と拳を振る。

　二宮は思わず笑ってしまった。

　『みかんの王子様』が喧嘩だなんて、まったく似合わない。

　二宮が手を叩いて笑う。

　天野もどこか誇らしげに微笑んでいる。

　深夜の渋谷。

　歩道橋に響く笑い声。

　なんか、久々に笑ったかもしれないな。

　缶コーヒーを飲みながら、二宮はそんなことを考えていた。

　その日の朝。

　二宮は会社で夜明けを迎えた。

　仕事が終わったのは早朝。

　やはり徹夜になってしまったのだ。

　何本も栄養ドリンクを飲み干し、睡魔との戦いを繰り広げる。

　今日は藤原が担当する商談に同行するのだ。

　休むことなんて許されない。

　しかし、現実は非情だった。

　藤原は冷たく言い放った。

　舌打ちしながら吐き捨てる。

　二宮は憂鬱（ゆううつ）な気分で会社を出た。

　肩を落としながら家路を歩く。

　徹夜までして業務を終わらせたのに、それに関する労（ねぎら）いの言葉は一切なかった。

　いったい、自分は何のために、この仕事をしているのだろう。

　アパートの階段を上（のぼ）りながら呟く。

　明日出勤すれば、また別の理由で怒られるのだろう。

　それでも休むことは許されない。

　樹や山下に迷惑をかけてしまう。

　休んでも許されるだろうか。

　藤原の叱責（しっせき）を聞かずに済むのだろうか。

　ただ少しだけ、休んでも許されるほどの怪我をすれば。

　二宮はアパートの階段を見つめた。

　眼下に見える踊り場が、甘美な誘惑をささやいている。

　ふくらはぎの緊張が緩（ゆる）む。

　踏み出される足先。

　ゆらりと回転する世界。

　気がつけば、二宮の身体はふわりと宙に飛び出していた。