『みかんの王子様』との初顔合わせ。

　二宮はスムーズに企画の進め方や意図を説明していた。

　天野との商談も大盛り上がり。

　想像以上に話しやすく、こちらの意図を素早く汲み取ってくれる男だ。

　しかも頼れる先輩と同期が傍にいる。

　樹がさりげなくフォロー。

　山下がおちゃらけて場を明るくさせる。

　2人とも出しゃばらず、二宮の立場をしっかり立てている。

　本当に頼もしい同僚だ。

　テーブルに請求書を提示。

　天野は一瞥（いちべつ）して言った。

　二宮は心から安堵した。

　『みかんの王子様』のような『インフルエンサー』の報酬（ギャラ）は、どうしても高額になりがちなのだ。

　『専門家』としてのサイト監修の相場は10万円ほど。

　しかし、これに『SNSで拡散』という要素が加わると、金額は驚くほど跳ね上がる。

　ここだけの話、100万円単位の報酬を要求するインフルエンサーも珍しくない。

　二宮の言葉に樹も頷く。

　王子様は一流大学の医学部に通うイケメン。

　『みかん』の知識も豊富。

　喋らせても不快な印象をまったく受けない。

　ここまで『メディア映え』する男は希少だ。

　天野は苦笑しながら言った。

　樹が援護射撃を飛ばす。

　天野は艷（つや）やかな微笑みを浮かべた。

　そう言って『ウインク』を贈る。

　なんて気障（キザ）ったらしい男なのだろう。

　しかもなぜ、これがまた様（さま）になってしまうのだろう。

　普通の男なら失笑（しっしょう）間違いなしのセリフなのに。

　そこで初顔合わせは終了した。

　天野をロビーで見送り、深く息を吐き出す。

　初めて商談の『進行役』を務めたが、これなら良い出来（でき）だったと言えるのではないか。

　手応えを感じながらオフィスに戻る。

　樹も嬉しそうに言った。

　二宮は胸を撫で下ろした。

　初めて樹から『合格』を貰った。

　1ヶ月前は「全然ダメ」「トロい」「準備が足りない」「頼りないにも程がある」と、呆れるほどの『不合格（ダメ出し）』を貰ったのに。

　小さくガッツポーズを決める。

　そんな時だった。

　藤原の声がオフィスに響いた。

　険しい顔で二宮を睨んでいる。

　二宮は慌てて藤原のデスクに向かった。

　二宮は困惑の表情を浮かべた。

　何をミスしたのだろう。

　樹の反応を見る限り、致命的なミスはなかったはずだ。

　二宮がオロオロしていると、藤原が呆れたように言い放った。

　二宮は青ざめながら藤原を見つめた。

　もちろん二宮だって『顔出し』の重要性は理解している。

　藤原は呆れたようにため息を吐いた。

　苛立ちながら机のボールペンを持ち上げ、乱暴に放り投げる。

　二宮は震えながら頭を下げた。

　確かに『ふるのう』のようなWebサイトにとって、専門家の『顔出し』は重要な要素だ。

　顔や名前を公表している人物のほうが、物品の訴求効果は高い。

　『みかんの王子様』の素顔が見れるのは『ふるのう』だけ、という独自性もサイトの魅力になる。

　しかし、天野はSNSで話題のインフルエンサー。

　『顔出し』を無理強（むりじ）いすべきではない。

　二宮はそのように判断していた。

　そんな言葉を飲み込む。

　藤原に伝えれば、怒りに油を注ぐだけ。

　二宮はひたすら頭を下げた。

　青ざめながら自席に戻る。

　そこまで怒るなら、自分が交渉すれば良かったのに。

　そんな感情を胸奥に流し込む。

　怒りに震える二宮のもとに、山下と樹がやって来た。

　叱責（しっせき）されている場面を見ていたのだろう。

　山下が軽やかに二宮を励ます。

　樹は若干の苛立ちを見せながら言った。

　二宮はゆっくり頷いた。

　ため息を吐きながら２人を見る。

　片方は何を言われても気にしない前向きな同期。

　片方は要領良く立ち回れる先輩。

　どうして自分は２人のようにできないのだろう。

　まだ独り立ちの時は遠い。

　いつになったら一人前の社会人になれるのか。

　やるせない無力感と、自分への失望感が重くのしかかる。

　二宮は唇を噛み締めながら業務に励んでいた。

　忙しい日常は慌ただしく過ぎ。

　あっという間に2週間後がやって来た。

　『みかんの王子様』との2回目の打ち合わせ。

　今回は『高級みかんの実食会』が開催される。

　二宮たちは大きなダンボールを会議室に運んでいた。

　樹と山下がダンボールを運びながら「みかんなのに、1個2,000円…！」と唖然（あぜん）としている。

　会議室にみかんを運び終えると、藤原が天野を連れてやって来た。

　天野の瞳が一瞬、飢えた肉食獣のように輝いた。

　ニタリと悪い笑みを浮かべる。

　口元に手を当て「クックックッ…」と笑みをこぼす。

　随分と悪そうな笑顔だ。

　こんなチンピラのような男だったろうか。

　天野はひとつ咳払いすると、

　爽やかな笑みを浮かべて言った。

　チンピラのような男が消え去り、イケメンの『みかん王子様』が現れる。

　二宮は苦笑しながら言った。

　二宮が契約書を提示し、その様子を藤原が眺める。

　樹と山下は実食会の準備だ。

　山下がダンボールを開けると、

　ダンボールを覗き込んだ樹の顔に緊張が走った。

　慌てて二宮に声をかける。

　天野も異変を感じ取ったのだろう。

　二宮と一緒にダンボールの中を覗き込む。

　二宮の声が震えている。

　もう頭は真っ白だ。

　そこには確かに『みかん』が入っている。

　注文した通りの『高級みかん』が入っている。

　天野はそのひとつを掴み取ると、

　心底落胆したように言葉を紡いだ。