天野はあっさり頷いた。

　前島は頬を染めながら衣装に手を伸ばした。

　ここまで『王道』を貫き通してくれたのだ。

　どこまでも完璧でド直球な『クリスマスデート』を演出してくれたのだ。

　ちょっとの『変化球（コスプレ）』ぐらいは大目にみよう。

　なぜ『サンタクロース』に着替える必要があるのか、さっぱり理由がわからないが、きっと天野なりの『哲学（こだわり）』があるのだろう。

　きっと、あるのだろう。

　男子にはきっと、色々あるのだろう。

　そんなことを思いながらドレスを脱ごうとすると、天野が呆れたように言った。

　慌てて隣の部屋に飛び込む。

　目の前には大きなクイーンサイズのダブルベッド。

　色々とあたふたしながらドレスを脱ぎ捨てる。

　そして『サンタクロースの衣装』を手に取った。

　思ったより露出が少ない。

　『ミニスカサンタ』でも着させられるのかと思ったが、想定よりサンタだ。

　全身を赤い布が包んでいる。

　完全なるサンタだ。

　前島は悩みながらもしっかり着込んだ。

　男子は『衣服を脱がすこと』に歓（よろこ）びを見出したりする。

　そんな噂を聞いたこともある。

　サンタクロースに変身して天野のもとに戻った。

　天野はゆっくり首を横に振った。

　紙袋から『白いヒゲ』を取り出す。

　確かにサンタクロースといえば真っ赤な衣装に白いヒゲだ。

　『つけヒゲ』が前島の顔に装着。

　顔の半分以上が隠れてしまった。

　なんとも可愛らしい『サンタクロース』の完成だ。

　天野は不思議そうに首を捻った。

　時計を確かめる。

　もう23時過ぎ。

　クリスマスが終わろうとしている。

　前島が愕然（がくぜん）として叫ぶ。

　ブンブンと首を横に振った。

　前島が「バンバン」とスイートルームの床を踏み鳴らす。

　天野は何度も首を捻った。

　天野は混乱する前島の手を握り、スイートルームから飛び出した。

　慎重に周囲を伺う。

　廊下やエレベーターホールに人影はない。

　エレベーターに乗り込み地下駐車場へ。

　天野は『この場面』を記者にスクープされないか警戒しているのだ。

　そのため『サンタクロース』の衣装を前島に着せている。

　安堵（あんど）の息を吐きながら歩く。

　駐車場の奥に1台のリムジンが停車している。

　真っ白なキャデラックだ。

　車の前には1人の運転手。

　天野を見て恭（うやうや）しく頭を下げる。

　運転手が笑顔で後部座席の扉を開ける。

　そこに混乱したままの前島を座らせる。

　天野は優しく微笑んで言った。

　白いヒゲをむしり取り、地面に「ペシーン」と叩きつける。

　慌てて天野の腕を掴んだ。

　前島が涙目で運転手をチラチラ見つめる。

　運転手はそれだけで空気を察した。

　さり気なく運転席に乗り込み、後部座席との『仕切り』を作動させる。

　これで後部座席の会話は聴こえない。

　前島は大きく深呼吸して言った。

　前島は恥ずかしくてたまらなかったが、諦めて叫んだ。

　天野は納得したように頷いた。

　このクソ野郎、言われるまで全く『そのこと』を考えていなかった。

　本当に考えていなかった。

　前島がはっきり口にしなければ、永遠に気づかなかっただろう。

　天野は軽くため息を吐いた。

　そういえば前島には伝えていなかった。

　別に伝える理由もなかったのだ。

　天野は諦めて口を開いた。

　前島は仰天（ぎょうてん）した。

　天野の言葉がふいに途切れた。

　何かに驚き顔をしかめる。

　怪訝（けげん）な表情で呟いた。

　前島は切なげに天野を見上げた。

　真顔で虚空（こくう）に問いかける。

　前島はその瞳に浮かぶ『本質』を垣間（かいま）見た気がした。

　上辺で取り繕（つくろ）った優しさではない。

　『理想の男（カレシ）』を演じていたクソ野郎ではない。

　天野の奥底にあった感情。

　それに、ようやく触れた気がした。

　前島は力強く天野の手を握った。

　天野は弟子の瞳を見つめた。

　潤んだ瞳の奥。

　戸惑う自分の顔が見える。

　前島は純真無垢（じゅんしんむく）な笑顔を浮かべた。

　天野は小さく息を吐いた。

　唇を歪めて呟く。

　前島はそこで後部座席の扉を閉めた。

　キャデラックがゆっくりと天野を残して走り去る。

　その姿が見えなくなると、天野はじっと前島が握った自らの指先を眺めた。

　微かに残る温もり。

　胸の奥底まで染み渡るような、不思議な温もり。

　それはしばらくの間、天野から消えることはなかった。