西崎は顔を歪めて肩を落とした。

　スマホを持つ手が小刻みに震えている。

　何かを吐き出すように呟いた。

　全ての歯車が狂い始めたのは昨日のこと。

　一本の電話がかかって来た時。

　いつかこんな場面を迎えることを、西崎は心のどこかで覚悟していた。

　西崎のスマホに着信が入ったのは17時20分のことだった。

　まだ講義の真っ最中。

　普段の西崎であれば講義中の着信は全て無視する。

　しかし、その日は勝手が違った。

　そう告げて講義を打ち切る。

　学生たちは驚きながらも嬉しそうに立ち上がった。

　西崎は定刻までしっかり講義を行う教授だ。

　早く講義を終わらせるのは珍しい。

　西崎は笑顔で学生たちを見送ると、スマホの着信履歴を見つめた。

　思った通りの名前がある。

　彼女はこの時間、眞下に呼び出されたと言っていた。

　電話がかかってくるかもしれない。

　そう西崎は予測していた。

　電話を折り返す。

　相手は須田の妻こと、須田智子（すだともこ）。

　智子は震える声で言った。

　その声は西崎が聴いたことのない怯えに満ちていた。

　西崎は智子を落ち着かせるため、冷静に尋ねた。

　さすがの西崎も想定外の言葉だった。

　最悪の展開が訪れた、と西崎は感じた。

　完全なる西崎の過ちだ。

　『裏口』を恐喝する邪魔な眞下を追い込むように仕組んだのは西崎自身。

　智子と眞下の会合も荒れるだろうと、覚悟はしていた。

　それでもまさか、智子が眞下を殺すことになるなんて想像もしていなかった。

　智子は涙声で訴えた。

　西崎は思わず大きな声で叫んだ。

　西崎は電話を切ると頭を抱えた。

　落ち着く必要があったのは西崎のほうだ。

　脳が弾け飛びそうなほどのパニックに陥っている。

　それと同時に、スマホが1人の女子大生からのメールを受信した。

　西崎の顔が絶望に染まった。

　全身から血の気が引いていく。

　ただでさえ状況は最悪なのに。

　『天才クソ野郎チーム』が自分たちを尾行して張り込む。

　このままでは『殺人事件』が発覚してしまう。

　西崎は権藤（ごんどう）に電話をかけながら教授棟へ走った。

　権藤の返事を待たずに電話を切る。

　教授棟に駆け込む。

　ノックもせずに須田の教授部屋へ飛び込んだ。

　帰り支度（じたく）を始めていた須田は、西崎の表情からかなり良くないことが起きたと察した。

　血の気が引いて震えている。

　いつもの頼れる西崎の表情ではない。

　生唾を飲み込む。

　真っ青な顔で告げた。

　須田の顔も絶望に染まった。

　全身が小刻みに震え出す。

　西崎は壁にもたれかかった。

　苦しげに首を振る。

　須田は震えながらスマホを取り出した。

　妻に電話をかけるべきか迷う。

　しかし、何を伝えればいいのか。

　言葉が浮かんで来ない。

　須田はスマホを見つめながら言った。

　西崎は何度も息を吐いた。

　冷静さを取り戻すよう努める。

　ここでの判断をひとつでも間違えれば、全員が奈落（ならく）の底まで落ちていくだけだ。

　西崎は頭をかきむしった。

　顔を歪めながら言葉を紡（つむ）ぐ。

　須田は顔を覆って椅子に持たれこんだ。

　智子を救うためには『裏口』の存在を公表しなければならない。

　それは自分たちと『裏口』の窓口である智子を逮捕させることに等しい。

　殺人罪から逃げても『裏口』の罪が首を締める。

　これで『正当防衛』が認められなければ、智子の罪状を増やすだけになってしまうのだ。

　扉が「コンコン」とノックされ、勢い良く開かれた。

　権藤が駆け込んで来る。

　階段も廊下も走り抜けて来たのだろう。

　汗だくで息が切れている。

　西崎は強く瞼（まぶた）を閉じた。

　闇の中で覚悟を決める。

　もうこの道を選ぶしかない。

　この『悪』という名の道を進むしかない。

　権藤の顔も絶望に染まった。

　権藤も須田の妻と眞下が会う予定だったことは聞いている。

　須田が震えながら口を開いた。

　西崎はそれを聞くと大声で叫んだ。

　須田が弱々しく俯（うつむ）く。

　西崎は「ドン」と机を叩いた。

　須田は青ざめて首を横に振った。

　権藤も震える声で同意した。

　西崎が悔しそうに唇を噛む。

　また1人の女子大生がメールを送ってきた。

　西崎は顔を歪めてスマホを見つめた。

　天野たちの『尾行』が優秀なことを西崎は把握している。

　須田を尾行すれば、智子が不自然に外出していたことを知るかもしれない。

　眞下の家を張り込んで『死体』まで発見するかもしれない。

　どこにも逃げ道がなかった。

　須田も権藤も真っ青だ。

　須田は覚悟を決めて口を開いた。

　西崎は何度も首を横に振った。

　須田も涙目で訴えた。

　権藤が涙目で叫んだ。

　西崎は壁を勢いよく蹴り飛ばした。

　西崎は苦しげに髪をかきむしった。

　智子だけでは死体を処理できない。

　智子は自動車免許を持っていないのだ。

　それに『死体の処理』を手伝ってくれるような仲間は西崎たちしかいない。

　しかし、その仲間には『天才クソ野郎』の尾行がついてくる。

　全ては最悪のタイミングが重なりすぎた。

　一縷（いちる）の望みをかけて、西崎は女子大生に電話をかけた。

　西崎の頭にひとつの閃きが走った。

　西崎には天野たちが気づいていない『切り札（ワイルドカード）』がある。

　『彼女』を動かせば、事実を隠蔽（いんぺい）できるかもしれない。

　西崎はすぐにその閃きを打ち消した。

　『彼女』も自動車免許は持っていない。

　死体の運搬（うんぱん）には車が必要不可欠。

　例え眞下の家で死体をバラすとしても、素人の女性2人が実現できる行為ではない。

　死体の処理は不可能だ。

　再び西崎の頭に閃きが走った。

　天野たちの『尾行』から智子を遠ざけること。

　それと同時に智子の『アリバイ』を作ること。

　両方を実現させる『LIMEトリック』だ。

　西崎はその閃きにすがるしかなかった。