天野はメイと一緒に大学を出た。

　目的地はメイの地元。

　メイの恋人（カレシ）である『ピカルくん』の自宅だ。

　メイは上機嫌だ。

　天野の手を握りしめ、鼻歌を奏（かな）で、踊るようにスキップしている。

　このまま空へ浮かび上がってしまいそうな勢いだ。

　天野は苦笑しながら尋ねた。

　天野は「なぜYouTuberの視聴者を『聴く人（リスナー）』と呼ぶのだろう？」と首を傾げていたが、深くは尋ねないことにした。

　きっと業界の慣習というやつだろう。

　それに疑問を口にすれば、またメイが気の毒そうな表情を浮かべて、

　と、言い出すかもしれない。

　何度もそんな言葉を聞きたくはない。

　そんな天野の悩みには気づかず、メイが尋ねた。

　メイはどこか誇らしげに言った。

　天野は呆れたように笑った。

　天野はたちまち不安になった。

　これまで天野は本気で「妹たちの花嫁姿が見たい」と考えていた。

　特に「胡桃のウェディングドレス姿が見たい」と考えていた。

　妹たちの幸せを願う立派な兄。

　しかし改めて考えてみると、その『相手（カレシ）』を想像したことがない。

　天野は唸った。

　とてもじゃないが祝福できる気がしない。

　そんな相手との交際や結婚なんて、絶対に認めたくない。

　歩きながら想像してみる。

　メイが何度も呼びかけているが、天野はまったく聞いていない。

　ブツブツと独り言を呟き続けている。

　メイは呆れたように言った。

　じれったそうに天野の腕を引っ張る。

　そこで天野は我に返った。

　メイはひとつの建物を指さしている。

　小さな路地沿いにあるアパート。

　築30年は経過しているだろう。

　『オンボロ』という言葉がピッタリだ。

　祈るように呟いている。

　天野はそれを聞いて気を引き締めた。

　妹たちの伴侶（はんりょ）を空想している場合ではない。

　大切な『姪っ子』の恋人（カレシ）に会うのだ。

　『叔父』としての威厳（いげん）ある姿を見せなければ。

　アパートの敷地から１人の男の子が飛び出した。

　白いパーカーを羽織った美少年。

　メイを見て嬉しそうに手を振っている。

　天野はメイの横顔を見て苦笑した。

　見たことのない表情だ。

　デレデレと顔を緩（ゆる）ませ、頬をバラ色に染めている。

　この世に存在する幸福を集めて、じっくり煮詰めたかのような甘い笑顔だ。

　天野はニヤニヤしながら『ピカルくん』こと、メイの恋人（カレシ）である吉川賢人（よしかわけんと）を見つめた。

　賢人は緊張しながら天野を見上げている。

　笑えばいいのか。

　それとも真面目な顔をすればいいのか。

　恋人（カノジョ）の叔父に会った時はどんな顔をすればいいのか、迷っているようだ。

　勇気を出して口を開く。

　深々と頭を下げた。

　きっと何度も練習したのだろう。

　それを感じさせる挨拶だ。

　天野は「出来た少年だな」と思いながらも、

　賢人の後方から迫る車を見つめた。

　黒いミニバンだ。

　窓ガラスにはスモークフィルムが貼られており、車内の様子は伺えない。

　おまけにナンバープレートがミラータイプのカバーで隠されている。

　見るからに怪しい車。

　嫌な予感が全身を駆け巡った。

　ミニバンがいきなり歩道に乗り上げた。

　歩道に立つ賢人、そして天野たちに真っ直ぐ向かって来る。

　天野は弾かれたように動き、右手でメイの腰を掴んだ。

　メイを抱いて全力で駆ける。

　ブレーキを踏んでいる気配はない。

　天野たちの姿が見えていないのだろうか。

　天野は舌打ちしながら賢人に叫んだ。

　賢人の身体が「ビクッ」と震える。

　真正面から天野が全力で駆けて来る。

　天野は懸命に左手を伸ばした。

　賢人の身体を抱き、真横に飛んだ瞬間。

　ミニバンは猛スピードで賢人が立っていた空間を走り抜けた。

　アパートの敷地に天野たちの身体が転がる。

　メイが「きゃん！」と小さな悲鳴をあげた。

　倒れたまま怒鳴る。

　しかしミニバンはその声を聴いていなかった。

　天野たちには目もくれず、猛スピードで路地を駆け抜け、あっという間に見えなくなってしまったのだ。

　メイが真っ青な顔で頷く。

　メイは膝小僧（ひざこぞう）をすりむいていたが、大した怪我ではなかった。

　洗っておけば十分だろう。

　安堵（あんど）の息を吐きながら賢人に尋ねる。

　賢人は青ざめて震えている。

　交通事故とは一瞬の出来事。

　自分に何が起きたのか、よく状況が掴めていないのだろう。

　天野はため息を吐いた。

　まさに間一髪（かんいっぱつ）。

　あと一歩でも遅かったら。

　賢人が不用意に動いていれば。

　天野の救出は間に合わず、ミニバンに轢き飛ばされていただろう。

　メイが胸に手を当てて呟く。

　天野は2人の無事を確かめると、改めて路地を眺めた。

　人通りは少なく、見晴らしは良い。

　ガードレールは設置されていない。

　しかし、それが必要になる場所とも思えない。

　天野はしばらくの間、周囲を睨みつけていた。

　天野はそのまま『ピカルくん』の家に招かれることになった。

　運が良いことに賢人もメイも軽傷。

　天野は「メイたちが事故のことで落ち込まないだろうか」と心配だったが、

　2人は楽しげにお茶を選んでいる。

　まるで『車に轢かれそうになったこと』なんか忘れてしまったかのようだ。

　子供は立ち直りが早い。

　天野は苦笑しながら安堵（あんど）していた。

　賢人はにっこり微笑みながら天野の前に座った。

　その隣にメイも座る。

　賢人は背筋を正しながら言った。

　礼儀正しく頭を下げている。

　天野は思わず眉をひそめた。

　恐ろしいほどに大人びた少年だ。

　ハキハキと答えている。

　滑舌（かつぜつ）は良い。

　ピンと背筋を伸ばしている。

　おまけに天野という大人に臆（おく）した様子を見せていない。

　天野が名乗ると、賢人は嬉しそうに微笑んだ。

　これまたハキハキと告げている。

　絵に描いたかのような良い子だ。

　おまけに整った顔立ちの持ち主。

　利発（りはつ）で可愛らしい美少年。

　非の打ち所がない。

　天野は腕組をしながら唸った。